알베르트 B. 새빈: 당신이 삼킨 백신

알베르트 새빈(Albert Sabin)은 자신의 소아마비 백신을 다른 사람에게 투여하기 전, 연구 동료들과 함께 살아있는 약독화 바이러스를 직접 마셨습니다. 그 연구실에서 나온 것은 팔에 꽂는 주삿바늘이 아니라 입으로 마시는 몇 방울의 액체였습니다. 이 백신은 저렴하고 간단하여 진료소나 냉장 시설이 없는 마을까지 운반될 수 있었습니다. 이를 달성하기 위해 새빈은 소아마비가 인체에 침입하는 경로에 대한 학계의 통념이 틀렸음을 입증해야 했고, 미국에서는 허가를 받을 수 없어 소련에서 결정적인 임상 시험을 수행해야 했습니다.

비아위스토크에서 뉴욕까지

새빈은 1906년 8월 26일 당시 러시아 제국령이자 현재는 폴란드인 비아위스토크(Białystok)에서 태어났습니다. 1921년 그의 가족은 유대인 박해를 피해 미국으로 이주했으며, 그는 1930년 미국 시민권자가 되었습니다. 그는 1931년 뉴욕 대학교에서 의학 박사 학위를 취득하고 즉시 소아마비 연구를 시작했으며, 이후 뉴욕의 벨뷰 병원과 런던의 리스터 예방의학 연구소에서 수련했습니다.

잘못된 경로

새빈은 1939년 신시내티 대학교 의과대학 소아과 부교수로 부임했으며, 바로 그곳에서 모든 연구의 토대가 되는 발견을 했습니다. 당시 지배적인 이론은 소아마비 바이러스가 코와 호흡기를 통해 들어와 신경으로 이동한다는 것이었습니다. 새빈은 부검 연구를 통해 이를 반박했습니다. 그는 바이러스가 먼저 장관을 공격하고 그 후에 신경 조직으로 이동한다는 것을 보여주었습니다.

이것은 단순한 세부 사항이 아니었습니다. 소아마비가 본질적으로 장내 감염이라면, 이를 대처할 논리적인 장소는 장입니다. 즉, 삼킬 수 있는 백신은 바이러스가 처음 침입하는 지점에서 정확히 면역력을 생성합니다.

전쟁 시기의 활동

제2차 세계 대전이 시작되자 새빈은 미 육군 역학 위원회의 바이러스 위원회에 합류하여 유럽, 아프리카, 중동 및 태평양 지역에서 복무했습니다. 이는 불가능한 조건 속에서 현장 역학을 배운 교육의 장이었으며 생산적이기도 했습니다. 그는 그 임무를 수행하는 동안 뇌염, 모래파리 열병 및 뎅기열에 대한 백신을 개발했습니다. 인프라가 없는 곳에서 군인들에게 예방 접종을 했던 경험은 그가 다음에 구축할 것의 토대가 되었습니다.

세 가지 약독화 균주

전쟁 후 그는 소아마비 연구로 복귀했습니다. 조너스 소크(Jonas Salk)의 의견과는 달리, 그는 살아있는 바이러스만이 장기간 면역을 보장할 수 있다고 확신했습니다. 소크는 살아있는 바이러스가 없는 백신은 질병을 일으킬 가능성이 없으므로 사멸 바이러스 백신이 더 안전하다고 주장했습니다. 1957년까지 새빈은 병을 일으키지 않으면서 항체를 생성할 수 있는 세 가지 유형의 소아마비 바이러스 약독화 균주를 분리해 냈습니다. 그와 동료들은 이를 자신들에게 먼저 실험했습니다. 임상 시험은 1957년부터 1959년까지 진행되었습니다.

소련 임상 시험

당시 소크의 주사형 백신은 이미 미국 전역에서 성공적으로 사용되고 있었고, 새빈은 국내에서 대규모 통제 현장 시험을 위한 지원을 얻을 수 없었습니다. 그래서 그는 해외로 눈을 돌려 소련이 임상 시험을 수행하도록 설득했습니다. 이후 체코슬로바키아에서도 추가 시험이 진행되었습니다. 이 시험들은 1960년에 성공하여 미국에서는 도저히 따라올 수 없는 규모의 경구용 백신 효과를 입증했습니다. 미국 공중보건국은 1961년에 이 백신을 승인했으며, 같은 해 상용화되었습니다.

