앨시아 깁슨: 먼저 길을 연 여성
1950년 8월 25일, 23번째 생일에 앨시아 깁슨 (Althea Gibson)은 미국 내셔널 챔피언십 코트에 걸어 들어가 바버라 냅 (Barbara Knapp)을 6-2, 6-2로 이겼습니다. 이전까지는 어떤 아프리카계 미국인도 그곳에서 경기하는 것이 허용되지 않았습니다. 그녀가 그 코트에 서기까지 잡지 사설, 그녀를 집으로 데려간 두 명의 의사, 그리고 할렘에서 학교를 빼먹으며 보낸 어린 시절이 필요했습니다.
할렘의 소작농 딸
깁슨은 1927년 8월 25일 사우스캐롤라이나주 실버에서 태어난 소작농 대니얼 (Daniel)과 애니 벨 깁슨 (Annie Bell Gibson)의 딸입니다. 1930년 가족은 대이동에 합류하여 할렘에 정착했습니다. 그녀는 세 명의 자매와 한 명의 형제와 함께 성장했으며, 이 동네는 재능 있는 아이에게 길거리 외에는 아무것도 제공하지 못했습니다.
학교는 그녀를 붙잡아두지 못했습니다. 그녀는 12살부터 수업을 빼먹기 시작했고 결국 18살에 완전히 중퇴했습니다. 교실이 채워주지 못한 것을 체육이 채워주었습니다. 12살에 그녀는 할렘 블록의 줄을 쳐서 운영되던 시립 레크리에이션 프로그램에서 뛰며 뉴욕시 여자 패들 테니스 챔피언십에서 우승했습니다.
코스모폴리탄 클럽
경찰 체육 리그 코치 버디 워커 (Buddy Walker)는 거리에서 그녀를 발견하고 할렘 리버 테니스 코트로 데려가 정식 테니스 경기를 하도록 했습니다. 그녀는 곧 도시 내 흑인 테니스의 중심지인 코스모폴리탄 테니스 클럽에서 주목받았고, 회원들은 십시일반으로 돈을 모아 그녀의 주니어 회원 자격과 레슨비를 지원했습니다. 코치 프레데릭 존슨 (Frederick Johnson)은 그녀를 맡아 1916년에 설립된 미국 테니스 협회 (ATA)로 이끌었는데, 이 협회는 백인 운영 기구가 거부했던 아프리카계 미국인 선수들에게 경쟁 구조를 제공하기 위해 만들어진 단체였습니다.
ATA 안에서 그녀는 독보적이었습니다. 그녀는 17세와 18세에 주니어 전국 챔피언십을 우승했고, 1944년에서 1950년 사이 뉴욕 주 타이틀을 6번 차지했으며, 1947년에는 ATA 전국 여자 타이틀을 거머쥐었는데, 이는 10년 연속 우승의 시작이었습니다. 7년 연속 그녀는 ATA 최고 랭킹 여자 선수였습니다. 어떤 기준으로 보든 그녀는 미국이 경기에 참여시키지 않았던 미국 최고의 여자 테니스 선수였습니다.
두 명의 의사
1946년, 두 명의 아프리카계 미국인 의사인 휴버트 이튼 (Hubert Eaton) 박사와 로버트 W. 존슨 (Robert W. Johnson) 박사는 그녀의 잠재력을 알아보고 투자하기로 했습니다. 존슨은 그녀의 멘토이자 후원자가 되었습니다. 이튼은 그녀가 포기했던 고등학교 교육을 마칠 수 있도록 노스캐롤라이나주 윌밍턴에 있는 자신의 가족과 함께 살도록 했습니다. 그녀는 졸업장을 받았고, 1955년 27세의 나이로 플로리다 A&M 대학교를 졸업했습니다.
1950년: 문이 열리다
미국 내셔널 챔피언십의 장벽이 무너진 것은 부분적으로 백인 전직 챔피언이 침묵을 지키지 않았기 때문입니다. 4회 미국 챔피언이었던 앨리스 마블 (Alice Marble)은 《아메리칸 론 테니스》 잡지에 이렇게 썼습니다. "만약 앨시아 깁슨이 현재 선수들에게 도전이 된다면, 그들이 코트에서 그 도전을 받아들이는 것이 공정하다." 이 문장은 효과가 있었습니다. 깁슨은 참가했고, 첫 경기에서 승리했습니다.
