サブリナ・パスタースキ：自らの翼を製作した物理学者

12歳のとき、彼女はキットから飛行機の組み立てを始めた。2年後、Zenith CH 601 XLが完成した。耐空証明が必要なほど大幅な改造が施されており、サブリナ・パスタースキは認定教官を隣に乗せて飛行した。その直後、一連の事故を受け、国家運輸安全委員会 (NTSB) は同モデルの全航空機を飛行停止処分とした。これは彼女の人物像を理解する上で有益なエピソードである。というのも、それ以来の彼女の行動すべてが同じパターンに従っているからだ。まず自分で物を作り、それからそれが飛ぶかどうかを試すのである。

彼女が製作した飛行機

パスタースキは1993年6月3日、ポーランド系およびキューバ系の血を引く家庭にシカゴで生まれた。両親のマーク・パスタースキとマリア・ゴンザレスはどちらも弁護士であり、航空への情熱は完全に彼女自身のものである。ただし、父親もパイロットであり、カナダで彼女の飛行レッスンを手配した。祖父は彼女の誕生日にセスナ150を贈った。

彼女は2010年にイリノイ数学科学アカデミーを卒業し、国際物理オリンピックのセミファイナリストとなり、高校在学中にブルー・オリジン (Blue Origin) でインターンシップを経験した。

3年でのMIT卒業

マサチューセッツ工科大学 (MIT) は当初、彼女を補欠合格とした。しかし、航空宇宙工学科が彼女の製作した飛行機に注目し、その実績に基づいて入学が許可された。この入学決定は、今から振り返れば、同研究所の歴史の中で最も明らかに正しい判断の一つであった。

彼女は物理学へと転向した。学部時代の記録はその密度の高さから、ほとんど滑稽である。NASAの1月期運用インターンシップに指名された史上初の1年生、MIT新入生起業家賞の初代受賞者、2011年のNASAケネディ宇宙センターでのインターンシップ、そしてCERNのCMS実験での研究などだ。この研究は、2013年にMIT-CMSグループが欧州物理学会の高エネルギー・素粒子物理学賞を受賞したことで認められた。彼女は物理学の学士号を3年で取得し、GPA 5.0という成績を収め、数十年間で初めてMITの物理学クラスを首席で卒業した女性となり、ジョエル・マシュー・オーロフ奨学金も受賞した。

ハーバード、ストロミンガー、そして時空の記憶

彼女はヘルツ奨学金を得てハーバード大学の博士課程に進み、アンドリュー・ストロミンガーの下で働いた。そこで物理学における最も深遠な問題、すなわち一般相対性理論と量子力学の統合に取り組んだ。

ストロミンガーおよびアレクサンダー・ジボエドフと共に行った大学院での研究は、真に新しい結果を生み出した。時空の対称性と重力波で検出可能なスピン記憶効果を結びつける、これまで未知だった「重力記憶効果」の特定である。ここでの「記憶」は比喩ではない。重力波がある領域を通過すると、永久的な痕跡を残す。検出器が変位し、それが元に戻らない。宇宙が静かに、不可逆的に再配置されたのである。パスタースキの貢献は、そのような痕跡のさらなる、より微細なクラスが存在し、それが無限遠における時空の対称性構造と結びついていることを示した点にある。大学院生が物理的効果のカタログに新しい項目を加えることは稀なことである。

セレスチャル・ホログラフィー

2019年から2022年まで、彼女はプリンストン大学のポストドクトラル・フェローを務め、そこでセレスチャル・ホログラフィーを構築し始めた。これは4次元時空における散乱過程を、無限遠の2次元球体上に存在する共形場理論として再定義するアプローチであり、宇宙の仮説的なホログラフィーである。2016年から2021年の彼女の論文は、セレスチャル振幅、共形対称性、漸近的対称性、ソフト定理といった領域を網羅している。

