엘튼 존: 30분 만의 스탠더드 곡

버니 토핀(Bernie Taupin)은 아침 식사를 하며 "Your Song"의 가사를 썼다. 그는 양치를 하러 갔다. 돌아왔을 때, 레지널드 드와이트(Reginald Dwight)는 이미 멜로디를 완성한 상태였다. 토핀은 이 장면이 나중에 영화에서 묘사된 것과 본질적으로 같았다고 확인했다. 이것은 엘튼 존에 관한 가장 유용한 사실이다. 그 속도는 일화가 아니라 그의 작업 방식이기 때문이다.

레지널드 드와이트, 왕립 음악원 장학생

1947년 3월 25일 미들섹스 피너에서 레지널드 케네스 드와이트(Reginald Kenneth Dwight)라는 이름으로 태어난 그는 11세에 왕립 음악원(Royal Academy of Music) 주니어 장학생으로 선발되어 5년 동안 토요일 수업을 듣기 위해 런던 시내를 오갔다. 그는 이에 대해 감사하게 생각하지 않았다. 나중에 그는 "나는 음악원에 가는 것을 다소 꺼렸다"고 말했다. 이 세부 사항은 기억할 가치가 있는데, 그가 절반쯤 거부했던 정규 훈련이 바로 그 30분짜리 멜로디를 가능하게 했기 때문이다.

1962년에 그는 블루스 밴드인 블루솔로지(Bluesology)를 결성했고, 1960년대 중반에는 아이슬리 브라더스(Isley Brothers)와 메이저 랜스(Major Lance)를 포함한 미국 소울 및 R&B 투어 팀의 백업 연주를 맡았다. 이것은 스타의 삶이 아닌, 일하는 음악가의 수습 기간이었다.

1967년 그는 리버티 레코드(Liberty Records)의 A&R 담당자인 레이 윌리엄스(Ray Williams)가 뉴 뮤지컬 익스프레스(New Musical Express)에 낸 광고에 응답했다. 링컨셔 출신의 작사가인 버니 토핀이라는 인물도 마찬가지였다. 윌리엄스는 두 사람을 연결해주었고, 이 파트너십은 60년 가까이 이어져 왔다.

그들의 작업 방식은 독특했고 거의 변하지 않았다. 토핀은 가사를 혼자 썼고—그의 말에 따르면 종종 1시간 이내에—그것을 건네주었다. 존은 업라이트 피아노에 앉아 음악을 썼으며, 빨리 곡을 붙일 수 없는 가사는 버렸다. 토핀은 타임(TIME)지에 "나는 내가 느끼는 무엇이든 썼고, 그는 그것을 노래로 엮어냈다"고 말했다. 토핀은 이 유대를 "비성적인 연애"라고 묘사한다. 초기 시절 그들은 존의 어머니 아파트에서 2층 침대를 함께 썼고 종종 돈이 없었다. "우리가 시작했을 때 그곳엔 정말 나와 그뿐이었다."

토핀을 만난 지 6개월 후, 드와이트는 블루솔로지의 동료 두 명의 이름을 따서 예명을 지었다. 색소폰 연주자 엘튼 딘(Elton Dean)과 가수 롱 존 발드리(Long John Baldry)였다. 1972년 1월 7일, 그는 시트콤 스텝토 앤 선(Steptoe and Son)에 나오는 말의 이름을 따서 미들네임을 넣은 엘튼 허큘리스 존(Elton Hercules John)이라는 이름으로 법적 개명을 했다.

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트루바두르

1970년 8월 25일 로스앤젤레스의 트루바두르(Troubadour)에서 열린 그의 첫 미국 콘서트는 나이젤 올슨(Nigel Olsson)의 드럼과 디 머레이(Dee Murray)의 베이스 연주를 받아 큰 성공을 거두었다. 그해 4월 발매된 Elton John은 영국에서 7위, 미국에서 8위를 기록한 "Your Song"을 탄생시켰다.

그 후 벌어진 일은 레코드 음악 역사상 가장 가파른 성공 가도 중 하나였다. Honky Château(1972)는 그의 첫 미국 1위 앨범이었으며 "Rocket Man"과 "Honky Cat"을 수록했다. Don't Shoot Me I'm Only the Piano Player(1973)는 "Crocodile Rock"과 "Daniel"로 전 세계 1위를 차지했다. 더블 앨범인 Goodbye Yellow Brick Road(1973년 10월)는 두 달 동안 대서양 양쪽의 차트를 석권했으며, "Bennie and the Jets", "Candle in the Wind", "Saturday Night's Alright for Fighting"을 포함했다. Captain Fantastic and the Brown Dirt Cowboy(1975)는 역사상 처음으로 미국 차트에 1위로 진입한 앨범으로 7주간 머물렀고, Rock of the Westies도 같은 해에 같은 위업을 달성했다.

1972년에서 1975년 사이에 그는 7개의 연속적인 미국 1위 앨범을 보유했는데, 이는 누구도 해내지 못한 일이었다. 1972년에서 1976년 사이에 그는 핫 100 차트에서 6개의 1위 싱글을 기록했다.

