ヴィクトル・ルスティグ：エッフェル塔を「売った」詐欺師

どんな大きな詐欺にも信じ込む人間が必要であり、ヴィクトル・ルスティグ（Victor Lustig）はパリで最も有名な建造物の下にそれを見つけたとされる。1925年、物語によれば、彼はフランスの役人を装い、屑鉄業者たちにエッフェル塔を解体する予定だと話し、屑鉄業者から鉄の代金を受け取った。この話は1世紀にわたって語り継がれており、その最も詳細な版は、シークレットサービス（Secret Service）の捜査官が共著した1961年の書籍によるものである。公式記録が証明しているのは、より暗い現実である。数々の別名、判事に「競合する財務省」と評された偽造組織、ベッドのシーツで作ったロープによる脱獄、そして1947年に連邦拘置所で迎えた死である。ルスティグは詐欺と同様に慎重に自身の伝説を作り上げた。両者を切り離すことが、これからの仕事である。

誰もたどり着けない出生地

ルスティグは捜査官に対し、1890年1月4日にボヘミアのホスティネ（Hostinné）という小さな町で生まれたと語った。当時そこはオーストリア＝ハンガリー帝国の一部であり、現在はチェコ共和国となっている。それさえも不確かである。チェコの歴史家トマーシュ・アンディェル（Tomáš Anděl）がそこを調査したが、出生の記録は何一つ見つからなかった。犯罪活動の最中、ルスティグは父親が町の町長で家族は下級貴族出身だと主張していたが、刑務所の書類には貧しい農民の息子だと記されている。彼は自らを「伯爵」と呼んだが、そのような事実はない。彼は数十もの名前を使い分け、アルカトラズ刑務所（Alcatraz）に収容された際の書類にはロバート・V・ミラーと記録された。

詐欺の修行

彼の若き日の物語の大半は彼自身の主張によるものだ。警察の記録が示すものは、第一次世界大戦前の小さな詐欺から始まり、富裕層が格好の標的であった大西洋横断船でのカードゲームへと続く。戦後、彼はアメリカへ渡った。1919年11月、彼はカンザス州出身のロベルタ・ノレと結婚したが、娘の手記によれば、もう一つの秘密の家族を養っていたという。1920年代を通じて、彼はニューヨークからカンザスシティにかけて投資詐欺を働き、数十もの偽造パスポートを持ち歩き、5か国語を操ると主張した。1935年までに彼は数十回逮捕されたが、保釈金を払って逃亡するか、弁舌でその場を切り抜けることで有罪判決を避けていた。

エッフェル塔事件

ここから先は伝説が支配しており、あくまで伝説として読むべきである。シークレットサービスの捜査官ジェームズ・F・ジョンソン（James F. Johnson）とフロイド・ミラー（Floyd Miller）による著書『エッフェル塔を売った男（The Man Who Sold the Eiffel Tower）』に最も詳しく記された標準的な説明はこうだ。1925年、ルスティグは、1889年の万国博覧会のために建設され、恒久的な建造物として意図されていなかったエッフェル塔の維持費が高額であるという記事を読んだ。郵便電信省の役人を装い、屑鉄業者たちをホテル・ド・クリヨン（Hôtel de Crillon）に招き、塔を約7000トンの鉄として売却すると告げた。アンドレ・ポワソンと名乗る業者が代金を支払った。ルスティグはオーストリアへ旅立った。話によれば、ポワソンは恥ずかしさのあまり警察へ行けなかったという。数週間後、ルスティグは再び試みたが、業者が疑いを持ち当局に通報したため、ルスティグはアメリカへ逃亡した。

支払額や、取引が1回か2回あったか、あるいは買い手の名前さえも証言が食い違っており、あるチェコの記録では買い手を「P氏」としか呼んでいない。この売却に対する立件は知られていない。塔の現在の運営者は今日でもこの話を語るが、その証拠は二次的であり、記録に基づくものではない。

金銭複製箱とその他の逸話

彼の最も安定した収益源は単純なものだった。彼は紙幣を複製できると称する小さな木箱を売った。実際にはそんなことはできず、買い手が気づいた頃には彼は姿を消していた。テキサス州の保安官であるある被害者は、後に彼を追い詰めた。いくつかの話では、ルスティグは偽札で返済したとされる。ルスティグの逸話の中で最も愛されているのは、アル・カポネ（Al Capone）を説得して多額の投資をさせ、金をそのまま返還して誠実さを評価されたという話だが、これは広く語られているものの、証拠は存在しない。

