프랑수아즈 바레시누시: 팬데믹을 명명한 역전사효소

1983년 1월, 파스퇴르 연구소의 젊은 바이러스학자였던 그녀는 기이하고 지속적인 림프절 비대 증상을 보이는 환자의 림프절 생검 조직에 신선한 림프구를 첨가했고, 존재해서는 안 될 곳에서 역전사효소라는 효소가 나타나는 것을 확인했습니다. 그 단 한 번의 분석 결과는 이후 몇 주간의 추적 조사를 통해 에이즈(AIDS) 유행의 첫 번째 식별된 원인을 밝혀냈습니다. 프랑수아즈 바레시누시(Françoise Barré-Sinoussi)라는 이름은 스톡홀름의 노벨 위원회가 기록을 바로잡아야 한다고 결정한 25년 후까지 바이러스학계 밖에서는 널리 알려지지 않았습니다.

자원봉사자에서 바이러스 사냥꾼으로

바레시누시는 1947년 파리에서 태어나 파리 대학교에서 자연과학을 전공했으며, 이는 재정적 필요와 야망에 따른 실용적인 선택이었습니다. 그녀는 파스퇴르 연구소의 장클로드 셰르만(Jean-Claude Chermann) 연구실에서 무급 자원봉사자로 연구를 시작하여 쥐의 레트로바이러스와 암을 연구했고, 1974년 역전사효소(레트로바이러스가 숙주 세포 내에서 RNA를 DNA로 전환하도록 하는 효소)를 억제하는 합성 화합물에 관한 연구로 박사 학위를 받았습니다. 미국 국립보건원(NIH)에서 박사후 연구원 과정을 거치며 전문성을 다진 그녀는 파리로 돌아와 파스퇴르 연구소의 뤼크 몽타니에(Luc Montagnier) 연구팀에 합류하여 신체가 때때로 어떻게 자연적으로 레트로바이러스 감염을 조절하는지 연구했습니다.

LAV의 분리

역전사효소 활성을 탐지하고 추적하는 구체적인 기술적 전문성은 1982년 후반 프랑스 임상의들이 주로 동성애자 남성 환자들에게서 새로운 원인 불명의 림프절 비대와 면역 붕괴 증후군을 발견하기 시작했을 때 바레시누시를 대응의 중심에 서게 했습니다. 그녀의 팀은 감염된 환자의 림프절 생검 조직을 사용하여 1983년 1월 역전사효소 활성을 검출했으며, 이는 레트로바이러스가 활동하고 있다는 결정적인 증거였습니다. 기술적 어려움은 바이러스를 특성화할 만큼 오랫동안 생존시키는 것이었습니다. 팀은 바이러스에 의해 죽어가는 세포를 대체하기 위해 배양액에 신선하고 감염되지 않은 림프구를 지속적으로 첨가함으로써 새로운 레트로바이러스를 분리하고 시각화하는 데 성공했으며, 이를 림프절병증 관련 바이러스(LAV)라고 명명했습니다. 이 연구 결과는 1983년 5월 《사이언스(Science)》지에 발표되었으며, 이는 훗날 논란으로 얼룩진 빠르게 진행된 경쟁 속에서 하나의 중요한 이정표가 된 논문이었습니다.

논쟁적인 발견

바레시누시와 몽타니에가 분리한 바이러스는 약 1년 안에 에이즈의 원인임이 밝혀졌고 결국 HIV로 명명되었습니다. 그러나 1984년 로버트 갈로(Robert Gallo)가 이끄는 미국 국립암연구소의 한 연구실이 자신들이 원인 레트로바이러스를 분리했다고 발표하면서, 어떤 연구실이 실제로 먼저 바이러스를 식별했는지, 그리고 갈로의 샘플이 프랑스 연구실의 샘플에 오염된 것은 아닌지에 대한 우선권 분쟁이 수년간 국제 과학계 및 외교적 논란으로 이어졌습니다. 이는 결국 프랑스와 미국 정부 간의 HIV 항체 검사 특허권에 관한 공식 합의로 일단락되었습니다. 2008년 HIV 발견으로 바레시누시와 몽타니에에게 노벨 생리학·의학상이 수여되었을 때, 갈로가 수상자 명단에서 제외된 것은 노벨 위원회가 25년 된 논쟁에 대해 내린 뒤늦은 판결로 널리 해석되었습니다.