추락

상업적, 비평적으로 정점은 1970년부터 1976년까지였다. 1970년대 후반부터 1980년대 후반까지 그는 마약과 알코올에 심각하게 중독되었다. 그는 1990년에 금주를 시작했고 그 이후로 계속 유지하고 있다. 이 과정을 지켜본 토핀은 파트너십에서 자신을 "어려울 때 기댈 수 있는 부드러운 베개"라고 표현하며, 무대 위 화려한 인격은 억압적인 가정 환경에 대한 반항에서 비롯된 것이라고 추적한다. 물론 그 역시 가끔 그것이 "선을 넘었다"고 생각했음을 인정한다.

재단, 그리고 가장 많이 팔린 싱글

그는 1980년대 후반부터 HIV/AIDS 퇴치를 위한 모금을 시작했고 1992년 엘튼 존 에이즈 재단(Elton John AIDS Foundation)을 설립했다. 이 재단은 매년 자신이 주최하는 오스카 파티 수익금 등으로 3억 파운드 이상을 모금했다.

1997년 9월 6일 그는 다이애나 비(Diana, Princess of Wales)의 장례식에서 개사된 "Candle in the Wind"를 공연했다. 이것이 그가 해당 버전을 라이브로 공연한 유일한 경우였다. 이 곡은 3,300만 장 이상 판매되어 역사상 가장 빠르고 가장 많이 팔린 싱글이 되었으며, 다이애나의 자선 단체를 위해 약 5,500만 파운드를 모금했고 그래미상을 수상했다.

연극 작업은 그의 후기 경력의 또 다른 절반이다. 팀 라이스(Tim Rice)와 함께한 The Lion King(1994)은 "Can You Feel the Love Tonight"으로 아카데미상을 안겨주었고, 미국에서만 1,500만 장이 팔린 사운드트랙을 탄생시켰다. Aida(1999)는 토니상 베스트 오리지널 스코어상을 받았다. Billy Elliot the Musical(2005)은 4개의 올리비에상을 수상했다.

엘튼 존이 천재라 불리는 이유

그 주장은 하나의 비정상적으로 잘 기록된 능력, 즉 차가운 텍스트로부터 즉석에서 빠르게 멜로디를 발명해내는 능력에 근거한다.

그 증거는 작업 방식 그 자체다. 토핀은 멜로디에 대한 생각이나 노래의 목적에 대한 논의 없이 혼자 쓴 완성된 가사를 전달한다. 존은 그것을 한 번 읽고 약 30분 만에 음악을 쓴다. 그렇게 빨리 곡을 붙일 수 없는 것은 버린다. 수백 명의 아티스트가 녹음한 스탠더드 곡인 "Your Song"도 양치질하는 시간만큼 걸렸다. 이것은 잘 작곡하는 것과는 다르다. 이것은 고민 없이 잘 작곡하는 것이며, 그가 거부했던 왕립 음악원 훈련이 그것을 가능하게 한 원동력이다. 화성 어휘가 이미 자동화되어 검색할 필요가 없기 때문이다. 롤링 스톤(Rolling Stone)은 그를 역대 가장 위대한 아티스트, 가수 및 싱어송라이터 중 하나로 평가한다. 그는 싱어송라이터 명예의 전당과 로큰롤 명예의 전당 모두에 헌액되었으며, 후자는 1994년 액슬 로즈(Axl Rose)에 의해 입성했다.

정직한 반론은 두 가지다. 첫째, 그는 가사를 쓰지 않는다. 로켓 맨(Rocket Man), 베니(Bennie), 황砖路(Yellow Brick Road)와 같은 인격, 이미지, 이야기는 모두 토핀의 것이며, 가사를 전혀 쓰지 않는 싱어송라이터 천재는 형식의 절반만 가진 천재다. 둘째, 정점이 짧았다. 7번의 연속 1위 기록은 1972년에서 1975년 사이에 일어났다. 중독의 시기에는 오래 남을 작품을 거의 생산하지 못했다. 나중에 나온 기념비적인 작품들은 대부분 디즈니 영화, 두 편의 뮤지컬, 장례식 등 의뢰받은 것들이었다. 경력의 규모는 엄청나다. 3억 장 이상의 레코드 판매량, EGOT 수상, 기사 작위 수여. 그 규모 안에 담긴 순수한 발명품의 농도는 그 규모가 암시하는 것보다 좁다.

Goodbye Yellow Brick Road

그는 2005년 영화 제작자 데이비드 퍼니시(David Furnish)와 시민 결합을 맺었고, 2014년 잉글랜드와 웨일스에서 법이 허용되었을 때 그와 결혼했다. 그는 자녀들과 시간을 보내기 위해 2018년 1월 투어 은퇴를 발표했다. 'Goodbye Yellow Brick Road' 투어는 2018년 9월 펜실베이니아주 앨런타운에서 시작되어 2023년 7월 스톡홀름까지 300회 이상의 공연을 이어갔고, 당시 역사상 가장 높은 수익을 올린 투어가 되었다. 그는 1998년에 기사 작위를 받았고 2020년에는 명예 동료(Companion of Honour)가 되었다. 2025년 10월, 그는 싱가포르 그랑프리에서 7만 명이 넘는 관중 앞에서 공연했는데, 이는 은퇴 후 가장 큰 규모의 인파였다. 노래가 그를 놓아주지 않을 때 사람이 얻게 되는 그런 종류의 은퇴였다.

엘튼 존