サンドゥク・ルイト：視力を安価にした外科医

白内障手術後に視力を回復させる眼内レンズは、サンドゥク・ルイト（Sanduk Ruit）がそれが問題だと判断した当時、世界市場では約100ドルで取引されていた。1995年、彼はカトマンズでそれを約4ドルで製造し始めた。輸入業者が150ドルで販売していた眼科用人工装具を、彼の研究所は現在3ドルで製造している。手術に関して何かをゼロから発明する必要はなかった。打ち破るべきだったのは、「第一世界の成果には第一世界の予算が必要である」という思い込みだった。

最寄りの学校まで11日

ルイトは1954年9月4日、ネパール北東部の標高11,000フィート（約3,350メートル）にあるチベット国境近くの村、オランチュンゴラ（Olangchunggola）で生まれた。ラモン・マグサイサイ賞の引用によると、最寄りの学校まで11日の旅を要する場所だった。両親のソナム（Sonam）とケサン・ルイト（Kesang Ruit）は非識字者だった。6人きょうだいの2番目だった彼は、3人のきょうだいの死を見届けた。3歳で下痢により亡くなった兄、8歳で発熱により亡くなった妹のチュンダク（Chundak）、そして15歳で結核により亡くなった妹のヤングラ（Yangla）である。彼が17歳の時に亡くなったヤングラの死が、彼のキャリアを決定づけた。

7歳の時、彼はダージリンのセント・ロバート・スクール（St Robert's School）に送られた。1969年にカトマンズのシッダールタ・ヴァナスタリ（Siddhartha Vanasthali）で学校教育を終え、1972年から1976年まで奨学金を得てラクナウのキング・ジョージ医科大学（King George's Medical College）でMBBS（医学士・外科学士）を取得した。その後、カトマンズのビル病院で一般医として3年間勤務し、奨学金を得てニューデリーの全インド医科学研究所（All India Institute of Medical Sciences）で眼科の修士号を取得した。

フレッド・ホロウズ

転機は1980年、ネパールでの失明調査中に、オーストラリア人眼科外科医フレッド・ホロウズ（Fred Hollows）と出会ったことである。ホロウズは、貧しい国々での治療可能な失明は人生の事実ではなくスキャンダルであるという強い信念を持つ、政治的で無骨な男だった。彼はルイトの可能性を見抜いていた。1986年、彼はルイトをシドニーのプリンス・オブ・ウェールズ病院に招き、眼内レンズ移植を伴う現代的な小切開白内障手術を習得させた。ルイトはネパール人医師として初めて眼内レンズ移植を行い、1988年までにその技術を祖国に持ち帰った。二人が設立したネパール・アイ・プログラム・オーストラリア（Nepal Eye Program Australia）という組織は、後にフレッド・ホロウズ財団（The Fred Hollows Foundation）と改名された。

無縫合の切開

ルイトが洗練させた技術（小切開白内障手術、時に「ルイト切除術」と呼ばれる）は、縫合糸や、西洋の病院が依存する高価な超音波乳化吸引装置を必要としない。小さな自己閉鎖式の切開口から混濁した水晶体を取り出し、製造されたレンズを移植する。縫合は不要で、患者は数週間ではなく数日で回復する。研究によると、6か月後の成功率は98%であり、西洋の技術と同等であるにもかかわらず、コストはわずかで、電力網も必要としない。2010年までに、この技術は60か国以上で使用され、アメリカの医学部でも教えられている。重要なのはエレガンスではない。テントの中でも通用する手順であれば、どこでも通用するということだった。

ティルガンガ

1994年、ルイトはカトマンズにティルガンガ眼科センター（Tilganga Eye Centre、現在はティルガンガ眼科研究所）を共同設立した。支払能力のない患者の費用を免除し、支払能力のある患者から徴収することで、同じ手術室で両方の患者を扱い、有料の手術で無料の手術を補助する仕組みを作った。マグサイサイ賞受賞時には、6つの地域センターを管理する拠点として週に3,000人の患者を診察し、90,000件以上の手術を行っていた。その後、その数は100,000件を超え、世界中から500人以上の医療関係者が研修を受けている。同研究所のレンズ工場は150万枚以上のレンズを流通させ、30か国以上に供給している。1996年、ルイトはネパール初のアイバンクを設立したが、そのためにはヒンドゥー教や仏教のコミュニティを、宗教的指導者を通じて、角膜移植が輪廻転生の教義と両立することに納得させる必要があった。

