ロジャー・バニスター：実験のように走ったランナー

ロジャー・バニスター（Roger Bannister）は、1マイル4分の壁を打ち破るべき壁だとは考えていなかった。彼はそれを検証すべき仮説として扱い、変数を測定し、メカニズムを切り離し、試行を実行するという、のちに臨床研究を設計するのと同様の方法で自身の肉体のトレーニングを設計した。1954年5月6日、風の吹き抜けるオックスフォードのトラックで、その実験は3分59秒4という結果を生み出し、医学部の学生であった彼は、そうあり続けるつもりは一度もなかったにもかかわらず、存命中で最も有名なランナーとなった。

ハロースクールからオックスフォードへ

ロジャー・ギルバート・バニスター（Roger Gilbert Bannister）は、1929年3月23日にロンドンのハローで、公務員であるラルフ・バニスター（Ralph Bannister）と、ランカシャーの労働者階級出身のアリス・バニスター（Alice Bannister）の間に生まれた。ロンドンの自宅が爆撃で損壊したため、第二次世界大戦中に家族でバースへと移住し、シティ・オブ・バース・ボーイズ・スクール（City of Bath Boys' School）でクロスカントリーの才能を見出され、ジュニアカップを3年連続で制覇した。1946年秋、17歳でオックスフォード大学のエクセター・カレッジに入学して3年の医学の学位を目指し、医学が最優先であるため走る時間を1日約1時間に制限しながら、マイダ・ヴェールのパディントン・レクリエーション・グラウンドで授業の合間にトレーニングを行った。1952年のヘルシンキオリンピックに出場し、1500メートルで4位入賞を果たしつつも3分46秒30のイギリス記録を樹立した。この結果は、1マイルに対する彼の焦点を鋭くさせるのに十分な悔しさをもたらした。

実験の設計

当時の他の1マイル選手たちが直観と走行距離を頼りにトレーニングしていたのに対し、バニスターは生理学者のように自身のコンディショニングにアプローチした。当時の資料によれば、彼は自身の医学的訓練を陸上競技に直接応用し、勘ではなく計算を用いて壁の位置を特定したという。記録的な走りを果たすはるか以前に導き出した彼の結論は、1マイル4分の壁は肉体的な限界などではなく、完全に心理的なものにすぎないというものであり、彼はそれを実証的に反証しようと試みた。安静時心拍数を下げることを特別に目的としたトレーニングを強化し、より強い心臓は酸素を豊富に含んだ血液を働く筋肉により多く送り込み、負荷がかかった状態でもペースを維持する能力を延ばすだろうと正しく推理した。ペースメーカーのクリス・ブラッシャー（Chris Brasher）やクリス・チャタウェイ（Chris Chataway）と協力し、コーチであるフランツ・スタンピル（Franz Stampfl）のインターバル法の影響を受けながら、彼は実験室のプロトコルさながらの精密さでレースプランを組み立てた。すなわち、制御された序盤のペース、レース中盤の引き継ぎ、そして特に最後の1周のために温存された最後のスプリントである。

6時、イフリー・ロード

その挑戦は、1954年5月6日にイフリー・ロード・トラックで行われた英国AAA対オックスフォード大学の対抗戦で、約3000人の観衆の前で行われた。時速25マイルに達する突風が延期を余儀なくさせそうになったが、午後6時のスタート直前に風が弱まった。ブラッシャーが最初の1周を58秒で引っ張り、半マイルを1分58秒で通過した。チャタウェイが第3周で先頭を引き継ぎ、3分1秒で鐘を鳴らした。バニスターはゴールラインから約275ヤードの地点で最後のスプリントを開始し、最終ラップを59秒未満で走り抜けた。BBCはこのレースを生中継し、1924年オリンピック100メートル王者ハロルド・エイブラハムズ（Harold Abrahams）が解説を務め、のちにギネスブックの共同創刊者となるアナウンサーのノリス・マクワーター（Norris McWhirter）は、タイムの発表を非常に長く引っ張ったため、彼が発言を終える前に観衆のどよめきがかき消してしまった。この記録はわずか46日間しか続かなかった。6月21日、オーストラリアのジョン・ランディー（John Landy）がフィンランドのトゥルクで3分57秒9を記録したのだ。2人はその年の8月にバンクーバーで開催されたコモンウェルスゲームズで「奇跡の1マイル」として知られるレースで対決し、バニスターが最終コーナーでランディーを抜き去って3分58秒8で勝利した。彼は自身の主張を証明したとして、その年のうちに25歳で競技生活から引退した。

競技ではなく、神経学

バニスターはセント・メアリーズ病院医学部（St Mary's Hospital Medical School）で医学の訓練を修了し、神経学者として本格的なキャリアを築いた。心拍数、血圧、体温といった身体の不随意な調節回路であり、彼自身が1マイルの記録を破るために研究したまさにそのシステムである自律神経系の障害を専門とした。彼は80報以上の科学論文を発表し、教科書『自律神経不全（Autonomic Failure）』や『ブレイン・アンド・バニスターの臨床神経学（Brain and Bannister's Clinical Neurology）』の複数の版を編集し、1976年から1983年まで国際スポーツ科学体育評議会（International Council of Sport Science and Physical Education）の会長を務め、そこでアスリートの同化ステロイド検査のための初期のいくつかの方法の先駆けとなった。その後、オックスフォード大学のペンブルック・カレッジの学寮長を8年間務め、2014年のインタビューでは「走ることよりも、神経学での業績で記憶されたい」と率直に語った。

なぜロジャーは天才と呼ばれるのか

バニスターはこのグループにおいて、「天才」という言葉を知性の領域から肉体の領域へと翻訳する必要のない稀有な人物である。なぜなら、資料は両方の解釈を同時に裏付けており、彼自身が知的な方の解釈を好んだと明言しているからである。彼の1マイル4分の壁は単なる偉大なアスリートのパフォーマンスではなく、彼自身の設計による応用生理学の実験であった。それは、医学部生が持つ心血管力学の理解を利用して、心拍数、酸素供給、ペーシング構造など、何を変える必要があるのかを正確に特定し、その計画をレースというよりも制御された治験に近い精度で実行したものであった。その壁は肉体的なものというより心理的なものであるという彼の洞察は、ほぼ即座に正しいことが証明された。6週間以内に再び破られ、3年以内にはさらに18人のランナーが4分の壁を切ったのである。これは、限界がバニスターが理論づけたとおり、厳格な生物学的天井というよりも共有された信念であったという証拠であった。それは真に知的な貢献であり、人間のパフォーマンスに関する検証可能な仮説であり、後続の結果によって確認され、その治験を自ら走るために必要な肉体的才能の上に重ね合わされたものであった。率直な複雑さは、バニスターが残りの人生を、走ることへの注目をそらし、独自に真剣な研究キャリアを築いた神経学へと向けることに費やしたことである。1マイルを彼の決定的な天才の行為として扱うことは、ある意味において、彼自身が抵抗した判断なのである。

遺産

バニスターは、イギリススポーツ評議会の議長としての功績により1975年にナイトに叙任され、2017年にはコンパニオン・オブ・オナー勲章（Order of the Companions of Honour）を受章した。2011年以来パーキンソン病を患っており、2018年3月3日に88歳で肺炎により死去した。ウェストミンスター寺院の「科学者のコーナー」にある石碑によって記念されており、心理的障壁を思考によって打ち破ったそのランナーは、彼が真の同僚とみなした科学者たちのなかに永久に位置づけられている。