二つのエピソードだけは確固とした地盤の上にある。1928年12月11日、実業家トーマス・カーンズのマサチューセッツ州の自宅での投資会議の最中、ルスティグは引き出しから1万6000ドルを盗み出した。また1930年7月15日、マンハッタンのホテルを急襲した連邦捜査官は、ギャングのジャック・"レッグス"・ダイヤモンド（Jack "Legs" Diamond）と共にいる彼を発見した。目撃者が彼らを特定できなかったため、拘束された全員が釈放された。

偽造家

1930年までに、ルスティグは偽の紙幣製造機を売ることから偽札を流通させることへと転向した。ネブラスカ州の薬剤師であり印刷版を作成したウィリアム・ワッツ（William Watts）と共に、彼は偽造組織を運営した。その100ドル札は、後に貨幣学の専門家から当時最高の偽造品の一つとランク付けされた。シークレットサービスの捜査官ピーター・A・ルバノ（Peter A. Rubano）は、何年も彼の追跡に費やした。1935年5月10日、ルバノはニューヨークの路上で彼を逮捕した。タイムズスクエアの地下鉄のロッカーから印刷版と約5万ドルの偽札が発見された。後に当局は、ルスティグとその仲間が約230万ドルもの偽造紙幣を流通させたと推定した。判事は、ルスティグが「米国財務省と競合して紙幣を発行する他国の政府のように」振る舞ったと述べた。

シーツを伝って

1935年9月1日、ルスティグはマンハッタンの連邦拘置所から、シーツを縛ったロープを使って窓から脱出した。彼は27日間自由でいたが、9月28日の夜、ピッツバーグでカーチェイスの末に捜査官によって捕らえられた。ワッツは政府の証人となり、懲役10年を受けた。ルスティグは有罪を認めた。判決を前に、シークレットサービスの捜査官は彼に言った。「伯爵、君はこれまでで最も洗練された詐欺師だ」。裁判所は、偽造罪で15年、脱獄罪で5年、計20年の刑を言い渡し、彼をアルカトラズへ送った。

囚人番号300

彼は1936年4月27日、囚人番号300としてアルカトラズに到着した。彼はその後の10年間を病気の訴えに費やした。1946年12月までに彼は1192件もの医療要請を行っており、看守たちは彼が次の脱獄を計画するために仮病を使っていると疑った。最終的にその病気は本物だった。ミズーリ州スプリングフィールドの連邦受刑者医療センターへ移送され、1947年3月11日、肺炎により約57歳で死去した。死亡診断書には職業が「セールス見習い」と記されていた。家族は死を公表しなかった。それが公になったのは1949年、弟のエミルが偽造事件で証言した時のことである。

映画と書籍

- The Man Who Sold the Eiffel Tower (1961), Doubleday, ジェームズ・F・ジョンソンとフロイド・ミラー共著。シークレットサービスの捜査官による記述で、エッフェル塔の物語の主要な情報源。 - Tricky Vic: The Impossibly True Story of the Man Who Sold the Eiffel Tower (2015), Viking Books for Young Readers, グレッグ・ピッツォーリ著。若年読者向けのイラスト付き伝記。 - Handsome Devil (2016), Kindle Single, ジェフ・メイシュ著。スミソニアン（Smithsonian）誌で「エッフェル塔を二度売った男」として脚色。

なぜヴィクトル・ルスティグは天才と呼ばれるのか

その度胸と手腕が本物だったからである。証明された学歴もなく、二つの大陸でヨーロッパの貴族になりすまし、一目で他人を見抜き、連邦政府を警戒させるほどの偽造組織を運営した。その人を見抜く才能こそが、彼がGeniuses.clubに名を連ねる理由である。そしてそれこそが、彼の物語が警告となる理由でもある。彼の詐欺は無害な悪ふざけではなかった。物語によれば決して売り物ではなかった鉄のために金を払った業者、保安官、自宅で強盗に遭った実業家、そして偽の100ドル札を本物として受け取ってしまった無数の人々。ルスティグはその才能を欺瞞に費やし、おそらく自分のものではない名前の下、刑務所の病院で人生を終えた。伝説は魅力的だが、記録はそうではない。そしてその魅力は、彼の罪を何一つ正当化するものではない。