알렉세이 사라나: 국기를 바꾼 그랜드마스터

2022년 3월, 러시아군이 우크라이나를 침공한 지 몇 주 후, 22세의 러시아 그랜드마스터는 조국을 떠나며 "우크라이나 침공이 끝날 때까지" 돌아오지 않겠다고 선언했습니다. 그의 아버지는 우크라이나인이며 키이우 근처에 살고 있습니다. 13개월 후, 알렉세이 사라나(Alexey Sarana)는 세르비아 국기를 달고 경기에 출전했고, 1년 안에 세계 체스계에서 가장 크고 잔혹한 오픈 대회인 유럽 개인 체스 챔피언십에서 우승했습니다. 선수의 전기와 최고의 성과가 같은 12개월 안에 나타나는 것은 드문 일입니다.

우크라이나인 아버지를 둔 러시아 주니어

사라나는 2000년 1월 26일, 지구상에서 가장 경쟁적인 체스 생태계에서 태어났습니다. 러시아의 시스템은 한 세기 동안 인재를 조기에 발굴하고 냉혹하게 평가하는 기계로 기능해 왔으며, 사라나는 그 속도를 따라갔습니다. 2016년 16세에 인터내셔널 마스터 타이틀을, 2017년 17세에 그랜드마스터 타이틀을 획득했습니다.

그의 가족은 결국 엄청난 의미를 갖게 될 국경을 사이에 두고 있었습니다. 그의 아버지는 우크라이나인이며 키이우 근처에 거주하는데, 이는 2015년에는 평범한 사실이었으나 2022년에는 그의 직업적 삶의 조건을 결정짓는 요소가 되었습니다.

상위 리그 시절

사라나의 초기 시니어 성적은 수습 과정을 밟는 강력한 젊은 그랜드마스터의 평범한 결과들이었습니다. 2018년 2월, 그는 체스에서 가장 힘든 연례 오픈 토너먼트인 아에로플로트 오픈(Aeroflot Open)에 참가하여 92명의 경쟁자 중 4.5/9점으로 49위를 기록했습니다. 같은 달, 그는 유럽 개인 체스 챔피언십에서 11라운드 중 7.5점을 획득하며 22위를 차지했는데, 이는 수백 명의 참가자 속에서 존중받을 만한 성적이었지만 5년 후 그가 획득하게 될 타이틀과는 거리가 멀었습니다.

돌파구는 국내에서 마련되었습니다. 2019년 7월, 그는 러시아 챔피언십 상위 리그에서 9라운드 중 6.5점으로 우승했습니다. 상위 리그는 러시아 챔피언십의 예선 단계로, 수십 명의 우승 후보 그랜드마스터들이 모여 결승전 진출권을 놓고 다투는 스위스 방식 토너먼트입니다. 사라나는 이 대회에서 단독 우승을 차지했고, 제71회 러시아 남자 챔피언십 결승전에 진출하여 11라운드 중 5점으로 9위를 기록했습니다.

그는 이듬해에도 알렉산드르 프레드케(Alexandr Predke)와 상위 리그 공동 1위를 차지하며 자격을 다시 획득했습니다. 2년 동안 두 번이나 세계에서 가장 두터운 국내 선수층 중 하나를 꺾었지만, 두 번 모두 최정상의 벽은 높았습니다. 엘리트와 세계 최고 사이의 그 간극은 대부분의 커리어가 정체되는 구간입니다.

2022년 3월

우크라이나 침공은 모든 스포츠를 갈라놓았듯 국제 체스계도 갈라놓았으며, 러시아인, 우크라이나인 및 그 이웃 국가 선수들이 상위권을 장악한 체스계에 특히 큰 충격을 주었습니다. 사라나는 2022년 3월 러시아를 떠나 침공이 끝날 때까지 돌아오지 않겠다고 밝혔습니다. 2023년 4월, 그는 세르비아를 대표해 경기를 시작했습니다.

체스에서의 연맹 이전은 보통 돈, 초대, 또는 팀 자리에 관한 것입니다. 하지만 이번 것은 전쟁에 관한 것이었으며, 그 타이밍은 그 이유에 대해 어떠한 모호함도 남기지 않았습니다.

