압둘라 빈 압둘아지즈 국왕: 신중한 현대화론자

압둘라 빈 압둘아지즈(Abdullah bin Abdulaziz)는 왕관을 쓰기 10년 전부터 사실상 사우디아라비아를 통치했습니다. 그는 1995년 뇌졸중으로 쓰러진 이복형제 파흐드(King Fahd) 국왕의 긴 쇠퇴기 동안 사실상의 통치자로서 국정을 운영했으며, 당시 70대였던 왕세자에게 일상적인 국가 결정을 맡겼습니다. 2005년 공식적으로 국왕으로 선포될 무렵, 그는 사우디 왕실이 붕괴하지 않고 얼마나 많은 변화를 흡수할 수 있는지, 그리고 그 변화가 얼마나 천천히 이루어져야 하는지를 정확히 파악하는 경력을 쌓았습니다.

라이벌 가문의 어머니에게서 태어난 아들

압둘라는 1924년 리야드에서 태어났습니다. 그는 사우디 건국자 압둘아지즈 알 사우드(Abdulaziz Al Saud)의 열 번째 아들이며, 그의 아버지가 패배시킨 라이벌 알 라시드(Al Rashid) 왕조 출신의 파흐다 빈트 아시 알 슈라임(Fahda bint Asi Al Shuraim)의 아들입니다. 그는 6세 때 어머니를 여의고 궁전 학교에서 이슬람 학문, 아랍어, 수학을 배웠는데, 이는 그의 이복형제들보다 훨씬 전통적이고 서구 영향이 적은 교육이었습니다. 1961년 메카 시장이 되었고, 1963년에는 사우디아라비아 국가방위군(Saudi Arabian National Guard) 사령관이 되었습니다. 이 부대는 정규군과 별도로 부족 단위로 모집된 병력이었으며, 그는 수십 년에 걸쳐 새로운 훈련 시설과 의료 인프라를 도입하여 현대화했습니다. 국가방위군은 그의 개인적인 제도적 기반이자 그가 결국 왕좌에 오르게 되는 권력의 핵심이 되었습니다.

왕세자로서의 20년

칼리드(King Khalid) 국왕은 1975년 그를 제2부총리로 임명했습니다. 1982년 파흐드가 왕위를 계승하자 압둘라는 왕세자가 되었고, 사우디 역사상 누구보다 긴 24년 동안 그 직위를 유지했습니다. 그는 그 기간 내내 국가방위군에 대한 지휘권을 유지했는데, 이는 단일 후계자에게 행정 권력과 강제력이 집중된 이례적인 사례였습니다. 1995년 파흐드가 뇌졸중으로 무력화된 후, 압둘라는 10년간 섭정으로서 사실상 국가를 운영했으며, 2005년 8월 1일 파흐드의 사망 이후에야 공식적으로 국왕이 되었습니다.

보수적인 왕국을 위한 개혁 의제

압둘라의 통치는 사우디 역사상 가장 개혁 지향적인 시기로 기억되지만, 그 개혁은 왕국 외부의 기준에서 볼 때 점진적인 수준이었습니다. 그는 사우디 내 대학 수를 8개에서 25개 이상으로 늘렸고, 성직자들의 반대에도 불구하고 사우디 역사상 최초의 남녀 공학 캠퍼스인 킹 압둘라 과학기술대학교(King Abdullah University of Science and Technology)를 설립했습니다. 그의 '킹 압둘라 장학 프로그램'(King Abdullah Scholarship Program)은 약 10만 명의 사우디 학생들을 해외로 유학 보냈으며, 이는 사우디 전문직 세대에게 가장 중요한 정책으로 꼽힙니다. 2010년에는 국가가 승인한 성직자만이 종교 칙령을 내릴 수 있도록 제한했고, 사법 관행을 표준화하기 위해 대법원을 설립했습니다. 2011년에는 여성의 지방 선거 투표권과 출마권을 부여했고, 2013년에는 남성 전유물이었던 협의회(Consultative Assembly)에 30명의 여성을 임명했으며, 국내 최초의 가정폭력 방지법 제정을 지지했습니다. 그의 지시 아래 교육 부문은 2010년 국가 예산의 약 4분의 1을 차지했으며, 그는 의료비 지출에 대해 측근들에게 "사람의 건강에 있어서 너무 비싼 것은 없다"고 말했습니다.

