에드워드 드링커 코프: 뼈를 두고 전쟁을 벌인 퀘이커 교도

1868년, 한 젊은 필라델피아 박물학자가 캔자스 백악기 지층에서 발견된 긴 목의 해양 파충류인 엘라스모사우루스(Elasmosaurus)의 복원도를 공개했습니다. 그는 동물의 머리를 꼬리 끝에 붙여 놓는 식으로 머리 위치를 잘못 배치했습니다. 그에게 비교 해부학을 가르쳤던 선배 해부학자 조셉 라이디가 공개적으로 오류를 지적했습니다. 라이벌인 오스니엘 찰스 마쉬 또한 마찬가지였습니다. 이러한 굴욕은 미국 과학사에서 가장 치열한 싸움을 촉발한 사건 중 하나로 꼽히며, 에드워드 드링커 코프는 이후 30년 동안 화석을 통해 이 굴욕을 묻어버리려 애썼습니다.

해운업의 부와 순종하지 않는 아들

코프는 필라델피아의 부유한 퀘이커 교도 집안인 알프레드와 해나 코프의 아들이었으며, 집안의 돈은 수익성 높은 해운업에서 나왔습니다. 그의 아버지는 퀘이커 교우회와 도시의 문화 기관들을 지원한 박애주의자였으며, 아들을 위해 '신사 농부'라는 구체적인 미래를 그려두었습니다. 하지만 이 계획은 아들의 열정을 이기지 못했습니다. 코프는 1858년 자연과학 아카데미에서 일하기 시작하며 표본을 분류하고 자연사에 관한 독학을 이어갔습니다. 그는 19세에 첫 과학 논문을 발표했습니다. 그는 결국 펜실베이니아 대학교에 입학하여 그보다 한 세대 앞선 최고의 미국 해부학자이자 나중에 그의 가장 유명한 실수를 폭로하게 될 라이디 밑에서 비교 해부학을 공부했습니다.

물려받은 재산은 중요했습니다. 덕분에 코프는 라이벌들이 의존하던 기관 중심의 경력을 쌓을 필요가 없었습니다. 그는 자신의 탐험 비용을 대고, 표본을 사고, 결정적으로 자신의 학술지를 구매할 수 있었습니다. 이는 또한 돈이 떨어졌을 때 모든 것이 함께 사라졌음을 의미하기도 합니다.

미국 과학계에서 가장 다작한 기술자

그의 방대한 결과물은 이해하기 어려울 정도입니다. 코프는 평생 1,400편 이상의 과학 논문을 발표했습니다. 그는 수백 종의 물고기와 수십 종의 공룡을 포함하여 1,000종 이상의 척추동물 종을 발견하고 기술하며 명명했습니다. 그의 연구는 고생물학에만 국한되지 않았습니다. 파충류학, 어류학, 비교 해부학 전반을 아우르며 현생 척추동물과 멸종된 척추동물을 별개의 분야가 아닌 하나의 연속된 문제로 다루었습니다.

이러한 폭넓은 범위는 그의 강점이자 구조적인 약점이었습니다. 코프는 다른 박물학자들이 수행하던 느린 검증 과정을 생략할 정도로 빠른 속도로 연구했습니다. 그는 파편을 바탕으로 동물을 기술하고, 우선권을 확보하기 위해 서둘러 출판한 뒤 다음으로 넘어갔습니다. 그 이름 중 일부는 150년의 수정 과정을 거쳐 살아남았지만, 나머지는 서로 다른 이름으로 두 번 기술된 동일한 동물이거나 단순히 치아 하나를 바탕으로 세워진 속(genus)이었습니다.

뼈 전쟁

코프와 마쉬는 처음에는 친구였습니다. 그들은 1860년대 베를린에서 만났으며, 아직 제대로 존재하지도 않던 분야에 매료된 야망 있는 젊은이들이었습니다. 그 분야를 이끌려는 경쟁이 그들을 갈라놓았습니다. 결별의 한 원인은 1868년 마쉬가 뉴저지에 있는 코프의 화석 채굴장을 방문한 뒤, 뒤에서 채굴장 주인과 독점 계약을 맺은 사건으로 거슬러 올라갑니다. 엘라스모사우루스 참사도 같은 해에 일어났습니다.

그 뒤에 이어진 것은 학문적 불일치가 아니라 지속적인 사보타주에 가까웠습니다. 두 사람 모두 미국 서부로 탐사대를 보냈고, 오늘날이라면 경력이 끝장날 만한 전술을 사용했습니다. 라이벌의 발굴 현장을 엿보고, 표절 혐의를 제기하며, 화석이 상대방의 손에 들어가지 않도록 고의로 파괴했습니다. 와이오밍주 코모 블러프에서 마쉬는 자신의 팀원들에게 현장을 떠나기 전 남아있는 모든 뼈를 부수라고 지시했는데, 이는 오직 코프가 그것을 갖지 못하게 하기 위함이었습니다. 코프는 《미국 박물학자(American Naturalist)》 잡지를 매입하여 마쉬의 연구를 공격하는 무기로 사용했습니다.

