앨리스 윌슨: 다섯 명이 대신해야 했던 지질학자

앨리스 윌슨(Alice Wilson)이 예순다섯 살에 강제 퇴직 법에 따라 캐나다 지질조사국(Geological Survey of Canada)에서 은퇴했을 때, 기관은 그녀 혼자 해내던 업무를 처리하기 위해 다섯 명의 신규 채용이 필요하다는 사실을 깨달았습니다. 그럼에도 그녀는 사무실을 지키며 사망할 때까지 무보수로 일했는데, 이는 조사국 자체가 수십 년 동안 그녀의 영향력을 작게 유지하려고 노력했던 경력의 마지막 막이었습니다.

병마와 함께한 야외 유년 시절

앨리스 에블린 윌슨(Alice Evelyn Wilson)은 1881년 8월 26일 온타리오주 코버그(Cobourg)에서 토론토 대학교 고전학 교수 존 윌슨(John Wilson) 박사와 메리 아델리아 킹스턴 윌슨(Mary Adelia Kingston Wilson)의 딸로 태어났습니다. 그녀는 엄격한 학문을 중시하는 가정에서 자랐으며, 나중에 하버드 대학교에서 지질학 박사 학위를 받은 남자 형제가 있었습니다. 심각한 빈혈을 포함한 어린 시절의 건강 문제는 아버지가 그녀에게 온타리오 남부에서 카누와 캠핑을 하도록 권하게 만들었고, 이러한 야외 활동은 그녀를 지역의 화석이 풍부한 석회암과 직접 접촉하게 하여 그녀가 평생의 일을 정의하기도 전에 그 방향을 정해주었습니다.

그녀의 정규 교육은 반복적으로 중단되었습니다. 그녀는 1901년 가르치는 것을 목표로 토론토 대학교 빅토리아 칼리지(Victoria College)에 입학하여 근대 언어와 역사를 공부했으나, 빈혈로 인해 졸업 전 중퇴해야 했습니다. 회복 후, 1907년 토론토 대학교 광물학 박물관에서 근무하기 시작했고, 1909년 오타와의 빅토리아 기념 박물관(Victoria Memorial Museum)에 있는 캐나다 지질조사국에 합류하여 고생물학자 퍼시 레이먼드(Percy Raymond) 밑에서 일했습니다. 레이먼드는 그녀가 근무하는 동안 학위를 마칠 것을 권장했고, 그녀는 스물아홉 살이던 1911년에 이를 완료했습니다. 그녀는 학부 졸업 18년 후이자 조사국 경력 20년 차인 1929년이 되어서야 시카고 대학교에서 박사 학위를 받았습니다.

그녀를 늦추기 위해 만들어진 기관

윌슨의 재능과 공식 직급 사이의 간극은 그녀의 경력을 관통하는 줄기입니다. 1915년, 서른네 살의 그녀가 박사 학위 공부를 위해 휴직을 요청했을 때, 남성 동료들은 어려움 없이 같은 요청을 승인받았음에도 그녀는 거절당했습니다. 그녀는 이 거절이 박사 학위 취득이 그녀를 조사국의 고위직 후보로 만들 것이라는 두려움 때문이라고 생각했습니다. 관리자 에드워드 M. 킨들(Edward M. Kindle)은 1920년부터 그녀를 옹호하기 시작했지만, 조사국이 무급 휴직을 승인하기까지는 1924년이 걸렸고, 캐나다 대학 여성 연합(Canadian Federation of University Women) 장학금을 통해 학위를 마칠 수 있는 자금을 확보하기까지는 1926년, 즉 그녀가 마흔다섯 살이 될 때까지 걸렸습니다.

장벽은 거기서 멈추지 않았습니다. 조사국은 여성들이 남성 동료들과 함께 오지로 현장 조사를 나가는 것을 금지했는데, 이 제한은 1970년까지 기관 전체에 걸쳐 유지되었습니다. 윌슨은 이에 대해 "체격은 크지 않지만 근력이 매우 강하며, 어린 시절부터 야외 생활에 익숙하다"고 주장하며 세인트로렌스 계곡(St. Lawrence Valley)에서 단독으로 현장 조사를 수행하는 성과를 거두었습니다. 조사국이 남성 지질학자들에게는 차량을 제공하면서 그녀에게는 거부하자, 그녀는 자신의 차를 직접 구입했습니다. 1936년 그녀는 자신이 원했던 고생물학 보조원이 아닌 지질학 보조원으로 승진했는데, 이는 그녀가 이미 20년 동안 싸워온 자격 장벽을 고려할 때 사실상 그녀에게 주어진 천장이었습니다. 동료들이 그녀를 "박사"라고 부르기 시작한 것은 그녀가 학위를 딴 지 16년이 지난 1945년이 되어서였습니다.

