보리스 헤센: 경제학으로 뉴턴을 설명한 물리학자

1931년 6월, 런던에서 열린 제2회 국제 과학사 대회에서 한 소련 물리학자가 서구 역사학자들 앞에 서서 아이작 뉴턴의 《프린키피아(자연철학의 수학적 원리)》—현대 물리학의 기초 문헌—는 17세기 영국의 상업 항로, 광업 기술, 군사 공학과 분리해서는 이해할 수 없다고 주장했다. 5년 후, 그를 그 논의를 위해 파견했던 소련 국가는 그를 반혁명 분자로 몰아 모스크바의 한 감옥 마당에서 총살했다. 보리스 헤센(Boris Hessen)의 뉴턴에 관한 논문은 학문 분야 전체를 재구성하게 되었고, 헤센 자신은 20년 동안 그 분야에서 지워졌다.

엘리자베트그라드에서 전선까지

헤센은 1893년 8월 16일, 당시 러시아 제국의 일부였으며 현재는 우크라이나 크로피우니츠키인 엘리자베트그라드의 유대인 가정에서 태어났다. 1913년부터 1914년까지 에든버러 대학교에서 물리학과 자연과학을 공부하며 미래의 소련 물리학자 이고르 탐과 함께 수학했고, 이후 1914년부터 1917년까지 상트페테르부르크 대학교에서 학업을 이어갔다. 러시아 혁명과 내전으로 과학적 훈련은 중단되었지만, 그는 적군에 입대하여 1919년 공산당에 가입했고, 1919년부터 1921년까지 혁명군사평의회에서 근무했다. 이 일은 형성기에 있던 신체제의 정치·군사 기구 안에 그를 위치시켰다. 근무 중에도 당 학교에서 교육을 계속했고, 결국 1928년 모스크바의 적색 교수 학원에서 학위를 취득했다. 이는 과학과 인문학을 위한 새로운 세대의 마르크스주의 학자와 관리자를 육성하기 위해 특별히 설립된 소련 기관이었다.

소련 물리학계에서 쌓은 경력

1931년까지 헤센은 모스크바 대학교의 물리학 교수이자 학과장이 되었다. 1933년 러시아 과학 아카데미 회원으로 선출되었고, 1934년부터 1936년까지 모스크바 물리학 연구소 부소장을 역임했다. 이는 해당 분야가 확장되던 시기에 소련 물리 과학 행정의 정점에 가까운 고위직이었다. 제도적 역할과 병행하여 헤센은 마르크스주의 철학의 틀 안에서 현대 이론 물리학의 진지한 옹호자로 활동하며 상대성 이론, 확률론, 통계 역학에 대해 광범위하게 집필했다. 당시 소련의 이데올로그들이 아인슈타인의 물리학을 변증법적 유물론과 양립할 수 없는 부르주아적 관념론으로 공격하던 시기였기에 이는 정치적으로 위험한 논쟁이었으나, 헤센은 상대성 이론을 부정하는 대신 마르크스주의적 관점에서 옹호하는 편에 섰다.

뉴턴 논문

그러한 긴박한 정치적 분위기 속에서 헤센은 1931년 니콜라이 부하린이 이끄는 소련 대표단의 일원으로 런던에서 열린 제2회 국제 과학사 대회에 참가했다. 그의 논문 〈뉴턴의 《프린키피아》의 사회적·경제적 뿌리〉는 뉴턴이 해결하고자 선택한 구체적인 과학적 문제들과 그 해결을 위해 사용한 개념들이 당시의 실용적인 기술적 요구(항해와 조선, 광업과 야금, 포술과 요새, 그리고 부상하던 상업적·초기 자본주의적 영국의 물질적 관심사)에 의해 직접적으로 형성되었다고 주장했다. 이 논의는 과학적 아이디어가 경제적·사회적 조건과 분리된 내부적이고 자족적인 논리를 통해 발전한다는 당시의 지배적인 생각에 대한 직접적인 도전이었다. 후대의 과학사학자들은 이를 과학사 대회에서 발표된 가장 유명한 논문 중 하나로 꼽으며, 현재는 과학사 및 과학 사회학에서 외재주의적 전통의 기초 문서로 널리 인정받고 있다. 이는 과학적 지식이 그 생산을 둘러싼 사회적·물질적 조건에 의해 부분적으로 설명되어야 한다고 주장하는 접근법으로, 이후 J. D. 버널과 같은 영향력 있는 학자들의 연구와 후속 논의 및 반응을 통해 20세기 중반 과학 사회학의 상당 부분을 형성하게 되었다.

