シュテフィ・グラフ：史上唯一のゴールデンスラム

1988年、シュテフィ・グラフ（Steffi Graf）は、それまでのテニス界で誰も成し遂げたことのない偉業を達成しました。年間グランドスラム（4大大会全制覇）とオリンピックの金メダルを同一暦年で獲得したのです。この快挙は、過去に例がなく、それ以降も達成されていないことから「ゴールデンスラム」と名付けられました。全仏オープン決勝では、ナターシャ・ズベレワをわずか34分で6-0, 6-0と圧倒し、グランドスラム史上最も短く、最も一方的な決勝戦となりました。

マンハイムの居間から

グラフは1969年6月14日、西ドイツのマンハイムで、自動車保険会社に勤め後にコーチとなった父ピーター・グラフと、母ハイディ・シャルクの間に、シュテファニー・マリア・グラフとして生まれました。テニスとの出会いは3歳の頃、自宅の居間で短いラケットを握ったことでした。4歳でコートに立ち、5歳で初めての大会に出場しました。1982年に13歳でプロに転向し、1983年の全仏オープンで本戦出場を果たした最年少選手となりました。1987年8月17日、18歳で世界ランキング1位に初めて到達し、その強打を軸とした圧倒的なプレースタイルを築き上げました。

「フラウライン・フォアハンド」

グラフのプレーの中心は、非常に強力で正確なフォアハンドであり、そのことから「フラウライン・フォアハンド」というニックネームで呼ばれました。彼女はボールを早いタイミング（ライジングショット）で捉えることで、相手の守備の準備時間を削り、同時代の他の選手にはないプレッシャーを与えました。このフォアハンドに加え、時速183キロに達するサーブと、あらゆるサーフェスに適応するフットワークと運動能力を持っていました。クリス・エバートもその多才さを称賛しており、クレーコートとハードコートの両方でメジャータイトルを勝ち取るという、他にはない適応力を見せつけました。

メジャー通算22勝、世界ランク1位377週

キャリアを通じて、グラフはグランドスラム・シングルスで22回優勝しました（全豪4回、全仏6回、ウィンブルドン7回、全米5回）。これはオープン化以降で史上2位の記録です。世界ランキング1位を通算377週保持し、1987年から1991年にかけては186週連続という記録も打ち立てました。年間最終1位の回数は8回に及びます。グランドスラムのシングルス通算成績は278勝32敗で勝率は90パーセントを超え、全大会を通じたプロとしての通算成績は900勝115敗でした。男女を通じて唯一の「キャリア・グランドスラム4回達成」を成し遂げました。

ライバル関係とスポーツ界の影

グラフの台頭は、クリス・エバートとマルチナ・ナブラチロワの支配を終わらせました。1990年代初頭には、モニカ・セレシュが最強のライバルとして現れ、1991年には世界1位の座を一時的に奪われました。しかし、1993年4月、ハンブルクの大会でグラフの狂信的なファンがセレシュを背中から刺すという暴力事件が発生し、ライバル関係は唐突に終わりました。セレシュの長期離脱中、グラフは次の67試合中65試合に勝利しましたが、この時期の記録は、自身が関与も望みもしなかった襲撃事件と永久に結びつけられることになりました。

引退とその後

グラフは1999年8月13日、世界ランク3位の時点でハムストリングの負傷を理由に30歳で引退を表明しました。最後のグランドスラムとなったのは数週間前の全仏オープンで、そこでキャリア最後となる6度目の優勝を飾りました。彼女は「テニスでやりたいことはすべてやった」と述べ、達成感と共にコートを去りました。2001年10月、テニス選手の先輩アンドレ・アガシと母親のみが出席した内密な式で結婚し、二人の子供をもうけました。1998年には戦争や危機に苦しむ子供たちを支援する非営利団体「チルドレン・フォー・トゥモロー」を設立し、引退後も活動を続けています。

シュテフィが「天才」と呼ばれる理由

彼女が天才と呼ばれる理由は、身体的な強さではなく、システム化されたかのような一貫したタイミングとショットの選択にあります。ライジングでボールを捉え、相手がポジションを戻す前に支配し、ベースラインから思い通りにポイントを組み立てる能力が特徴でした。1988年には芝、クレー、ハードの全3面でメジャー大会と五輪を制覇するという、当時のスペシャリストには到底不可能な万能性を発揮しました。国際テニス殿堂も、彼女の「非の打ち所のないタイミング」と多才さを、単なるパワーを超越した定義づけとして挙げています。一方で、彼女の支配期がエバート・ナブラチロワ時代とパワーベースライン全盛期の中間に位置したことや、セレシュの事件が最も強力なライバルを排除したという指摘もあります。それでも、22回のメジャー優勝と、未だ繰り返されることのないゴールデンスラムは、彼女自身のコート上での努力の証明であり、それが「天才」と称される所以です。

レガシー

グラフは2004年に国際テニス殿堂、2008年にドイツスポーツ殿堂入りを果たしました。1999年にはAP通信によって20世紀最大の女子テニス選手に選ばれ、2020年にガーディアンが行った投票でも、過去50年で最も偉大な女子選手に選ばれました。セリーナ・ウィリアムズは、史上最高の選手として「グラフとロジャー・フェデラー」の名前を挙げました。最後の試合から20年以上が経過しても、1988年に完成させたゴールデンスラムは、いまだに他者の追随を許さない記録として燦然と輝いています。