챔피언의 시절
타이틀은 늦게 찾아왔지만, 한꺼번에 몰려왔습니다. 1956년 그녀는 프랑스 챔피언십에서 단식 우승을 차지했고, 앤젤라 벅스턴 (Angela Buxton)과 함께 복식 우승도 했습니다. 1957년 그녀는 윔블던에서 단식과 복식 모두 우승하고 미국 내셔널 챔피언십까지 거머쥐며 흑인 여성 최초로 그 타이틀들을 차지했습니다. 리처드 닉슨 (Richard Nixon) 부통령이 미국 트로피를 그녀에게 건넸고, 뉴욕시는 브로드웨이에서 그녀를 위한 축하 퍼레이드를 열었습니다. 1958년 그녀는 이 모든 것을 다시 해냈습니다. 그녀는 1957년에 세계 랭킹 1위를 기록했습니다.
최종 기록은 4대 메이저 테니스 대회를 아우르는 단식과 복식 통산 11번의 메이저 챔피언십 우승이며, 메이저 대회에서 53승 9패를 기록했습니다.
테니스 이후
아마추어 테니스에는 이름값을 할 만한 상금이 없었고, 깁슨은 생계를 꾸려야 했습니다. 1964년 그녀는 아프리카계 미국인 여성 최초로 LPGA 투어에 합류하며 자신과 같은 선수들에게 닫혀 있던 두 번째 스포츠의 문을 열었습니다. 그녀는 2003년 9월 28일 뉴저지주 이스트 오렌지에서 76세의 나이로 세상을 떠났습니다. 그녀는 1971년 국제 테니스 명예의 전당에 헌액되었습니다.
왜 앨시아가 천재로 불리는가
깁슨의 사례는 지성에 기반한 것이 아니며, 마치 그런 것처럼 포장하는 것은 부정직한 일입니다. 그녀 자신도 "운동 신경이 좋고, 똑똑하고, 건강하며... 강하고 끈기 있고 빠르며, 발이 빠르고 집요하다"는 식으로 기억되고 싶다고 말했는데, 이는 사상가가 아닌 운동선수에 대한 묘사이며 그녀는 이 단어들을 신중하게 선택했습니다. 여기서 말하는 천재성은 신체적이고 경쟁적인 것입니다. 즉, 탁월한 속도와 도달 범위, 공격적인 경기 스타일, 그리고 다른 선수들은 경험하지 못한 엄격한 시선 속에서도 자신의 폼을 유지하는 능력입니다. 이에 대한 명백한 증거는 메이저 챔피언십에서의 53승 9패라는 기록과 28세에서 31세 사이에 획득한 11개의 메이저 타이틀입니다.
이에 대한 솔직한 반론은 세 가지입니다. 첫째, 그녀의 진정한 지배 기간은 짧았으며 사실상 세 시즌뿐이었습니다. 둘째, 그녀는 테니스를 치는 방식을 바꾼 전술 혁신가가 아니었으며, 게임을 재창조하기보다는 그 시대의 테니스를 아주 훌륭하게 수행했습니다. 셋째, 가장 불편한 점은 그녀의 이름에 따라붙는 경외감의 많은 부분이 그녀가 무엇을 수행했느냐보다 무엇을 견뎌냈느냐에 있다는 것입니다. 그녀는 이 스포츠의 문지기들이 단순히 그녀를 받아들이지 않던 10년이 지난 후 23세가 되어서야 메이저 대회에 도달했기에, 그녀의 경쟁 기록은 그녀의 능력을 과소평가하게 만들며 다른 누구와도 비교하기 어렵게 만듭니다. 진정으로 독특한 것은 스트로크나 전략이 아니라 기질입니다. 즉, 자신을 배제하기 위해 만들어진 공간에서 반복적으로 유일한 존재가 되고, 그럼에도 그곳에서 승리하는 배짱입니다.
유산
그녀의 뒤를 이은 테니스의 모든 흑인 챔피언들은 그녀가 1950년에 강제로 열고 1957년에 스스로 자격이 있음을 증명해 보인 문을 통과했습니다. 그녀는 1964년 골프에서도 똑같은 일을 해냈는데, 대부분의 운동선수가 은퇴하는 나이에 훨씬 적은 박수를 받으며 이루어낸 일이었습니다. 깁슨의 말년은 편안하지 않았고, 스포츠계는 그녀에게 뒤늦게 보답했지만, 현대 테니스의 모습과 돈도 없고 회원 자격도 없는 할렘의 아이가 이제는 테니스 코트를 기대할 수 있다는 사실은 본보기 없이 맨 처음 길을 개척한 한 여성에게서 비롯된 것입니다.