テント、厩舎、教室

活動の多くはカトマンズから遠く離れた場所で行われる。ルイトの移動式眼科キャンプはテント、教室、動物の厩舎に設置される。そこでの彼の貢献は、切開術そのものだけでなく、即席の環境下における滅菌プロトコルにもあった。マグサイサイ賞の委員会が述べるように、彼は即席の環境下で病院と同等の精度と滅菌レベルを達成する方法を考案した。アメリカの眼科医ジェフ・タビン（Geoff Tabin）と共同で、ヒマラヤ白内障プロジェクト（Himalayan Cataract Project）を立ち上げた。彼はカンボジア、バングラデシュ、ベトナム、エチオピア、ガーナ、北朝鮮で手術を行った。北朝鮮では、外交官の目の診察から始まった2006年のミッションが、最終的に1,000件の手術と地元の外科医たちの育成につながった。彼が視力を回復させた総数は250,000人を超える。「手術台は、私が地球上で最も快適に感じる場所です」と彼は語っている。

ルイトが「天才」と呼ばれる理由

ルイトは慣例的に奇跡の担い手と評され、インドネシアでは60歳の女性の視力を回復させた後、「視力の神」という称号を得た。その言葉には慎重になるべきである。実際の成果は神話よりも興味深く、知的側面のみならず3つの異なる能力に基づいているからだ。

第1は手先の技術である。白内障手術は、数ミリの大きさの動いている生体組織に対する微細手術であり、ルイトはそれを素早く、繰り返し、一日中行い、6か月後の経過観察でも耐えうる品質を維持している。これは手、目、神経を駆使した最高レベルの訓練された身体的スキルであり、手術室の外から見るのとは異なり、知性だけのものではない。

第2はシステム設計であり、これが最も強力な主張である。ルイトは、失明を治す上での制約が外科的知識ではなくコストと物流であることを理解し、連鎖全体に挑んだ。超音波乳化吸引装置を必要としない技術、レンズの価格を約90%下げる工場、無料手術を可能にするクロスサブシディ（内部補助）モデル、神学的な交渉を必要としたアイバンク、そして彼が去った後も能力が残るような研修パイプライン。自分の手術件数以外を考える医師は非常に少なく、工場まで建てる医師はさらに少ない。

反論はもっともである。ルイトは病気やレンズ、基本的な手術を発見したわけではない。彼はホロウズから眼内レンズ移植を学び、南アジアの他地域でも開発が進められていた小切開術を洗練させた。彼が天才と呼ばれるのであれば、それは独創的というよりは、適応的で組織的な天才である。既存の知識を取り入れ、山村での活動に耐えうるものにした。マグサイサイ賞の引用はマスコミとは異なり正確で、彼が安全で効果的かつ経済的な手順の開発においてネパールを最前線に置いたことを称えている。それが正確な主張であり、十分に偉大なことである。

遺産

2006年の平和と国際理解のためのラモン・マグサイサイ賞、2007年の人道支援に対するオーストラリア勲章の名誉オフィサー、タイのプリンス・マヒドン賞、2016年のアジア・ソサエティのアジア・ゲームチェンジャー賞、2015年のブータンの国家功労勲章ゴールド、2018年のインドのパドマ・シュリ（白内障手術のコストを90%削減した革新を称えた）、2020年のネパールのスプラシッダ・プラバル・ジャナセワシュリー勲章、2023年のバーレーンの人道支援に対するISA賞、そして同年のアングリア・ラスキン大学からの名誉博士号など、栄誉は絶え間ない。小惑星「83362 Sandukruit」には彼の名が冠され、2024年に発見されたバッタにもその名が付けられた。アリ・グリッパーの伝記『The Barefoot Surgeon』は2018年に出版され、ニコラス・クリストフはニューヨーク・タイムズのコラムで彼について「5分間で、彼は盲人の視力を回復させる」と題した。2021年に発足したTej Kohli & Ruit Foundationと共に、彼は100万人を検診し、30万人を白内障による失明から治すことを目指している。長く残る遺産は手術の数ではなく、彼が開発した手法、レンズ、そして彼が訓練した外科医たちが今や彼なしで活動しているという事実である。