아론 폴: 7화에서 죽기로 예정되었던 캐릭터
원래 대본에 따르면 제시 핑크맨은 '브레이킹 배드' 시즌 1이 끝날 때 투코 살라만카라는 마약왕에게 총을 맞아 죽을 예정이었다. 그가 살아남은 이유는 그를 연기한 배우와 브라이언 크랜스턴이 카메라 앞에서 빈스 길리건 제작자가 대본에 쓰지 않았고 버리기 아까운 화학 반응을 만들어냈기 때문이다. 아론 폴은 종이 위에서는 7화 이후 존재하지 않았어야 할 역할로 에미상을 세 번이나 수상했다.
아이다호의 욕실 바닥
아론 폴 스터테반트는 1979년 8월 27일 아이다호주 에밋의 어머니 욕실 바닥에서 아버지가 없는 사이에 미숙아로 태어났다. 침례교 목사인 아버지 로버트가 이끄는 가정의 5남매 중 막내였다. 교회 연극을 통해 처음 연기를 경험했고, 11살 때 이미 할리우드를 목표로 정하고 침대 옆 병에 동전을 모으며 이사를 준비했다. 고등학교 시절 피자헛 배달과 쇼핑몰 쿠키 매장 등 5개의 아르바이트를 동시에 하면서 보이시 센테니얼 고등학교의 '이미지 팩토리' 연극 프로그램에 참여했다. 17세에 1년을 앞당겨 졸업했고, 1997년 어머니와 6,000달러의 저축을 가지고 1982년형 도요타 코롤라를 운전해 로스앤젤레스로 향했다.
쥬시 후르츠와 더 프라이스 이즈 라이트
로스앤젤레스에서의 초기 몇 년은 본격적인 연기보다는 모델과 광고 작업이 주를 이루었다. 1996년 국제 모델 및 탤런트 협회 대회에서 2위를 차지했고, 펩시, 콘팝스, 바닐라 코크 등 50개 이상의 광고에 출연했다. 그와 다른 배우가 초능력을 가진 캐릭터를 연기한 쥬시 후르츠 광고는 그것만으로도 거의 2년 동안 생활비를 충당했다고 한다. 2000년에는 '더 프라이스 이즈 라이트'에 출연자로 나갔다가 너무 흥분한 나머지 스포츠카 입찰가를 132달러나 초과해 버렸다. 이후 '비버리힐즈 아이들', '멜로즈 플레이스', '솔로몬 가족은 외계인' 등 드라마에 단역으로 출연했고, '엑스파일', 'NYPD 블루', 'CSI'에 게스트로, 'K-팩스', '미션 임파서블 3' 등 영화에 조연으로 출연했다.
슬럼프
20대 중반, 폴은 심각한 슬럼프를 겪었다. '말콤네 좀 말려줘'의 프랜시스 역을 크리스 마스터슨에게 빼앗겼고, 시리즈화되지 못한 6개의 TV 파일럿에 캐스팅되었다. '브레이킹 배드' 이전의 가장 중요한 역할은 HBO의 '빅 러브'(2006~2011)에서 아만다 사이프리드가 연기한 사라의 연인 스콧 역이었다. 이 이야기는 예기치 않은 임신, 프러포즈, 결혼을 다루었다. 작은 전조로, 그는 2001년 '엑스파일' 에피소드(나중에 '브레이킹 배드'와 '베터 콜 사울'의 작가가 되는 토마스 슈나우츠 집필)에 '스카이 커맨더 윙키'라는 별명의 캐릭터로 출연했는데, 이는 우연히 빈스 길리건의 대학 시절 별명과 같았고, 폴은 몇 년 후 길리건의 오디션을 볼 때까지 이 사실을 몰랐다.