외교와 '아랍의 봄'

국제적으로 압둘라는 2002년 '아랍 평화 이니셔티브'(Arab Peace Initiative)를 작성했습니다. 이는 이스라엘이 1967년 이전 경계로 철수하는 대가로 아랍 국가들이 이스라엘을 전면 승인한다는 제안이었으며, 아랍연맹이 공식 입장으로 채택했습니다. 이는 외교적으로는 큰 성과를 거두지 못했지만, 당시 아랍권이 주도한 가장 중요한 평화 체계였습니다. 그는 워싱턴과 긴밀한 군사적 관계를 유지하면서도 미국의 중동 정책에 때때로 불만을 표출했는데, 한 번은 제2차 인티파다(Second Intifada) 당시 미국의 이스라엘 지원에 반발하여 2001년 백악관 방문을 거부하기도 했습니다. 그는 2007년 교황 베네딕토 16세(Pope Benedict XVI)를 만나고 2008년 메카와 마드리드에서 종교 지도자 회의를 소집하는 등 종교 간 대화를 진지하게 추구했습니다. 이러한 노력은 유엔의 '세계 종교 화합 주간'(World Interfaith Harmony Week) 제정의 밑거름이 되었다고 평가받습니다. 2011년 '아랍의 봄'(Arab Spring)이 사우디에 닥쳤을 때, 그는 실업 급여, 주택 및 교육 지원을 포함한 370억 달러 규모의 지출 패키지를 제공하고, 동시에 동부 지방의 시아파 시위대를 체포하는 등 개혁과 탄압을 병행했는데, 이는 그의 통치 기간 내내 이어진 패턴이었습니다.

부, 가족, 그리고 논란

포브스(Forbes)는 그의 개인 재산을 180억~210억 달러로 추정했는데, 이는 전 세계 군주 중 가장 큰 규모 중 하나이며 그는 1,000마리가 넘는 말을 소유했습니다. 그의 통치 기록에는 심각한 인권 침해도 존재했습니다. 자신의 딸 4명이 사실상 가택 연금 상태에 있었다는 보도는 그의 공개적인 개혁 의제와는 불편한 긴장 관계에 있었습니다. 2003년 '퍼레이드'(Parade) 매거진은 사우디의 엄격한 와하비(Wahhabi) 법전과 종교적 자유 제한을 이유로 그를 세계에서 두 번째로 최악의 독재자로 선정했습니다.

왜 압둘라는 천재라 불리는가

압둘라의 '천재성'에 대한 주장은 지적인 독창성이 아니라, 속도에 대한 비정상적으로 정밀한 정치적 본능에 있습니다. 이는 수십 년간 거의 변하지 않았던 절대 군주제를, 자신의 권좌를 위협할 수 있는 성직자들의 반발을 피하면서, 딱 필요한 만큼만 변화시키는 능력이었습니다. 남녀 공학 대학 설립, 10만 명의 학생을 서구로 보낸 것, 협의회에 여성을 임명한 것은 사우디 종교 정치 내에서 매우 파격적인 행동이었으며, 그는 이를 통해 '아랍의 봄' 당시 다른 지역 통치자들을 몰락시킨 위기를 피했습니다. 이것이 진정한 정치 기술입니다. 보수적인 종교 기관과 들끓는 젊은 세대가 왕실에 대한 믿음을 저버리기 직전까지 얼마만큼을 줄 수 있는지 정확히 읽어낸 것입니다. 그러나 이것은 아이디어가 아닌 관리와 타이밍의 천재성입니다. 압둘라는 독창적인 정치 철학을 남기지 않았고, 개혁이 반발을 불러일으키지 않게 하려는 신중함은 많은 사우디인과 외부 개혁가들에게는 너무 느린 속도로 다가왔습니다. 또한 지속적인 구금, 딸들에 대한 가택 연금, 세계에서 가장 억압적인 법 체계가 동반되었습니다. 그를 천재라 부르는 것은 통찰력보다는 인내와 자기 보존의 능력을 높이 평가하는 것입니다.

유산

압둘라는 2015년 1월 23일 90세의 나이로 폐렴으로 사망했으며, 이복형제 살만(Salman)이 왕위를 계승했습니다. 그의 죽음으로 사우디는 3일간의 국가 애도 기간을 가졌고, 멀리 떨어진 버킹엄 궁(Buckingham Palace)조차 조기를 게양했습니다. 그는 사우디의 제도를 이전보다 다소 개방적이고, 더 교육받고, 더 국제적이며, 여성에게 약간 더 포용적인 사회로 남겼습니다. 그러나 절대 군주제의 근본적인 지배력은 약화하지 않았으며, 그의 후계자들은 그가 감히 시도하지 못했던 속도로 개혁을 더욱 강력하게 밀어붙이고 있습니다.