플로시 웡-스탈: HIV 게놈을 읽어낸 여성
1985년 무렵, 이 전염병은 이름과 의심되는 바이러스를 가지고 있었지만, 그 바이러스가 실제로 무엇인지 말할 수 있는 사람은 거의 없었습니다. 그해 국립암연구소의 한 분자생물학자가 인체면역결핍바이러스(HIV)를 복제하고 그 서열을 분석한 최초의 사람이 되었으며, 이는 보이지 않는 살인자를 읽을 수 있는 유전자 문자열로 바꾸어 놓았습니다. 그녀가 그린 지도는 혈액 검사를 가능하게 했습니다. 1980년대 내내 그녀는 인용 횟수로 볼 때 지구상에서 과학 분야에서 가장 많이 인용된 여성이었습니다.
태풍의 이름을 따서
그녀는 1946년 8월 27일 광저우에서 4남매 중 셋째로 태어났으며 본명은 웡이칭(Wong Yee Ching)이었습니다. 1952년 중국 본토에서 공산 혁명이 공고해지자 가족은 홍콩으로 피신했습니다. 그곳에서 그녀는 메리놀 수녀회 학교를 다녔으며, 당시 연구직을 지망하는 여학생이 거의 없던 환경에서도 과학 분야에서 두각을 나타냈습니다. 수백 편의 논문에 기록된 영어 이름은 아버지가 지어주셨는데, 동남아시아를 강타한 태풍 이름 목록에서 '플로시(Flossie)'를 골랐습니다. 이는 감상적이지 않은 선택이었지만 결국 그녀에게 잘 어울리는 이름이 되었습니다.
UCLA에서의 3년
그녀는 1964년 UCLA에 입학하기 위해 미국으로 이민을 왔고, 4년이 아닌 3년 만에 세균학 학사 학위를 우등으로 마쳤습니다. 그녀는 분자생물학 박사 과정을 밟아 1972년에 학위를 받았고, 캘리포니아를 떠나기 전 캘리포니아 대학교 샌디에이고(UC San Diego)에서 짧은 박사후 과정을 거쳤습니다. 1971년 그녀는 동료 UCLA 학생이자 종양학자가 된 스티븐 P. 스탈(Stephen P. Staal)과 결혼했습니다. 부부는 스테파니(Stephanie)와 베가(Vega)라는 두 딸을 두었고 1990년경 이혼했습니다. 그녀가 유지한 하이픈 성은 바이러스학에서 가장 잘 알려진 이름 중 하나가 되었습니다.
베데스다와 갈로 실험실
1973년 그녀는 메릴랜드주 베데스다로 이주하여 국립암연구소의 로버트 갈로(Robert Gallo) 실험실에 합류했습니다. 당시 그곳은 바이러스가 인간 암을 유발하는지 여부라는, 당시에는 유행하지 않던 질문을 탐구하고 있었습니다. 이 도박은 성과를 거두었습니다. 웡-스탈의 연구는 인간 T세포 백혈병 바이러스가 성인 T세포 백혈병의 원인임을 밝히는 데 기여했으며, 이는 레트로바이러스가 인간 암을 유발할 수 있다는 최초의 증명이었고, 10년 후 두 번째 인간 레트로바이러스가 나타났을 때 같은 실험실이 무엇을 보고 있는지 인식할 수 있게 해준 지적 토대가 되었습니다. 약 20년 동안 그녀와 갈로는 100편 이상의 논문을 공동 저술했습니다. 갈로는 그녀가 사망한 후 "플로시는 내가 함께 일한 최고의 과학자 중 한 명이었다"고 말했습니다.
바이러스 복제
에이즈 연구가 그녀의 이름을 널리 알렸습니다. 1985년 그녀는 HIV를 복제한 최초의 과학자가 되었고, 이어 바이러스의 첫 번째 유전자 지도를 제작했습니다. 이는 바이러스의 유전자와 배열을 식별하는 것으로, 병원체에 대해 합리적인 조치를 취하기 위한 전제 조건입니다. 즉각적인 성과는 진단 분야였습니다. 그녀의 분자생물학 연구는 환자의 면역 체계가 생성한 항체가 아닌 바이러스 게놈 자체를 찾는 2세대 혈액 검사를 뒷받침했으며, 대규모 혈액 공급망 검사를 가능하게 했습니다. 장기적인 성과는 치료법이었습니다. HIV가 복제될 때마다 얼마나 변하는지—바이러스가 단일 약물을 앞지르게 하는 미세 변이—에 대한 그녀 연구팀의 규명은 임상의들이 결국 한 번에 한 가지 약물이 아닌 조합으로 공격하게 된 이유의 일부이며, 이는 거의 치명적이었던 감염을 관리 가능한 만성 질환으로 바꾼 전환점이었습니다.