압박 속에서 쓰인 논문

헤센에 관한 후속 연구, 특히 로렌 그레이엄의 경력 분석은 뉴턴 논문이 순수하게 무사무욕한 학술적 연습이 아니라 직접적인 정치적 압박 속에서 작성된 문서라고 주장한다. 헤센은 소련 물리학계 내에서 자신의 입지를 지키려 했으며, 뉴턴의 사례를 이용하여 과학에 대한 외재주의적·유물론적 설명을 강화하려 했다. 이는 확장하면 국내의 이데올로기적 공격으로부터 아인슈타인의 상대성 이론을 방어하는 데 이용할 수 있는 것이었다. 이렇게 읽으면, 과학 사회사의 기초 텍스트 중 하나는 자신의 정치적 기반이 불안정함을 알고 있던 과학자에 의한 전문적이고 물리적인 자기 방어의 행위이기도 했다.

체포와 처형

그 기반은 무너졌다. NKVD는 1936년 8월 22일, 스탈린의 대숙청 첫 번째 물결이 격화되던 중 반혁명 테러 혐의로 헤센을 체포했다. 그는 비밀 재판에 회부되어 유죄 판결을 받았고, 1936년 12월 20일 모스크바에서 총살형에 처해져 돈스코이 묘지의 공동묘지에 매장되었다. 1938년 그는 불과 5년 전 가입했던 과학 아카데미에서 공식적으로 제명되었다. 국가는 스탈린 사후 해빙기인 1956년 4월 21일에 그를 명예 회복시켰고, 1957년 3월 5일 과학 아카데미에 복귀시켰다. 이는 그의 사후 20년이 지난 뒤의 일로, 본인에게는 더 이상 아무런 도움이 되지 않는 학술적·도덕적 정정에 불과했다.

보리스가 천재라 불리는 이유

헤센의 천재성을 뒷받침하는 근거는 이례적일 정도로 구체적이다. 전문 역사학자가 아닌 현직 물리학자가 쓴 단 한 편의 학회 논문이 과학사 및 과학 사회학에서 현재까지 활동적인 사고 학파를 사실상 창설했다. 그 학파는 과학적 지식이 그 시대의 경제적·기술적 필요와 분리해서는 완전히 이해될 수 없다고 주장한다. 이 논문의 방법론이 주류 과학사에 흡수되어 거의 한 세기 동안 인용되고, 논쟁되고, 발전되어 왔다는 것은 단일 학술적 개입으로서는 드문 성과이며, 하물며 전문가 청중을 앞에 둔 분야 밖 인물의 발표라면 더욱 그렇다. 그레이엄의 회고적 연구를 통해 제시된 정직한 반론은 논문의 논의가 헤센의 절박한 정치적 생존 필요성에 의해 무사무욕한 역사적 통찰만큼이나 형성되었다는 점, 그리고 그 수용은 처음부터 이데올로기적 노선에 따라 날카롭게 갈렸다는 점이다. 마르크스주의 과학사학자들과 버널 같은 인물들에게는 받아들여졌으나, 영국 과학 자유 협회 관련 학자들과 하버드 대학의 저명한 인물들을 포함한 다른 이들에게는 거부당했다. 이 분열은 수십 년간 지속되었으며, 후대 역사학자들이 논문의 정치적 기원과 별개로 학술적 가치를 평가할 때 여전히 다루어야 하는 문제로 남아 있다.

유산

헤센의 뉴턴 논문은 현재 과학사 대학원 교육의 정석이 되었으며, 과학적 변화에 대한 내재주의적 설명 대 외재주의적 설명이라는, 이 분야가 완전히 해결하지 못한 논쟁의 서두 논의로 읽힌다. 그 자신의 삶은 스탈린주의 국가가 이용 가능한 가장 가혹한 조건으로 그 논쟁을 마무리 지었다. 아이디어는 그것을 낳는 물질적 조건과 분리될 수 없다고 주장했던 물리학자는 44세가 되기 전, 소련의 정치적 테러라는 물질적 조건에 의해 파괴되었다.