제시 핑크맨
폴은 2007년 '브레이킹 배드'의 제시 핑크맨 역 오디션을 보았다. 제시는 브라이언 크랜스턴이 연기한 전직 고등학교 화학 교사와 파트너가 되는 소규모 메탐페타민 제조자이다. 두 배우의 화면상 화학 반응은 매우 강력해서 길리건은 시즌 1 이후 제시를 죽이려던 계획을 파기하고 나머지 시리즈의 대부분을 두 캐릭터의 관계 중심으로 구성했다. 이 도박은 업계의 인정과 비평가들의 찬사로 보답받았다. 폴은 2010년, 2012년, 2014년에 에미상 드라마 시리즈 남우조연상을 수상했고, 2009년과 2013년에도 후보에 올랐으며, 새턴상과 크리틱스 초이스 어워드도 수상했다. 이 역할은 그를 게스트 출연이나 실패한 파일럿만 전전하던 배우에서 TV계에서 가장 많은 상을 받은 조연 배우 중 한 명으로 하룻밤 사이에 변모시켰다.
월터 화이트 이후
폴은 2019년 넷플릭스 영화 '엘 카미노: 브레이킹 배드 무비'에서 제시 핑크맨 역을 이어갔고, 프리퀄 시리즈 '베터 콜 사울'의 마지막 시즌에서도 다시 같은 역을 맡았다. 훌루의 '더 패스'에서 주연을 맡았고, 애니메이션 시리즈 '보잭 홀스맨'의 주요 캐릭터 목소리를 연기했으며, HBO의 '웨스트월드'에 출연했다. 또한 '스매쉬드'(2012), '니드 포 스피드'(2014) 등 영화 출연을 이어갔고, 최근에는 '애쉬'(2025)와 '필라델피아는 언제나 맑음' 같은 프로그램에 게스트로 출연했다.
폴은 코첼라에서 만나 나중에 프러포즈한 로렌 파세키안과 2013년 말리부에서 결혼식을 올렸다. 식에는 존 메이어와 포스터 더 피플이 음악 공연을 했다. 부부에게는 두 자녀가 있으며, 그중 한 명의 대부는 브라이언 크랜스턴이다. 2022년 폴은 법적으로 출생 시 성을 버리고 공사 구분 없이 아론 폴이라는 이름을 사용하게 되었다.
아론이 천재라 불리는 이유
'천재'라는 단어는 폴의 커리어와 자연스럽게 연결되지 않는다. 그 자신과 전기 작가들의 말에 따르면, 이는 뛰어난 재능보다는 끈기의 이야기이다. 5년간의 광고 출연, 실패한 파일럿, 그리고 한 시즌 만에 잃을 뻔했던 역할. 그것이 작가실의 결정(그 자신의 설계가 아닌)으로 제시 핑크맨의 생명이 연장되었고, 그의 커리어도 연장된 것이다. 진정으로 뛰어난 것은 길리건에게 방향 전환을 하게 만든 구체적인 요소이다. 그것은 제작자 본인도 예상하지 못했고 원래 대본에는 쓸 수 없었던 크랜스턴과의 화면상 화학 반응이며, 단 몇 에피소드 만에 끝날 캐릭터를 프리미엄 TV에서 가장 찬사받는 서사 중 하나로 승화시킨 7시즌에 걸친 연기이다. 이는 지적 또는 발명적 의미의 천재성보다는 감정의 폭, 화학 반응, 그리고 수년간의 제작 기간 동안 유지된 통제력이라는 진정으로 증명된 장인 정신이다. 폴의 설명에는 그가 드라마를 바꾸려 했다는 암시는 전혀 없으며, 그와 크랜스턴이 카메라 앞에서 만들어낸 것을 베테랑 작가가 '시즌을 재구성할 가치가 있다'고 인정한 것뿐이다. 솔직한 해석으로는, 뛰어난 비전보다는 작가의 생각을 바꾸게 만든 배우의 희귀한 능력으로 정의된 커리어이다.
유산
폴의 커리어는 그 자신이 내린 결정이 아닌 하나의 결정(제시 핑크맨을 살리기로 한 길리건의 선택)과 그가 그 유예 기간을 어떻게 사용했는지(소모품으로 끝날 뻔한 조연 역할을 3번의 에미상 수상과 두 개의 추가 작품을 통해 캐릭터를 따라온 열성적인 전 세계 팬들에게 인정받는 커리어 정의적 연기로 바꾼 것)와 뗄 수 없다. 작가에게 자신의 캐릭터에 대한 판단이 틀렸음을 증명할 두 번째 기회를 얻는 배우는 드물며, 그 유예 기간을 한 세대를 대표하는 역할로 바꾸는 배우는 더욱 드물다.