유럽 챔피언

유럽 개인 체스 챔피언십은 체스에서 가장 가혹한 타이틀입니다. 수백 명의 그랜드마스터가 11라운드 스위스 방식 토너먼트를 치르는데, 이는 선두 주자들이 거의 휴식도 없고 시드 보호도 없이 매일 새로운 엘리트 상대를 만나야 함을 의미합니다. 대회 후반의 단 한 번의 패배는 보통 도전을 끝냅니다. 2023년, 사라나가 이를 우승했습니다.

같은 해 그는 올림픽 e스포츠 위크의 온라인 체스 대회에서 세르비아를 위해 금메달을 획득했습니다. 이는 흥미로운 주석이지만, 체스가 올림픽 운동의 디지털 실험에 진입했음을 알리는 순간이며, 포디움에는 새로 세르비아 선수가 된 사라나가 있었습니다.

이후 2023 체스 월드컵이 열렸고, 사라나는 4라운드에서 6번 시드 웨슬리 소(Wesley So)를 탈락시키며 16강에 진출했습니다. 토너먼트 경기에서 웨슬리 소와 같은 수준의 선수를 꺾은 것은 그의 기록에서 가장 인상적인 승리 중 하나입니다. 소는 10년 가까이 세계 10위권 내에 머물러 있었으며 단기전에서 상대하기 가장 어려운 선수 중 하나이기 때문입니다.

알렉세이가 천재라 불리는 이유

사라나가 보여준 구체적인 자질은 스위스 방식 조건에서의 지구력으로, 이는 들리는 것보다 훨씬 더 좁고 흥미로운 재능입니다. 라운드 로빈 슈퍼토너먼트는 선수가 8명의 알려진 상대를 깊이 준비할 수 있게 합니다. 스위스 방식은 그 반대입니다. 대진표는 전날 밤까지 알 수 없고, 상대의 스타일은 매일 바뀌며, 선두 주자들은 11라운드 연속으로 서로를 상대해야 합니다. 그 형식에서 유럽 개인 챔피언십을 우승한다는 것은 2주 동안 수백 명의 그랜드마스터들보다 더 잘 계산하고, 더 잘 준비하며, 더 오래 버틴다는 것을 의미합니다. 그는 2019년과 2020년 러시아 상위 리그에서 더 작은 규모로 같은 일을 해냈습니다.

반론 또한 상당하며 가볍게 넘겨서는 안 됩니다. 사라나는 후보자 토너먼트 자격을 얻은 적도, 세계 챔피언십을 치른 적도, 세계 톱 10을 상대로 닫힌 슈퍼토너먼트에서 우승한 적도 없습니다. 러시아 결승전에 진출했을 때(그 당시 그가 도달한 가장 높은 수준), 그는 12명 중 9위를 기록했습니다. 그의 유럽 타이틀은 실질적이고 노력의 결과이지만, 세계 정상을 향해 도전하지 못했던 많은 강력한 그랜드마스터들이 가졌던 타이틀이기도 합니다. 체스계 누구도 그를 세대적 재능(generational talent)이라 묘사하지 않으며, 그런 묘사를 지어내는 것은 그에게 해가 될 뿐입니다.

정직하게 말할 수 있는 것은 이것입니다. 사라나는 비정상적으로 회복력이 강한 엘리트 전문 기술, 방대한 오프닝 지식, 피로 속에서도 정확한 계산 능력, 그리고 11라운드 마라톤과 녹아웃 타이브레이크에서 살아남는 경쟁적 기질을 가지고 있습니다. 웨슬리 소를 상대로 거둔 승리는 그가 특정 날에는 누구든 이길 수 있다는 것을 증명합니다. 그가 2주 동안 오직 최고들을 상대로 그것을 해낼 수 있을지는 그의 커리어가 아직 답하지 못한 질문입니다.

유산

사라나는 개인적인 대가를 치르면서 전쟁에 대해 행동을 취한 소수의 러시아 선수 그룹에 속하며, 2022년 3월에 떠나 2023년 4월 세르비아로 이전했다는 그 결정의 기록은 그의 대부분의 토너먼트 결과보다 오래 남을 것입니다. 그것이 즉시 그의 인생 최고의 체스로 이어진 것은 전기 작가들이 경계하지만 어쨌든 일어난 일종의 우연입니다. 그는 유럽 챔피언이자, 월드컵 16강 진출자이며, 나라와 양심 사이에서 선택을 내려야 했던 20대 중반의 남성입니다. 그의 체스는 아직 앞날이 더 많이 남아 있습니다.