차이위안페이: 문을 활짝 연 관료

1917년 베이징 대학(Peking University)의 신임 총장은 마르크스주의 출판인, 유학 부흥을 주창하는 철학자, 그리고 기존 관습을 타파하려는 진보 학자들을 대거 영입한 뒤, 모두가 공개적으로 토론하도록 했다. 그가 표현한 이른바 ‘모든 것을 포용하고 모든 것을 아우른다’(겸용병포)는 제도적 허용의 단 한 가지 결단은, 그 자신이 직접 쓴 그 어떤 글보다 현대 중국 사상의 지형을 형성하는 데 훨씬 더 지대한 영향을 미쳤다.

한림원 학자에서 혁명가로

차이위안페이(Cai Yuanpei)는 1868년 저장성 사오싱 인근의 산인현에서 태어나 관료 시험 제도에서 학자가 오를 수 있는 최고위 수준까지 도달했다. 그는 1892년 진사 시험에서 전국 37위로 급제한 뒤 제국 최고의 궁정 학자 기관인 한림원에 입각했다. 자신에게 영예를 안겨준 왕조를 타도하기 위해 향후 십 년을 바치게 될 인물에게는 다소 뜻밖의 출발점이었다. 상하이에서 그는 반청 단체인 광복회를 창설했고, 1905년에는 쑨원(Sun Yat-sen)의 중국동맹회에 합류하여 마침내 1911년 청나라를 무너뜨린 혁명 연대에 동참했다.

배움으로 전환된 혁명가의 삶

혁명 조직 활동의 틈바구니에서 차이는 마흔의 나이에 스스로 다시 배움의 길을 택했다. 1907년 그는 라이프치히 대학교(University of Leipzig)에 입학하여 카를 람프레히트(Karl Lamprecht)와 실험심리학의 창시자 중 한 명인 빌헬름 분트(Wilhelm Wundt) 등의 지도 아래 철학, 심리학, 미학, 교육학을 공부했다. 그는 이미 구체제의 고위 관료였으나, 자발적으로 신학문의 학생이 되기를 결심했고, 훗날 중국 고등교육에 온전히 이식하고자 했던 독일의 학문적 탐구 사상을 깊이 흡수했다.

교육총장에서 대학 총장으로

1912년 중화민국이 건국되자 차이는 초대 교육총장으로 취임하여 고전 암기 위주의 구식 교육과정을 철폐하기 시작했다. 그보다 더욱 파급력이 컸던 보직은 1917년 베이징 대학 총장으로 임명되었을 때였다. 주로 관료 지망생들의 형식적인 수료 기관으로 인식되던 대학에 부임한 그는 몇 년 만에 이곳을 현대 중국의 지적 심장부로 탈바꿈시켰다. 그는 훗날 중국공산당을 공동 창당하게 되는 급진 출판인 천두슈(Chen Duxiu)를 비롯해 리다자오(Li Dazhao), 후스(Hu Shih), 화가 쉬베이훙(Xu Beihong)을 영입했다. 이들은 자신의 견해를 자유롭게 발언할 수 있어야 한다는 점 외에는 거의 모든 면에서 의견을 달리하는 인물들이었다. 차이의 운영 원칙은 그의 표현대로라면 논증이 합리적인 한 모든 학파가 ‘완전한 자유 속에서’ 발전하도록 하는 것이었다. 1920년에는 대학 역사상 최초로 여학생의 입학을 허가하여 중국 교육기관에서 거의 깨지지 않던 장벽을 무너뜨렸다. 그는 진지한 학술 저술의 언어로 고전 한문 대신 구어체 백화문을 적극 장려했고, 군국민 교육, 실리주의 교육, 시민도덕 교육, 세계관 교육, 미감 교육이라는 분리될 수 없는 5대 교육 목표를 수립하여 학교 교육을 단순한 직업 준비로 격하시키는 것을 단호히 거부했다.

항의의 사임

차이의 재임은 단지 관용적인 것에 그치지 않고 원칙에 있어 타협이 없었다. 1919년 5·4 운동 당시 경찰이 시위 학생들을 체포하자(베이징 대학 학생들이 도화선이 된 베르사유 조약의 대중국 처우에 항의하는 시위였다), 차이는 탄압에 굴복하느니 항의의 뜻으로 사직서를 던졌다. 이는 자신이 명목상 봉직하던 정부를 정면으로 겨냥한 사임이었다. 1922년 정치적 간섭이 재차 발생했을 때도 그는 다시 사임했다. 두 차례의 퇴진은 계산된 선언이었다. 즉, 학생들을 보호하지 못하는 대학 총장의 권위는 아무런 의미가 없다는 입장이었다.