라 호야
1990년 캘리포니아 대학교 샌디에이고는 그녀를 다시 캘리포니아로 영입하여 2002년까지 재직한 플로렌스 리포드(Florence Riford) 에이즈 연구 석좌교수직을 맡겼습니다. 그녀는 대학의 에이즈 연구 센터를 설립하고 1994년 센터장이 되었습니다. 같은 해 1990년, 그녀의 팀은 HIV-1 Tat 단백질이 카포시 육종 세포의 성장에 미치는 영향에 대해 보고하며 Tat 수치와 병변 발생을 연결 지었습니다. 그녀는 또한 유전자 치료 분야로 진출하여 리보자임(RNA "분자 가위")을 사용하여 HIV 서열을 절단하고 줄기세포 내의 바이러스를 억제하는 프로토콜을 개발했습니다. 이는 미국 정부가 자금을 지원한 두 번째 프로토콜이었습니다. 그녀는 경력 동안 레트로바이러스와 에이즈에 관한 400편 이상의 논문을 발표했으며 40개 이상의 HIV 관련 특허에 이름을 올렸습니다.
기업 시절
그녀는 2002년 캘리포니아 대학교 샌디에이고에서 명예교수로 은퇴했지만 연구를 멈추지 않았습니다. 두 번째 남편인 신경과학자 제프리 맥켈비(Jeffrey McKelvy)와 함께 이뮤솔(Immusol)을 공동 설립하고 최고 과학 책임자로 재직했으며, 2007년 회사는 iTherX 파마슈티컬스(iTherX Pharmaceuticals)로 사명을 변경하고 C형 간염 치료제에 집중했습니다. 그녀는 2020년 7월 8일 라 호야의 제이콥스 메디컬 센터에서 폐렴 합병증으로 사망할 때까지 캘리포니아 대학교 샌디에이고의 의학 연구 교수로 남았습니다. 향년 73세였습니다.
플로시가 천재라 불리는 이유
그 단어는 말 그대로 그녀에게 적용되었습니다. 2007년 '데일리 텔레그래프(The Daily Telegraph)'는 그녀를 "살아있는 천재 100인" 목록에서 32위에 올렸습니다. 다른 단체들은 자신들만의 어휘로 이를 표현했습니다. 과학 정보 연구소(Institute for Scientific Information)는 7,772건의 인용을 기록한 그녀를 1980년대 최고의 여성 과학자로 지명했으며, 이는 그 10년간 과학 분야에서 가장 많이 인용된 여성임을 의미합니다. '더 사이언티스트(The Scientist)'는 1990년에 그녀를 10명의 "과학 슈퍼스타" 중 한 명으로 불렀고, '디스커버(Discover)'는 2002년에 가장 뛰어난 여성 과학자 50인 중 한 명으로 선정했습니다. 그녀는 1994년 미국 의학 한림원과 대만 중앙연구원 회원으로 선출되었고, 2019년 전국 여성 명예의 전당에 헌액되었습니다.
관련된 구체적인 능력은 분자적 문제 해결을 속도감 있게 수행하는 것이었습니다. 아무도 특성을 밝혀내지 못한 레트로바이러스를 복제하고 매핑하며, 전염병이 여전히 확산 중인 상황에서 해당 지도를 즉시 검사법으로 전환할 수 있을 만큼 빠르게 해낸 것은 실험 설계와 기술적 판단의 문제였습니다.
이에 대한 솔직한 반론은 이것이 가장 강렬한 형태의 팀 과학이었다는 점입니다. 웡-스탈의 핵심 성과는 자금이 풍부하고 경쟁이 치열한 국립암연구소의 대규모 실험실에서 나왔으며, 갈로와 공동 집필한 100편 이상의 논문 때문에 단독 이론가와는 달리 개인의 공로를 구분하기가 정말 어렵습니다. 인용 횟수는 독창성만큼이나 혼잡하고 긴급한 분야 내에서의 영향력을 측정합니다. 그리고 그녀 자신의 후기 프로그램은 결실을 보지 못했습니다. 리보자임 유전자 치료는 승인된 치료법이 되지 못했고, 그녀가 설립한 회사는 HIV에서 C형 간염으로 방향을 전환했습니다. 그녀의 명성은 단일 개념적 도약보다는 매핑 작업의 진단 및 치료적 결과—거대하고 구체적인 결과—에 기반을 두고 있습니다.
유산
모든 HIV 혈액 검사 선별 검사와 조합 항레트로바이러스 요법 이면의 논리 대부분은 그녀가 읽을 수 있게 만든 게놈에서 파생되었습니다. 그녀는 또한 1980년대에 다른 사람들은 거의 차지하지 못했던 역할, 즉 미국 바이러스학의 최전선에서 연구를 이끄는 중국계 여성이라는 역할을 수행했습니다. 그녀는 "미국은 이민자의 나라입니다"라고 말했습니다. "저는 그 일원이 된 것을 매우 축복이라고 느낍니다." 그 축복은 양방향으로 작용했습니다.