그 후 백신은 새빈이 의도한 대로 작동했습니다. 주사기, 숙련된 주사원, 까다로운 저온 유통망이 필요 없었기 때문에 경구용 백신은 세계 대부분 지역에서 소크의 주사형 버전을 대체했습니다. 이는 중남미 전역의 대규모 예방 접종 캠페인을 추진하며 소아마비 예방 접종의 글로벌 표준이 되었습니다.

말년

새빈은 1971년 신시내티 대학교의 명예 교수가 되었고, 1970년부터 1972년까지 와이즈만 과학 연구소의 회장을 역임했습니다. 1974년에는 미국 국립 암 연구소의 상임 고문이 되었으며, 1982년까지 사우스캐롤라이나 의과대학에서 연구 교수로 재직했습니다. 1986년 정규직에서 은퇴했지만 이후에도 강연과 자문 활동을 계속하며 질병 근절을 위한 국제 협력을 주도했습니다. 그는 1993년 3월 3일 워싱턴 D.C.에서 86세의 나이로 사망했으며 알링턴 국립 묘지에 안장되었습니다.

알베르트가 천재라 불리는 이유

새빈의 성과는 두 가지 연관된 판단에 근거합니다. 첫 번째는 분석적 판단이고, 두 번째는 전략적 판단입니다. 분석적 판단은 소아마비 바이러스가 희생자에게 도달하는 경로에 대한 통념을 거부한 것입니다. 모두가 호흡기를 통해 침입한다고 알고 있었지만, 새빈은 병리학을 검토하여 감염이 소화기 계통에서 시작된다는 것을 확립했습니다. 대륙 전체를 공포에 떨게 했던 질병에 대한 고정관념을 증거를 바탕으로 뒤집는 것은 과학의 더 어려운 절반입니다.

전략적 행동은 그 뒤를 이었습니다. 장내 감염임을 알아낸 후, 그는 삼킬 수 있는 약독화 생백신을 추진했습니다. 그는 지속적인 면역과, 결정적으로는 전달 가능성에 승부를 걸었습니다. 주삿바늘과 숙련된 인력이 필요한 백신은 부유한 나라를 위한 백신입니다. 입에 떨어뜨리는 방식의 백신은 누구나 어디에서나 투여할 수 있었고, 이것이 바로 소아마비가 단순히 북미에서뿐만 아니라 세계 대부분 지역에서 퇴치될 수 있었던 이유입니다. 자신이 직접 바이러스를 마시겠다는 의지, 그리고 자국에서 자금을 지원받지 못할 때 냉전 상대국으로 임상 시험을 가져갔던 용기는 특별한 종류의 배짱을 보여줍니다.

반론 또한 상당하며 가볍게 여겨서는 안 됩니다. 소크는 효과적인 백신을 가장 먼저 미국인의 팔에 공급하여 그 기간 동안 많은 생명을 구했습니다. 더 뼈아픈 사실은, 그들을 갈라놓았던 안전성 문제에 대해 새빈이 틀렸다는 것입니다. 생백신은 마비를 일으킬 수 있는 적지만 실질적인 위험을 가지고 있습니다. 1999년 연방 자문 위원회는 정확히 이러한 이유로 미국이 소크의 사멸 바이러스 백신으로 돌아갈 것을 권고했으며, 이는 2009년에 재확인되었습니다. 결정적인 임상 시험은 소련 동료들에 의해 소련 인구를 대상으로 수행되었습니다. 그리고 암 연구를 포함한 새빈의 후기 연구들은 그와 같은 중요성에 근접한 성과를 내지 못했습니다. 그의 천재성은 진실하고 구체적이었지만, 오류가 없었던 것은 아닙니다.

유산

각설탕 위에 떨어뜨린 몇 방울은 20세기의 가장 중요한 성과 중 하나입니다. 살아있는 기억 속에서 수십만 명의 아이들을 불구로 만들었던 소아마비는 멸종의 위기로 몰렸으며, 세계에서 가장 가난한 지역에서 가장 큰 역할을 수행한 도구는 바로 새빈의 것이었습니다. 부유한 국가들이 결국 소크의 백신으로 돌아간 것은 반박이 아니라 승리의 징후입니다. 한 국가가 백신의 100만 분의 1의 위험을 걱정하는 것은 질병 자체가 더 이상 유입되지 않게 된 이후에나 가능하기 때문입니다.