이 싸움은 결국 대중에게 폭로되었습니다. 1890년 1월 12일, 《뉴욕 헤럴드》는 코프가 기자 윌리엄 H. 발루에게 제공한 문서를 바탕으로 마쉬가 연구를 표절하고 연방 자금을 횡령했다는 의혹을 보도했습니다. 마쉬가 지면을 통해 반박하면서 신문은 과학적 싸움의 경기장이 되었습니다. 두 사람 모두 온전하게 살아남지 못했습니다. 마쉬는 1892년 미국 지질조사국에서 사임했습니다.

진화의 엔진으로서의 의식

코프는 단순히 수집가에 그치지 않았으며, 그의 이론적 지향점은 생물학이 나아가던 방향과 충돌했습니다. 그는 생물체가 생애 동안 획득한 특징을 자손에게 물려줄 수 있다는 믿음인 신라마크주의를 받아들였고, 여기서 더 나아가 의식 자체가 진화의 원동력이라고 주장했습니다. 그는 이를 자신의 퀘이커 종교적 배경과 통합하여 정신과 목적이 진정한 인과적 무게를 갖는 진화론 버전을 제시했습니다.

현대 다윈주의 이론에는 이 중 어떤 것도 들어설 자리가 없습니다. 코프가 옹호한 메커니즘은 틀렸고, 그의 이론적 저술은 이제 과학이라기보다는 지성사로서 주로 읽힙니다. 북미 척추동물 진화의 원본 증거 상당수를 제공한 사람이 정작 그에 대한 잘못된 설명을 옹호했다는 것은 참으로 아이러니합니다.

몰락과 회복

1880년대는 재정적으로 그를 파멸시켰습니다. 광산 투자가 실패했고, 코프는 작업을 계속하기 위해 자신의 수집품을 팔아야 했습니다. 그것은 곧 그의 사업 전체의 목적이었던 것들이었습니다. 그는 1886년 펜실베이니아 대학교에서 교수직을 얻었는데, 이는 그가 이전에는 필요로 하지 않았던 제도적 보호막이었습니다. 1890년대에는 북미 양서류와 파충류에 관한 주요 저작을 발표하며 진정한 부활을 맞이했지만, 돈은 돌아오지 않았습니다. 그는 1897년 4월 12일, 아마도 요독증으로 추정되는 질환으로 사망했으며, 경제적으로 파산하여 자신의 수집품마저 손해를 보고 처분한 상태였습니다.

에드워드가 천재라 불리는 이유

코프에 대한 평가는 특정한 비범한 인지 능력, 즉 척추동물 해부학 전반에 걸친 거의 인간답지 않은 패턴 인식 속도에 근거합니다. 1,400편 이상의 논문을 발표하면서 1,000종 이상의 종을 명명하고, 화석 파충류, 현생 양서류, 물고기 사이를 자유롭게 오가는 것은 엄청난 비교 틀을 머릿속에 유지하고 파편화된 새로운 자료를 빠르게 배치해야만 가능합니다. 그는 19세에 이 능력을 갖추었고, 대부분의 박물학자가 훈련을 마치기도 전에 논문을 출판했으며, 평생 이 능력을 잃지 않았습니다.

반대 의견도 만만치 않으며 이를 가볍게 여겨서는 안 됩니다. 속도는 엄격함을 희생하여 얻은 것입니다. 엘라스모사우루스의 실수는 운이 없어서가 아니라, 뛰어난 복원가가 검증보다 빠르게 작업할 때 발생하는 현상입니다. 그의 이론적 틀(신라마크주의, 진화의 원동력으로서의 의식)은 막다른 골목이었으며, 그는 자신이 직접 발굴한 증거의 흐름을 거스르면서까지 이를 고집했습니다. 뼈 전쟁에서의 행동, 라이벌을 공격하기 위해 잡지를 매입하고 신문에 문서를 흘리는 것은 과학자라기보다는 싸움꾼의 행동이었습니다. 그리고 '천재'라는 라벨은 그 경쟁이 생산한 결과물 자체가 경쟁의 산물이라는 사실 때문에 복잡해집니다. 즉, 두 부유한 남자가 경쟁하면서 많은 기술이 쏟아져 나왔지만, 동시에 수십 년에 걸쳐 후대 학자들이 바로잡아야 했던 중복되고 부주의한 명명들이 넘쳐났던 것입니다.

그가 살아있는 거의 누구보다도 척추동물의 과거를 많이 보았고, 그것을 아주 빠르게 보았다는 사실은 논란의 여지가 없습니다.

유산

코프와 마쉬는 함께 130종 이상의 멸종 종을 정의했으며, 그들이 서부에서 발굴한 화석들은 미국인들에게 공룡이 무엇인지 가르쳐준 박물관들을 채웠습니다. 코프의 마지막 행동은 그답게 특징적이었습니다. 그는 자신의 뇌가 마쉬보다 더 크다는 것을 증명하길 바라며 시신을 과학에 기증했습니다. 마쉬는 참여를 거부했습니다. 코프의 유해는 위스타 연구소에 보존되어 있고, 그의 두개골은 펜실베이니아 대학교 박물관에 있습니다. 라이벌이 참여를 거부한 경주에서 여전히 경쟁자로 남아있는 셈입니다.