카를 폰 오펠: 브랜드 뒤의 은행가

1912년에 촬영된 5명의 성인 형제가 5인승 탠덤 자전거 한 대에 균형을 잡고 있는 사진이 있다. 카를은 빌헬름, 하인리히, 프리츠, 루트비히와 함께 그들 사이에 있다. 이것은 홍보용 스턴트이지만, 오펠 회사가 어떻게 운영되었는지를 보여주는 정확한 초상이기도 하다. 뤼셀스하임의 재봉틀 제조사의 다섯 아들이 대형을 갖춰 페달을 밟으며 한 평생 동안 세 번의 산업 혁명을 거쳐 가족 기업을 이끌었다. 카를은 자금을 관리하는 역할을 맡았다.

재봉틀의 유산

게오르크 아돌프 카를 오펠은 1869년 8월 31일 아담과 소피 오펠의 아들로 태어났다. 그의 아버지는 1862년 뤼셀스하임에서 재봉틀 제조사로 가족 회사를 설립했고, 사업은 진지했다. 1911년 공장 화재 후 오펠이 재봉틀 사업에서 철수하기 전까지 100만 대 이상을 생산했다. 아담 오펠은 1868년까지 제대로 된 공장을 세우고 번창했다. 카를이 성장한 세계는 그러한 곳이었으며, 가정용 정밀 기계를 생산하고 매년 확장하는 헤센주의 지방 공장이었고, 한 명의 결단력 있는 남자에 의해 완전히 운영되었다.

아담 오펠은 자전거로 사업을 다각화했고, 이를 추진한 것은 아들들이었다. 아담은 가족을 위해 자전거를 샀고, 아들들이 타는 것을 보고 제조를 시작했다. 첫 번째 자전거는 1866년 오펠 공장에서 출고되었고, 곧 공장은 연간 1만 6천 대를 생산하게 되었다. 1920년대에 이르러 오펠은 세계 최대의 자전거 제조사가 되었는데, 지금은 브랜드가 자동차를 의미하게 되어 그 사실은 쉽게 잊혀진다.

다섯 형제, 수백 번의 경주

오펠의 아들들은 단순히 자전거에 대한 관심을 물려받은 것이 아니라 직접 경주에 참여했다. 다섯 형제는 유럽 전역에서 수백 번의 자전거 경주에서 우승했고, 그들의 경주 성공은 어떤 광고보다 브랜드에 큰 기여를 했다. 이것은 들리는 것보다 더 중요하다. 1880년대와 1890년대에 자전거는 유럽 제조사들에게 볼 베어링, 체인 구동, 강관 프레임, 그리고 결정적으로 이전에 구매한 적이 없는 중산층에게 개인 이동 수단으로서의 기계를 판매하는 법을 가르쳐준 소비자 기술이었다. 오펠 형제들은 경주용 안장 위에서 그 시장을 배웠다.

1895년 아담 오펠이 사망하자 회사의 경영권은 미망인 소피와 아들들에게 넘어갔다. 카를은 26세였다. 같은 해 5월 30일, 그는 요한 야코프 모존과 엘레오노레 도로테아 호크의 딸인 헬레나 빌헬미네 모존과 결혼했다. 그들에게는 요한 자크, 게오르크, 소피, 엘레오노레라는 네 명의 자녀가 있었다.

데사우, 1898년

1898년, 카를과 형제인 빌헬름과 프리츠는 데사우의 작은 루츠만 자동차 공장을 인수하여 오펠을 자동차 산업으로 이끌었다. 결정적인 계약은 1899년 1월 21일에 체결되었으며, 빌헬름 오펠과 프리드리히 루츠만이 조건을 합의했다. 자동차 공장에 11만 6,887마르크를 지불하고 직원, 기계 등 모든 사업을 데사우에서 뤼셀스하임으로 이전했다. 형제들은 1897년 베를린에서 열린 제1회 독일 자동차 쇼에서 루츠만을 만났고 다가올 미래를 인식하고 있었다.