2021年、彼女はペリメーター理論物理学研究所 (Perimeter Institute for Theoretical Physics) に加わり、そのセレスチャル・ホログラフィー・イニシアチブの創設者および主任研究員となった。研究所の支援を受けて20代で研究プログラムを立ち上げることは、彼女の分野が彼女をどれほど真剣に評価しているかの具体的な尺度であり、どんな雑誌のリストよりもはるかに意義深いものである。

アインシュタイン問題

ここで雑誌のリストの話に戻る。サイエンティフィック・アメリカン誌は彼女を「10代のパイロットであり、物理学者志望」として紹介した。フォーブス誌は2015年に「30アンダー30（サイエンス部門）」に彼女を選出し、2017年には「30アンダー30オールスター」に選んだ。そしてOzy.comは、それ以来彼女につきまとっている見出しを掲げた。「このミレニアル世代は、次のアインシュタインになるかもしれない」。

このフレーズは、学問的な合意に基づくものではなく、プロモーション的な色合いが強く、複雑な結果をもたらした。このような報道は、現役の理論物理学者をキャラクター化し、誇大広告に伴う懐疑論を招き、生きている科学者には誰も到達できないアインシュタインというハードルを設定してしまう。彼女の実際の貢献は、ほとんどの真剣な貢献と同様に、論文を読む専門家コミュニティの中に位置している。

なぜサブリナは天才と呼ばれるのか

この言葉は早い段階でパスタースキに結びついた。それには、彼女の知性に関することだけでなく、複数の理由があった。飛行機は伝説の起源であり、それが何を証明しているのかを正確に記述する価値がある。12歳の少女による並外れた忍耐力、機械的技能、そして自己管理能力だ。2年かけて組み立てられ、認証が必要なほど改造され、実際に飛行したキット。これは知的な天才ではない。それはキャラクターであり、子供が大人のプロジェクトを遂行できないという一般常識への珍しい拒絶である。

知的な側面は別個のものであり、それ自体で評価されるべきだ。MITの物理学クラスを3年で首席卒業し、完璧な平均成績を収めたことは、世界で最も強力なコホートに対する厳しい比較尺度である。ストロミンガーおよびジボエドフとの重力記憶の結果は、独創的な発見が希少な分野における独創的な発見である。そしてセレスチャル・ホログラフィー（量子重力を境界球体に再配置することで扱いやすくしようとする試み）は、まさに「天才」という言葉にふさわしい構造的な再構築であり、誰も考えつかなかった座標系で既知の問題を見ることを要求する。

誇大広告が反論を招くため、反論も明確に述べなければならない。現職の物理学者で、彼女を次のアインシュタインと公言している者はいない。それはOzy.comから始まり、記事を探していたメディアによってエコーのように繰り返されたものである。彼女の主要な成果は、博士号指導教官および上級協力者との共同研究によるものだ。セレスチャル・ホログラフィーは有望な研究の方向性であり、自然界の確定した記述ではなく、生き残らない可能性もある。彼女はノーベル賞もブレイクスルー賞もフィールズ賞レベルの栄誉も受けていない。彼女の受賞歴は、欧州物理学会のグループ賞、大学院のフェローシップ、そして2つのフォーブス誌のリストである。現時点での彼女は、独自のプログラムを運営する、並外れて達成度の高い若い理論物理学者である。それは実質的なことであるが、見出しに比べればかなり小さなことである。

レガシー

物語はまだ終わっておらず、それが重要な点である。パスタースキは30代前半で、世界でも有数の本格的な理論物理学研究所で研究イニシアチブを率いている。そして、重力と量子力学の統合という、1世紀にわたって挑んだすべての人々を打ち負かしてきた問題に取り組んでいる。もしセレスチャル・ホログラフィーが世界を記述するものと証明されれば、物理学の世界での彼女の評価は確定するだろう。もしそうでなかったとしても、彼女には飛行機、記憶効果、そして困難なことを予定より早く成し遂げてきた実績が残るだろう。