한 땅에서의 50년

당대 대부분의 측량사들이 계절마다 지역을 옮겨 다닌 것과 달리, 윌슨은 반대의 접근 방식을 택했습니다. 그녀는 오타와-세인트로렌스 저지대(Ottawa–St. Lawrence Lowlands)로 거듭 돌아와 약 50년의 현장 조사 끝에 순회 측량사들은 따라올 수 없는 지식의 깊이를 쌓았습니다. 그녀는 결국 14,000제곱킬로미터가 넘는 지역을 지도화하며 오르도비스기(Ordovician-period) 화석과 퇴적물 분야의 최고 권위자가 되었으며, 그녀의 전문 지식은 로키 산맥(Rocky Mountains)과 캐나다 북극 지역의 오르도비스기 동물군으로 확장되었습니다. 대공황 동안 그녀는 데본기(Devonian) 암석과 고생대(Paleozoic) 화석 분류로 영역을 넓혔고, 오늘날에도 연구자들이 참고하는 국제적으로 인정받는 캐나다 고생대 화석 참고 컬렉션인 국가 표준 컬렉션(National Type Collection)을 조직했습니다.

그녀의 주요 종합 저서인 '세인트로렌스 저지대, 온타리오 및 퀘벡의 지질(Geology of the St. Lawrence Lowland, Ontario and Quebec)'은 1946년에 출판되었습니다. 이는 그녀가 학위를 마친 지 35년 만에 나온 지역에 대한 최초의 포괄적인 지질 보고서로, 구조 지질학 및 층서학에서 건축용 석재, 모래, 자갈 및 지하수 자원에 이르기까지 모든 것을 다루었습니다. 1년 후 그녀는 "지구는 모든 삶과 닿아 있다. 누구나 이에 대한 이해를 얻어야 한다"는 자신의 신념을 바탕으로 쓴 어린이 책 '우리 발밑의 지구(The Earth Beneath Our Feet)'를 출판했습니다.

교육, 은퇴, 그리고 멈추지 않는 열정

1948년부터 1958년까지, 조사국 경력을 마친 후 윌슨은 칼턴 칼리지(Carleton College, 이후 칼턴 대학교)에서 고생물학을 가르쳤습니다. 학생들은 그녀에게 "암석 박사(rock doctor)"라는 별명을 붙여주었고, 그녀는 대중을 위한 현장 학습 프로그램, 박물관 전시 작업, 학회 강연을 지속했습니다. 1947년 강제 퇴직 법에 의해 예순다섯 살에 은퇴해야 했지만, 그녀는 조사국 사무실을 계속 사용하며 이후 수년간 무급 연구를 지속했습니다. 사망하기 몇 달 전, 그녀는 동료 제임스 M. 해리슨(James M. Harrison) 박사에게 자신의 일이 끝났다고 간단히 말했습니다. 그녀는 1964년 4월 15일 오타와에서 여든네 살의 나이로 세상을 떠났습니다.

앨리스가 천재라 불리는 이유

윌슨은 단 한 번의 이론적 통찰이라는 의미에서 천재로 불리는 경우는 드뭅니다. 그녀의 이름을 딴 방정식이나 법칙도 없습니다. 천재라는 단어에 대한 근거는 오히려 그녀의 거의 모든 직업적 삶 동안 활동적인 제도적 저항에 맞서 유지된 지속적이고 꾸준한 탁월함에 있습니다. 그녀는 남성 동료들이 자동으로 받는 휴직을 거부당했고, 경력 대부분을 남성들과 함께하는 현장 조사에서 배제되었으며, 자신의 박사 학위가 보장하는 직함보다 낮은 대우를 수십 년간 받아야 했습니다. 그럼에도 불구하고 그녀는 캐나다 무척추동물 화석 시대를 위한 표준 참고 컬렉션과 자신이 마스터하기로 선택한 지역에 대한 최초의 완전한 지질학적 종합 연구를 단독으로 구축했습니다. 비범한 능력에 대한 가장 확실한 외부적 증거는 수사적이기보다는 구조적입니다. 캐나다 지질조사국이 법적 의무 연령이 되어 마침내 그녀를 놓아주었을 때, 그녀 혼자 하던 일을 처리하기 위해 다섯 명의 사람이 필요했습니다. 이것은 전통적인 의미의 단일한 천재성의 증거는 아니며, 동시대의 기록 중 그녀가 일하는 동안 그 단어를 사용한 경우는 없었습니다. 더 정직한 설명은 제도적 도움 없이, 오히려 제도적 방해 속에서도 쌓아 올린 비범하고 독학으로 완성한 과학적 범위와 인내심에 가까우며, 나중의 인정(OBE, 캐나다 왕립학회 회원 자격, 그리고 궁극적인 국가 역사적 지정)은 이를 사후적으로 천재성에 가까운 것으로 취급했습니다.

유산

오늘날 윌슨의 이름은 캐나다 왕립학회(Royal Society of Canada) 상, 지질조사국의 회의실, 몬트리올의 터널 굴착기, 그리고 2011년 연방 정부가 지정한 국가 역사적 중요 인물 명단에 올라 있습니다. 이러한 인정은 거의 예외 없이 그녀가 기리는 경력이 이미 끝난 후에 도착했습니다. 그녀가 수집한 국가 표준 컬렉션과 그녀가 저술한 지역 종합 보고서는 오늘날에도 캐나다 지질학자들에게 실질적인 참고 자료로 남아 있으며, 이는 자신이 스스로 만든 역할보다 작은 역할을 강요하려던 기관에 맞서 매 현장 조사 시즌마다 쌓아 올린 기록입니다.