대학을 넘어선 제도 구축

차이의 영향력은 일개 대학 캠퍼스에 머물지 않았다. 1927년 그는 오늘날 상하이 음악원의 전신인 국립음악원 설립을 도왔으며, 예술 교육을 인문·자연과학과 동일한 제도적 반열에 올려놓았다. 이듬해 그는 자신이 라이프치히에서 접했던 독일식 연구 대학 모델을 바탕으로 설립된 중국의 국립 과학 아카데미인 중앙연구원(Academia Sinica)의 초대 원장으로 취임했다. 이 기관은 대만 관할하에 오늘날까지도 유수의 연구 기관으로 남아 있다. 정치적으로 그는 프루동(Proudhon), 바쿠닌(Bakunin), 크로폿킨(Kropotkin)의 아나키즘 저작에 심취했으며, 만년에는 확고한 반공주의자가 되었음에도 국민당의 ‘4대 원로’ 중 한 명으로 꼽혔다. 이는 모순처럼 보이지만 일관성의 결여라기보다는 진리를 독점하려는 일체의 교조적 독단에 대한 변함없는 거부감의 반영이었다.

전쟁과 은퇴

1937년 발발한 중일전쟁으로 차이의 대외적 활동은 사실상 막을 내렸다. 건강이 악화된 그는 홍콩으로 거처를 옮겨 비교적 은둔 생활을 하다가 1940년 3월 72세를 일기로 세상을 떠났다. 자신은 물론 서로 간에도 의견이 전혀 맞지 않던 사람들을 모아 열띤 논쟁을 이끌어내는 데 평생을 바쳤던 인물치고는 조용한 마침표였다.

차이가 천재로 불리는 이유

차이위안페이의 천재성은, 그 단어가 온전히 들어맞는다면, 독창적인 학문 이론에 있었던 것은 아니다. 그는 다윈이나 프로이트처럼 자신의 이름을 딴 획기적인 철학 체계나 대표적인 이론을 남기지 않았다. 그의 탁월함은 제도적이고 도덕적인 영역에 있었다. 대학의 가장 숭고한 성취가 내부적 이견을 의도적으로 육성하는 데 있음을 꿰뚫어 본 통찰력, 그리고 1919년처럼 그 이견이 자신을 곤경에 빠뜨리거나 위태롭게 할 때조차 그것을 보호해 낸 절제력이었다. 중국 교육사학자들은 그가 인재 등용과 공적 관용의 힘만으로 베이징 대학을 신문화운동과 5·4의 지적 격변을 일으킨 도가니로 탈바꿈시켰다고 평가한다. 이는 큐레이션과 행정적 용기가 그 자체로 창조적 행위로 작용한 사례였다. 솔직한 비판적 관점에서 보자면, 이는 순수하게 지적인 천재라기보다는 주로 관료적이고 윤리적인 천재성이었다. 라이프치히에서 훈련받은 차이의 지성은 독일의 교육학적 개념을 흡수하고 융합했을 뿐 새로운 체계를 발명한 것은 아니었으며, 그의 영속적인 명성은 그가 터를 닦고 영입한 더 독창적인 인물들이 이룩한 성과에 기인한다. 여기서 천재성은 번뜩이는 불꽃이라기보다는, 막대한 개인적 희생을 감수하며 열어젖힌 문과 같았다.

유산

차이위안페이는 중국 현대 고등교육의 기초를 놓은 인물로 기억된다. 그는 20세기 가장 중대한 영향력을 발휘한 중국 사상가들을 배출하고 품어낸 대학에서, 학문의 자유를 단순한 열망이 아닌 짧게나마 생생한 현실로 구현해 냈다. 그가 설립한 중앙연구원, 그가 개방한 남녀공학 교실, 그가 장려한 백화문 산문은 여러 세대를 거치며 계승되었다. 비록 그가 소중히 여겼던 정치적 자유는 그것을 담기 위해 건립된 제도들보다 지켜내기가 훨씬 더 어렵다는 사실이 드러났음에도 말이다.