아흐메드 아부탈레브: 로테르담을 이끈 이맘의 아들

모로코 이맘의 아들로 태어나 15세에 네덜란드어를 한마디도 못 하는 상태로 네덜란드에 온 그는, 이후 15년간 네덜란드 최대 항구 도시를 운영했다. 그는 네덜란드의 자유를 경시하는 이민자들에게 "짐을 싸서 떠나라"고 말했으며, 자국 정부의 기록에 따르면 서유럽 주요 도시를 이끈 최초의 무슬림이 되었다.

나도르에서 헤이그까지

아흐메드 아부탈레브는 1961년 8월 29일 모로코 북부 나도르 인근 베니 시델의 리프 베르베르인 가정에서 태어났다. 아버지는 수니파 이맘이었다. 1976년 15세의 나이에 어머니, 형제들과 함께 네덜란드로 이주했다. 통신 공학을 전공한 전기 엔지니어로 훈련받았고, 현재의 헤이그 응용과학대학에서 학위를 받았다. 이러한 기술적 배경은 유럽 도시 지도자들 사이에서는 드문 것으로, 이후 도시 인프라에 대한 관심과 해수면 아래에 건설된 항구 도시의 시장으로서 적절한 물 관리 능력으로 이어졌다.

정치 이전의 경력

정계 입문 전, 아부탈레브는 저널리스트로 일하며 베로니카 TV, NOS 라디오, RTL 뉴스에서 보도를 담당했다. 이후 공공 행정 분야로 옮겨 네덜란드 보건부 홍보 부서에서 일했고, 1998년부터는 다문화주의에 초점을 맞춘 조직인 '포럼(Forum)'을 이끌었다. 그 후 암스테르담 시청의 공무원이 되었으며, 이곳이 그의 정치 경력의 출발점이 되었다.

노동당에서의 부상

아부탈레브는 2003년 네덜란드 노동당(PvdA)에 입당했고, 이듬해 1월 암스테르담 시의원으로 임명되었다. 2006년 총선에서 노동당이 선전한 후, 그는 사회고용부 국무장관으로 임명되어 2007년 2월부터 2008년 12월까지 재직했다. 이 시기 극우 정치인 헤이르트 빌더르스로부터 네덜란드-모로코 이중 국적을 이유로 공개적인 비판을 받았는데, 이는 이후 그의 경력 내내 그를 따라다니게 될 정체성 정치의 서막이었다.

로테르담을 이끈 15년

2008년 10월 31일에 임명되어 2009년 1월 5일 로테르담 시장에 취임한 아부탈레브는 2024년 1월 9일 사임할 때까지 재직했다. 유럽 도시 안전 포럼의 퇴임 보고서는 그가 이민자 배경을 가진 무슬림으로서 네덜란드 대도시를 이끈 최초의 지도자였음을 기록하고 있다. 2021년 3선에 성공했으며, 같은 해 '세계 시장상(World Mayor Prize)'을 수상했다. 포럼은 그가 "평등과 포용에 헌신했다"고 평가했다. 그의 리더십 하에 유럽 최대 항구를 보유한 로테르담은 급진주의 방지와 조직 범죄 대응에 있어 유럽 내 중요한 역할을 수행했다. 2012년부터 로테르담은 유럽 도시 안전 포럼의 부의장국 지위를 유지하며 집행위원회에 의석을 확보했다. Efus 사무총장 엘리자베스 존스턴은 그가 "매우 헌신적이고 유능한 전문가들"을 주변에 배치하고 "자신의 비전을 공유하고 논의하는 개방성"을 가졌다고 평가했다. 아부탈레브 자신은 현대 시장의 업무가 전통적인 공공 질서 유지의 범위를 훨씬 넘어선다고 설명하며, 감정적으로 격앙된 사회를 향해 "모두에게 목소리, 자리, 기회를 어떻게 줄 것인가?"라는 하나의 질문을 중심으로 업무를 구성했다.

