프리드리히 라첼: 자신의 사상이 자신을 앞질러 간 지리학자

한때 약제사 견습생이었으며, 신문 특파원으로 대서양을 건너 뉴욕에서 샌프란시스코까지 독일계 미국인 정착지를 스케치했던 인물이 결국 하나의 학문 분야를 창시했다. 그리고 그의 사후 수십 년이 지나 전쟁을 정당화하는 데 악용될 용어를 만들어냈다. 프리드리히 라첼의 경력은 한 사상이 그것을 처음 기록한 사람의 의도에서 얼마나 멀리 퍼져나갈 수 있는지 보여주는 사례 연구이다.

약국 카운터에서 동물학 강의실까지

라첼은 1844년 8월 30일 바덴 대공국의 카를스루에에서 대공의 가사를 관리하던 아버지의 아들로 태어났다. 15세에 대학 대신 약제사 견습생이 되었고, 1863년 스위스에서 공부하면서 비로소 고전학, 이어 동물학으로 방향을 바꾸어 1868년까지 하이델베르크, 예나, 베를린에서 학위를 마쳤다. 1870년 보불전쟁에 부상병으로 참전했는데, 이 경험은 훗날 그의 지리학적 사고를 물들이게 될 독일 애국심을 강화했다. 이는 학문 분야를 창시하게 될 인물로서는 이례적인 견습 과정으로, 초기 지리학 교육은 없었고 오직 약제사의 카운터, 전장, 그리고 생명체가 환경에 어떻게 적응하는지를 보는 동물학자의 눈만이 그의 배경이었다.

대륙을 횡단하는 기자

라첼의 지리학으로 가는 길은 교실이 아닌 저널리즘을 통해 열렸다. 지중해 여행의 현장 보고가 '쾰른 신문(Kölnische Zeitung)'의 여행 특파원 자리를 가져다주었고, 그의 지적 삶을 재구성하는 임무가 1874~75년에 찾아왔다. 신문사는 그를 북미와 쿠바로 파견했다. 그는 뉴욕, 보스턴, 필라델피아, 샌프란시스코를 돌며 독일계 이민자 공동체와 그가 만난 다양한 민족 집단을 연구했고, 동물학과는 무관한 확신을 품고 귀국했다. 그것은 "인간 사회는 그들이 점유한 물리적 경관과 분리해서는 이해될 수 없다"는 확신이었다.

무에서 학문을 구축하다

그 확신이 경력이 되었다. 라첼은 1875년 뮌헨 고등기술학교에서 지리학 강사직을 맡았고, 이듬해 조교수, 1880년 정교수로 승진했으며, 1886년 라이프치히 대학으로 옮겨 죽을 때까지 그곳에 머물렀다. 그의 주요 저작들은 거의 독자적으로 새로운 분야를 확립하기 위해 쓰였다. 1882년과 1891년에 두 부분으로 출판된 '인류지리학(Anthropogeographie)'은 기후, 지형, 위치와 같은 물리적 지리가 사람들의 생활, 이동, 조직 방식을 어떻게 형성하는지 해명했고, 그 이전의 '민족학(Völkerkunde)'(1885~88)은 같은 프로젝트를 위한 비교 민족학적 기초를 닦았다. 1,100개 이상의 판화로 도해된 3권의 '인류사(History of Mankind)'(1896)는 그 논의를 폭넓은 일반 대중에게 전파했다.

'정치지리학'과 레벤스라움의 탄생

1897년, 라첼은 '정치지리학(Politische Geographie)'을 출판하여 오늘날 가장 잘 기억되는 개념인 '레벤스라움(Lebensraum, 생활권)'을 도입했다. 라첼의 틀에서 국가는 활력에 따라 성장하거나 축소되는 준유기적 실체였으며, 의도적인 정복이 아닌 자연스러운 과정으로서 더 약한 이웃의 영토로 확장된다고 보았다. 그는 이를 기술적인 것으로 다루었으며, 주목할 점은 이 '공간'의 경계를 구체적인 영토 주장으로 명시하는 대신 모호하고 이론적으로 무제한인 상태로 남겨두었다는 것이다. 이는 정책 프로그램이라기보다는 지리학에 생물학에서의 다윈 이론만큼 야심 찬 조직 이론을 부여하려는 시도였으며, 라첼 자신이 몇 년 전 다윈의 저작에 대해 논평을 썼다는 점은 주목할 만하다. 유기체 국가라는 생각은 그 관여에서 직접적으로 탄생했다.