같은 질문 위에 쌓아 올린 경력

바레시누시는 노벨상을 경력의 정점으로 여기지 않았습니다. 그녀는 이미 수십 년간 파스퇴르 연구소의 레트로바이러스 연구를 확장해 왔으며, 1988년 자신의 연구실을 설립하고 1992년 레트로바이러스 생물학 부서(후에 레트로바이러스 감염 조절 부서로 개칭)의 책임자가 되었습니다. 그녀는 HIV에 반복적으로 노출되어도 감염되지 않는 이유와 '컨트롤러(controllers)'라 불리는 소수의 감염자가 치료 없이도 바이러스를 억제하는 이유를 조사하는 약 20명의 연구원 팀을 이끌었습니다. 레트로바이러스 감염의 자연적 조절이라는 그 질문은 그녀가 초기 연구를 통해 명명하는 데 기여했던 질병을 통해 굴절되어 나타났을 뿐, 박사 과정 때부터 추구해 온 바로 그 질문이었습니다.

공중보건 옹호자

실험실 밖에서 바레시누시는 세계 에이즈 대응 과정에서 가장 가시적인 과학적 목소리를 내는 인물 중 하나가 되었습니다. 세계보건기구(WHO)와 유엔에이즈계획(UNAIDS)에 자문하고 2012년부터 2016년까지 국제에이즈학회 회장을 역임한 그녀는, 부유한 국가들에서 에이즈의 정치적 시급성이 희미해지는 와중에도 과장된 치료 주장들에 대해 공개적으로 반박하고 HIV 연구에 대한 지속적인 투자를 촉구했습니다. 그녀는 2015년 프랑스의 의무 퇴직 규정에 따라 실험실 책임자 자리에서 물러났지만, 자문 역할은 계속 수행했습니다. 2013년 그녀는 프랑스 레지옹 도뇌르 훈장 대장교(Grand Officer)를 수훈했으며, 2019년 《타임(Time)》지는 그녀를 발견이 이루어진 1983년의 '올해의 여성' 중 한 명으로 선정했습니다.

프랑수아즈가 천재라 불리는 이유

바레시누시의 핵심 기술은 이론적 예측이 아니라 시간 압박 속에서도 정밀하게 수행하는 실무적인 실험 공예였습니다. 이는 아무도 명명하지 못한 유기체를 특성화할 만큼 충분히 오랫동안 바이러스로 인해 죽어가는 세포 배양을 유지하는 방법을 정확히 아는 것이었으며, 당시 환자들은 그 이유를 설명할 수 있는 속도보다 더 빠르게 사망하고 있었습니다. 이는 매우 특별하고 기술적인 패턴 인식으로, 역전사효소 분석이 어떤 모습이어야 하는지에 대한 숙련된 친숙함과, 가혹한 분리 프로토콜을 거치면서도 이상 징후를 신뢰할 수 있는 판단력이 결합된 것이었습니다. 사람들이 HIV 감염에 저항하는 생물학적 이유를 체계적으로 추적했던 그녀의 후기 경력은 좁고 답변 가능한 질문을 던져 수년간 매달리는 그녀의 본능을 보여줍니다. 복잡한 주석은 개인적이기보다는 제도적인데, 그녀가 가장 잘 알려진 그 발견은 25년간 미국 연구실과의 국제 우선권 분쟁에 얽혀 있었으며, 2008년의 노벨상은 그녀의 과학에 대한 헌사인 동시에 그 분쟁에 대한 판결처럼 작동했습니다. 이는 빠르게 진행되는 유행병 연구에서 공로가 단 하나의 실험 노트 기록만큼 깨끗하기 어렵다는 점을 상기시켜 줍니다.

유산

바레시누시와 몽타니에가 LAV를 분리하면서 개발된 기술은 HIV 항체 선별 검사의 기초가 되었으며, 바이러스 발견 후 몇 년 만에 전 세계 혈액 공급 안전성을 완전히 바꾸어 놓았습니다. 그녀의 파스퇴르 연구팀이 수행한 후속 HIV 자연 면역 조절 연구는 오늘날 진행 중인 백신 및 치료제 연구의 밑거름이 되고 있으며, 그녀는 명성 높은 과학이 아니라 꼼꼼한 바이러스학이 에이즈 팬데믹의 가장 초기이자 위험한 챕터를 종식시켰다는 주장의 상징적인 인물로 남아 있습니다.