유진 스토너: 소총을 재설계한 기계공

유진 스토너는 공학 학위를 받은 적이 없다. 그는 태평양 전쟁 중 해병대 병기 담당자로 근무하며 소총을 분해 조립하면서 소총을 배웠고, 전시 항공기 공장 현장에서 기계 가공을 배웠다. 이러한 독학의 기반 위에서 AR-15와 M16이 탄생했다. 이는 20세기 남은 기간 동안 미국 보병 전투를 정의하고, 수십 년 후 미국에서 가장 많이 팔린 소총 플랫폼이 된 무기이다.

기계공에서 해병대 병기 담당자로

스토너는 1922년 11월 22일 인디애나주 고스포트에서 태어나 캘리포니아주 롱비치에서 자랐으며, 롱비치 폴리테크닉 고등학교를 졸업했다. 대공황으로 대학 진학이 어려워지자 1939년 록히드의 전신인 베가 에어크래프트 컴퍼니에서 기계공으로 일하기 시작했다. 전쟁이 발발하자 미 해병대에 항공 병기 전문가로 입대하여 남태평양과 중국 북부에서 복무했으며, 그곳에서 중화기 자동화기를 현장에서 작동 가능하게 유지하는 일을 맡았다. 교실이 아닌 이러한 실무 수습 기간이 그 이후 모든 기술적 기반이 되었다.

아말라이트사의 수석 엔지니어

전쟁 후 스토너는 항공 장비 제조 분야에서 일하다가 1954년 소규모 실험적 기업인 아말라이트(ArmaLite)에 수석 엔지니어로 합류했다. 아말라이트는 항공 산업 소재(알루미늄, 단조강, 유리섬유)를 총기에 적용하는 것을 전문으로 했으며, 스토너는 여러 시제품(AR-3, AR-9, AR-11, AR-12)을 제작했으나 결과는 엇갈렸다. 생존용 소총 AR-5는 공군에 채택되었다. 1956년 그는 가스 작동식 볼트 및 캐리어 시스템(미국 특허 2,951,424)을 특허 출원했는데, 이는 추진 가스를 총열 포트에서 직접 볼트 캐리어로 보내 볼트 자체가 피스톤 역할을 하도록 하는 것이었다. 이는 거의 모든 이전 자동 소총에 사용되던 별도의 피스톤 및 로드 어셈블리를 제거하여 무게와 가동 부품을 단번에 줄였다.

AR-10과 M16이 된 소총

스토너는 이 시스템을 1955년에 완성된 아말라이트 AR-10에 통합했다. 이는 무게 3.3kg의 선택 사격 소총으로, 총열, 가스 시스템, 어깨를 일직선상에 두는 인라인 스톡을 갖추어 자동 사격 시 총구 들림을 줄였다. 1956년 애버딘 성능 시험장에 제출되었으나, 더 전통적인 M14와의 육군 소총 시험에서 패했다. 아말라이트는 네덜란드의 Artillerie Inrichtingen사에 설계를 라이선스했고, 거기서 끝날 수도 있었다. 대신, 더 가볍고 작은 탄환을 발사하는 소총을 요구하는 군의 요청에 응하여, 스토너는 조수 로버트 프리몬트와 짐 설리번을 지휘하여 AR-10을 .223 구경 AR-15로 축소했다. 자본이 부족했던 아말라이트는 1959년 AR-15 설계를 콜트사에 매각했다. 콜트 버전은 미 공군에 채택된 후 육군에 M16으로 채택되어 베트남 전쟁에서 미국의 표준 제식 소총이 되었으며, 민간용 AR-15 파생형을 통해 오늘날까지 미국에서 가장 많이 생산되는 소총 플랫폼으로 남아 있다.