저자 없이 여행하는 사상

라첼의 제자들은 '인류지리학'을 그가 완전히 통제하지 못한 방향으로 발전시켰다. 엘렌 처칠 셈플과 마사 크루그-겐테 등은 그의 사상을 미국 지리학에 전달하는 역할을 했지만, 사회에 대한 환경의 영향에 관한 셈플의 저작은 일반적으로 라첼의 원래 정식화보다 더 엄격하고 결정론적이라고 읽힌다. 더 중대한 왜곡은 나중에 다른 곳에서 발생했다. 스웨덴의 정치학자 루돌프 셸렌이 '레벤스라움'을 가져와 국가 확장 이론의 도구로 날카롭게 변형시켰다. 이 개정판이야말로 1930년대 나치 정권이 동방 영토 정복을 정당화하기 위해 이용한 것이며, 라첼의 어휘에 기반하면서도 그의 원래의 비교적 신중한 논의와는 분리된 것이었다. 라첼은 그 모든 일이 일어나기 30년 전에 사망했으므로 그가 그것을 예견하거나 지지했다고 해석할 수는 없다. 그러나 그가 제공한 어휘는 그 자신의 저작이 모호하게 남겨두었던 바로 그 종류의 무제한적 침략을 위해 재활용되기에 충분한 내구성이 있음이 증명되었다.

왜 프리드리히는 천재라 불리는가

라첼의 천재성에 대한 주장은 학문 분야 창시자로서의 주장이다. '인류지리학' 이전에는 물리적 환경과 인간 사회의 관계를 고유한 방법과 원칙을 가진 주제로 다루는 엄격한 학술적 틀이 존재하지 않았으며, 그 이후 인문지리학은 정전, 어휘, 그리고 그것을 새로운 국가로 운반한 제자들의 계보를 가진 분야로 존재했다. 이는 누군가의 사상을 대중화한 것이 아니라 지적 구축의 진실하고 실질적인 행위이다. 솔직한 복잡함은 국가와 사회를 생물학적 법칙에 가까운 것에 따르는 준유기체로 다룬다는 라첼의 핵심적인 이론적 움직임이, 바로 그의 저작을 추종자들 사이의 환경 결정론이나 그가 살아있었다면 결코 보지 못했을 정권에 의한 폭력적 악용에 취약하게 만들었다는 점에 있다. 다시 말해, 그의 천재성은 건축적이었다. 그는 학문의 비계를 세웠지만, 그 비계는 그 자신이 그곳에 놓았던 것보다 훨씬 추악한 사상을 지탱하기에 충분할 만큼 견고함이 판명되었다. 이는 그의 지성에 대한 오점이라기보다는, 이러한 종류의 야심 찬 이론이 저자의 손을 떠난 후 어떻게 이용되는 경향이 있는지에 대한 경고이다.

유산

라첼은 1904년 8월 9일 슈타른베르크 호숫가의 아머란트에서 59세로 사망했다. 인문지리학이라는 학문을 거의 무에서 구축하는 데 보낸 시간은 30년 남짓이었다. 그의 이름은 지리학의 기초 이론가로서, 그리고 더 불쾌하게는 20세기 정치사에서 그를 살아남아 그를 앞질러 간 용어의 의도치 않은 원천으로서 지리학 교실에 남아 있다. 이는 사상의 내구성이 반드시 그것을 처음 기록한 사람에 대한 찬사는 아니라는 교훈이다.