통합과 테러리즘에 대한 직설적인 화법

아부탈레브는 자신의 커뮤니티를 향한 타협 없는 공개 발언으로 전국적인 명성을 얻었다. 그는 서구의 자유에 불만을 품은 이민자들과 네덜란드 태생 무슬림들에게 널리 보도된 문구인 "짐을 싸서 떠나라"고 말한 것으로 유명해졌다. 2016년 쾰른 새해 전야 집단 성폭력 사건 이후, 그는 유로뉴스에 가해자의 배경을 밝히는 것보다 법을 집행하는 것이 더 중요하다고 말하며 "가해자의 정체성은 내 생각에 덜 중요하다. 물론 논의해야 할 문제지만, 법치주의보다 중요하지는 않다"고 주장했다. 또한 "누가 저질렀는지는 중요하지 않다. 경찰은 그들을 체포해 법의 심판대에 세울 의무가 있다"고 강조했다. 2010년대 중반 파리와 유럽 각지에서 테러가 발생했을 때도 비슷한 단호한 입장을 취하며, 극단주의 폭력을 무슬림 커뮤니티 전체에 대한 국민투표처럼 다루는 대신 법 집행을 통해 맞서야 할 위협으로 규정했다.

논란이 된 마지막 임기

아부탈레브의 재임 후반기는 논란에서 자유롭지 못했다. 2023년 10월 7일 공격 이후 로테르담 시청에 이스라엘 국기를 게양하지 않기로 한 결정은 시장으로서의 마지막 기간에 비판을 받았으며, 이는 임기 초기보다 더 격동적이었던 2023~2024년의 일부였다. 그는 개인적인 이유를 들어 2024년 1월 9일 사임을 발표하며, 유럽 대도시 시장으로서 가장 오래 재임한 인물 중 한 명으로서의 15년 경력을 마무리했다.

시인으로서의 면모

정치 외적으로 아부탈레브는 아랍 시에 관심을 가져 2010년 포에트리 인터내셔널 페스티벌에서 번역 작품을 발표하기도 했다. 또한 도시 생활과 공공 리더십에 대해 성찰하는 책을 집필했는데, 2015년에 출간된 『Droom & daad(꿈과 행동)』와 『De roep van de stad(도시의 부름)』이 대표적이다.

왜 아흐메드는 천재라 불리는가

저널리스트, 엔지니어, 시의원, 국무장관, 3선 시장이라는 기록 어디에도 아부탈레브가 지적 또는 창의적 천재로 묘사된 곳은 없으며, 검토된 어떤 자료도 그에게 그런 단어를 사용하지 않는다. 그들이 기록하는 것은 오히려 시정 운영에서의 천재성이다. 이는 유럽에서 인구 통계학적으로 가장 복잡하고 안보에 민감한 도시 중 하나에서, 화려함이 아닌 직설함을 바탕으로 이룩한 이례적으로 긴 정치적 생존력과 효율성이다. 그 자신의 프레임과 엘리자베스 존스턴 같은 동료들에 따르면, 그의 특징적인 기술은 조직적인 것이었다. 유능한 전문가들을 모으고, 자신의 논리에 투명성을 유지하며, 자신의 이민자 커뮤니티를 포함한 유권자들에게 그 배경을 가진 정치인들이 거의 시도하지 않았던 방식으로 명확하게 말하는 것이다. 세계 시장상은 포용과 평등에 대한 노력을 인정한 것이지 지적 독창성을 인정한 것이 아니다. 그가 가장 많이 인용하는 말들은 박식함의 과시가 아닌 직설적인 훈계이다. 정직하게 묘사하자면, 그는 재능 있고 지속력 있는 행정가이자 자신의 커뮤니티에 공개적으로 이의를 제기하는 것을 두려워하지 않는 드문 목소리의 소유자이다. 이는 진실하고 드문 정치적 기술이지만, 관리와 소통의 기술이지 전통적인 의미의 천재성은 아니다.

유산

아부탈레브는 이민, 불평등, 주기적인 안보 위기로 정의되는 항구 도시를 15년간 하나로 묶어낸 뒤 로테르담을 떠났다. 그의 임기는 특정 정책보다는 서유럽 주요 도시의 첫 무슬림 시장으로서, 그 업무가 가능하며 그렇게 오래 수행될 수 있음을 증명했다는 점으로 기억될 것이다.