아말라이트 퇴사 후: 재발명의 경력

스토너는 1961년 아말라이트를 떠나 콜트사의 컨설턴트로 잠시 일한 후 캐딜락 게이지사에 합류하여 스토너 63 무기 시스템을 설계했다. 이는 단일 모듈식 리시버로, 부품을 교체하는 것만으로 소총, 경기관총, 중기관총 또는 고정식 솔레노이드 발사 무기로 재구성할 수 있었다. 이는 베트남에서 미 해군 네이비실과 해병대 부대에 의해 제한적이지만 실제로 전투에 사용되었다. 또한 TRW와 협력하여 25mm 부시마스터 기관포 설계에 참여했으며, 이는 나중에 오리콘-뷔를레사에 의해 생산되었다. 1972년 오하이오주 클린턴 포트에 ARES사를 공동 설립하여 사장 겸 최고경영자로 재직하면서 스토너 86 경기관총과 미래형 돌격소총 개념을 설계했다. 1989년 ARES를 떠나 이듬해 나이트 아머먼트사에 합류했고, 그곳에서 그의 마지막 주요 설계인 SR-25가 미 해군의 Mark 11 Mod 0 저격총으로 채택되었다. 이는 34년 전 그가 특허를 받은 것과 동일한 가스 시스템에 기반한 설계였다.

인정과 칼라시니코프와의 만남

1978년까지 스토너는 생존용 소총부터 중구경 자동 기관포에 이르기까지 100개 이상의 특허를 보유했다. 육군 병기 부대는 1977년 그를 명예의 전당에 헌액하며 "미국뿐만 아니라 전 세계의 무기 기술의 최첨단을 발전시킨" 공로를 치하했다. 그는 국방장관 산하 소화기 위원회에서 여러 무기 기업의 고문으로 활동했다. 1990년 그는 냉전의 전장에서 20년 동안 M16과 대치했던 소총의 설계자인 소련의 미하일 칼라시니코프를 만났다. 두 사람은 며칠 동안 스미소니언 박물관과 NRA 국립 총기 박물관을 함께 둘러보았으며, 소총에 대해 소통하기 위해 통역사가 필요 없었다고 전해진다.

유진이 천재라 불리는 이유

스토너의 천재성에 대한 주장은 좁고 검증 가능한 통찰력에 기반한다. 정식 공학 학위가 없는 현장 훈련을 받은 기계공이 1세기 동안의 가스 피스톤 소총 설계를 보고 피스톤을 제거한 것이다. 가스를 로드를 구동하는 대신 튜브를 통해 볼트 캐리어로 직접 보내는 것은 점진적인 개선이 아니라, 가동 부품 전체를 제거하여 당시 가장 가볍고 가장 평탄하게 사격되는 선택 사격 소총을 만들 수 있게 했다. 병기 부대 자체가 "미국뿐만 아니라 전 세계의 최첨단을 발전시켰다"고 평가한 말과 생존용 소총부터 기관포까지 100개가 넘는 특허 수는 AR-10에서 스토너 63, SR-25에 이르기까지 40년 동안 동일한 근본적인 통찰력을 새로운 문제에 계속 적용한 정신을 보여준다.

솔직한 반론은 스토너가 혼자 일한 것이 아니며 M16이 단순히 그의 소총이 아니었다는 것이다. 육군 시험에서 패한 AR-10은 그의 것이었지만, 시험에서 승리한 AR-15는 그의 시스템을 축소한 조수 프리몬트와 설리번의 공로가 컸으며, 최종적으로 병사들의 손에 들어간 M16은 콜트 엔지니어들의 손을 거치고 스토너 본인이 원치 않았던 플루팅 약실과 전진 보조기를 포함한 수년간의 논란 많은 수정을 거쳤다. 스토너의 경우 천재성은 훈련받지 않은 기계공이 고안하여 경력 내내 재배치한 단일하고 우아한 기계적 아이디어인 가스 시스템 그 자체에 있으며, 그의 이름을 역사에 남긴 정치적으로 복잡한 완성품 소총의 단독 저자라는 점에 있는 것은 아니다.

유산

스토너는 1997년 4월 24일 74세의 나이로 암으로 사망하여, 그가 한때 무기를 유지했던 해병대원들이 잠든 콴티코 국립묘지에 안장되었다. 그가 아말라이트에서 시작한 소총 시스템은 이후 미국 민간 생활에서 가장 많이 커스터마이징되고 가장 많이 소유된 총기 플랫폼이 되었으며, M16과 그 파생형은 전 세계 군대에서 현역으로 남아 있다. 대학을 졸업하지 않은 기계공에게는 너무나 거대한 유산이다.