첫 번째 제품인 오펠 파텐트모토르바겐 시스템 루츠만은 1899년 봄 "오펠 자동차는 최고다"라는 자신감 넘치는 판매 브로셔 문구와 함께 생산에 들어갔다. 하지만 실제로는 그렇지 않았다. 좌석 아래에 엔진을 배치한 고륜 마차 설계는 거의 즉시 구식이 되었고, 판매 목표는 달성되지 않았으며, 오펠에서 루츠만의 시대는 2년 반 만인 1901년 여름에 끝났다. 형제들은 프랑스로 눈을 돌려 대응했다. 1901-02년 겨울에 알렉상드르 다라크의 섀시와 차량을 도입했고, 1902년 가을에는 오펠 최초의 완전 자체 설계인 10/12 HP를 선보였다. 이 도박은 첫 번째 실패를 극복했다. 그 이후로 7,500만 대 이상의 오펠 차량이 유럽 공장에서 생산되었다.

자금 관리자

카를은 기록에서 엔지니어가 아니라 은행 전문가이자 산업가로 묘사된다. 이것은 이야기에서 가장 화려하지 않은 역할이지만 아마도 가장 중요한 역할일 것이다. 가족 파트너십에서 누군가는 타 주에 있는 미검증 자동차 공장에 11만 6,887마르크를 투자하는 것이 재봉틀 수익의 정당한 사용인지, 그리고 2년 후에 그 투자를 상각하고 대신 프랑스 기술을 구매해야 하는지 결정해야 한다. 이용 가능한 기록은 카를을 특정 기계의 저자가 아니라 빌헬름 및 프리츠와 협력하여 자동차 회사를 설립한 창립자 중 한 명으로 평가한다.

전시의 귀족 서임

1918년 1월 17일, 다름슈타트에서 카를은 형제인 빌헬름과 하인리히보다 1년 늦게 헤센 대공국의 귀족으로 서임되었고, 같은 해에 추밀 고문관으로 임명되었다. 그는 독일 산업 및 행정 계급의 사회적 근간을 형성한 결투 학생 결사 중 하나인 코르프스 프랑코니아 다름슈타트의 회원이었다. 그는 1927년 2월 16일 57세의 나이로 사망했다. 2년 후인 1929년 3월, 제너럴 모터스가 오펠 주식의 80%를 2,600만 달러에 매입하면서 가족 회사는 가족의 손을 떠나게 되었다.

카를이 천재라 불리는 이유

솔직한 대답은 현존하는 기록이 개인의 천재성이라는 주장을 뒷받침하지 않으며, 그렇지 않은 척하는 것은 당사자와 독자에게 해가 된다는 것이다. 카를 폰 오펠은 특허도, 특징적인 설계도, 저술도 남기지 않았다. 자료가 그를 평가하는 것은 참여이다. 그는 재봉틀 공장을 자전거 제국, 그리고 자동차 회사로 탈바꿈시킨 형제 중 한 명이었으며, 그 파트너십에 재무적 전문 지식을 가져왔다.

여기에 독특한 자질이 있다면 그것은 상업적인 것이다. 기술 변화를 조기에 읽고 증거가 나오기 전에 자금을 제공하는 능력이다. 형제들은 자동차가 부자들의 호기심 대상이었던 1897년에 자동차 쇼에 갔고 1899년에 상당한 금액을 투자했다. 그 후 그들은 더 어려운 일을 했다. 2년 안에 자신들이 산 기계가 가치가 없음을 인정하고, 그것을 버리고, 해외 경쟁사로부터 더 나은 기술을 구매했다. 그 조합(조기 확신과 뒤이은 감상 없는 수정)은 비즈니스에서 단순한 발명보다 더 드물다.

반론은 간단하다. 카를은 기능적이고 자본이 충분하며 잘 운영되는 기업을 상속받았다. 루츠만과의 협상은 빌헬름의 공으로 돌려진다. 엔지니어링은 루츠만, 다라크, 그리고 오펠 자체 엔지니어들에게서 나왔다. 자료 중 누구도 카를에게 "천재"라는 단어를 사용하지 않는다. 그는 비정상적으로 효과적인 가족 회사의 유능한 구성원으로 이해하는 것이 가장 적절하며, 개인이 아닌 가족이 성취의 단위이다.

유산

오펠이라는 이름은 가족을 넘어 살아남았다. 제너럴 모터스를 넘어 살아남았고, 스텔란티스 시대까지 살아남았다. 2015년, 오펠은 이 가계에 대한 경의를 표하기 위해 카를이라는 소형차를 출시했다. 이는 그 기여가 마찬가지로 겸손하고 대부분 보이지 않는(수표에 서명하려는 의지) 남자에 대한 겸손하고 약간 어색한 헌사이다.