リチャード・ブランソン：40の産業を飲み込んだブランド

ストウ・スクール（Stowe School）の校長は、失読症で学業不振に陥っていた16歳の少年に、「刑務所行きになるか、大富豪になるかのどちらかだ」と告げた。その両方が、ほぼその順番通りに起きた。記録上の輸出に関する関税詐欺により1971年に一晩拘留された後、ブランソンは「ヴァージン」という単一の言葉を航空会社、銀行、コーラ、携帯電話ネットワーク、そして最終的にはロケット船に冠し、それらが利益を上げたかどうかにかかわらず、大部分を有名にしたのである。

暗号室、雑誌、そして失読症の創業者

リチャード・ブランソンは1950年7月18日、ロンドンのブラックヒースで、法廷弁護士の父親と、バレエダンサーおよびスチュワーデスとして働いていた母親の間に生まれた。失読症と診断され、スカイトクリフ・スクール（Scaitcliffe School）そしてストウで苦労した末、16歳で正規の教育を離れた。1968年、まだティーンエイジャーであった彼は、ニック・パウエルと共に雑誌『ストゥーデント』を共同創刊し、ベイズウォーター・ロードの教会の暗号室を拠点に運営を行い、ミック・ジャガーやR・D・ライングのインタビューを獲得した。1969年までに彼の個人の資産は推定5万ポンドに達していた。雑誌の広告から通信販売によるレコード事業が生まれ、1971年、ブランソンはレコードの物品税を免れるために不正に輸出書類を取得したとして一晩短期間拘留され、最終的に両親が自宅を再抵当に入れて支払いを手伝った7万ポンドの罰金で和解した。

レーベルの構築

1972年、その通信販売事業はヴァージン・レコードとなった。ブランソンが語ったところによれば、スタッフが「全員ビジネスの初心者」だったために選ばれた名前である。同レーベル初のリリースである1973年のマイク・オールドフィールドの『チューブラー・ベルズ』は大ヒットとなり、ヴァージンはセックス・ピストルズ、ローリング・ストーンズ、ピーター・ガブリエル、カルチャー・クラブと契約を結び、世界最大のインディペンデント・レコードレーベルへと成長した。2十年後、ヴァージン・アトランティック航空の財務救済が必要になった際、ブランソンは1992年にヴァージン・レコードを5億ポンドでEMIに売却した。ヴァージンという名前を築き上げたレーベルが、それを定義することになる航空会社を救うために犠牲にされたのである。

航空会社と「汚い手口」の戦争

ブランソンは1984年にヴァージン・アトランティック航空を立ち上げ、ブリティッシュ・エアウェイズ（BA）が支配する大西洋横断市場に参入した。1990年代初頭、BAは新興航空会社に対して「汚い手口（dirty tricks）」キャンペーンとして知られる行動を実行した。ヴァージンの乗客を引き抜き、ヴァージンのコンピュータシステムにハッキングし、否定的な報道を仕掛けたのである。ブランソンは提訴して勝訴した。BAはブランソンに個人的に50万ポンド、ヴァージン・アトランティックに11万ポンド、そしてブランソンの訴訟費用として最大300万ポンドを支払い、ブランソンはこの和解金を自分で保持するのではなく、自身のスタッフに分配した。このエピソードは、ヴァージン・ブランドのテンプレート、すなわち、既得権益を持つ既存企業に立ち向かい、公的に名誉を回復する気概ある挑戦者というモデルとなり、彼はそれをモバイル通信、コーラ、銀行業で再現し、商業的には浮き沈みのある結果を残した。

40の企業、そのうちのいくつかの失敗

ヴァージン・グループは最終的に35か国以上で40社以上の企業に及び、1999年からのヴァージン・モバイル、2000年からのオーストラリアにおけるヴァージン・ブルー、ヴァージン・マネー、ヴァージン・メディア、ヴァージン・ホテルズなどがその中に含まれている。すべてがうまくいったわけではなく、ヴァージン・コーラ、ヴァージン・カーズ、ヴァージン・パブリッシング、ヴァージン・クロージング、ヴァージン・ブライズはいずれも失敗に終わった。ブランソン自身の説明は率直であった。「同じ間違いを何度も繰り返さない限り、間違いを犯すことには何の問題もない。」2024年10月、ヴァージン・マネーUKはナショナルワイド・ビルディング・ソサエティに売却され、ブランソンは14.5パーセントの株式保有と2030年まで続くブランドライセンス契約の間で約7億2,400万ポンドを手にした。

宇宙への到達

ブランソンは2004年にヴァージン・ギャラクティックを創設し、商業用サブオービタル（準軌道）宇宙飛行事業を構築した。2021年7月11日、彼はVSSユニティに搭乗して高度86.1キロメートルまで飛行し、宇宙企業の創業者として初めて自ら宇宙の端に到達した億万長者となり、ライバルのジェフ・ベゾスよりも9日早く宇宙へ到達し、70歳で当時史上3番目の高齢飛行者となった。2023年9月までに、ベンチャー企業としての財政的圧迫を受け、ブランソンはこれ以上自ら会社に資金を投入しないと発表した。

社会貢献と矛盾

2004年、ブランソンは非営利団体ヴァージン・ユナイトを設立し、2007年にはネルソン・マンデラやピーター・ガブリエルと共に、平和と人権に取り組む国際的指導者グループ「ザ・エルダーズ」を共同創設した。2006年には気候変動対策に向けて30億ドルを拠出すると誓約したが、活動家のナオミ・クラインが後に指摘したように、2014年までに彼が拠出した額は3億ドルを大幅に下回り、一方ヴァージンの航空機排出量は増え続けた。2018年のジャーナリスト、ジャマル・カショギの殺害後、サウジアラビアの観光プロジェクトにおける顧問としての役割を一時停止し、パンデミックの間ヴァージン・アトランティックの支払能力を維持するための融資の担保として自身の私有地ネッカー島を差し入れたが、同時にスタッフに無給休暇を取るよう求めたことで批判を浴びた。2026年1月、ブランソンが2013年にジェフリー・エプスタインにメールを送っていたことが判明したが、ブランソン陣営は、このやり取りはエプスタインの有罪判決についてのいかなる認識よりも前のものだと主張した。

リチャードが天才と呼ばれる理由

天才としてのブランソンの評判は、運営や財務の熟練度よりも、ブランドの直感にほぼ完全に依拠している。それは、単一で信頼され、反逆的なアイデンティティを全く異なる業界に結び付け、優れた技術や低コストを所有するのではなく、その結果として得られるパブリシティを競争兵器として利用するという独自のスキルである。彼はまずBAの汚い手口訴訟でこれを証明し、法的な勝利をヴァージンという名前の永続的なアンダードッグ（弱者）の物語へと転換させ、2021年の宇宙の端でも再びそれを証明した。そこでは、ベゾスに先駆けてブランソンが自らシートベルトを締めたというマーケティングのスペクタクルが、技術的な成果と同じくらい大きな価値をもたらしたのである。「起業家精神への貢献に対して」2000年にナイトに叙勲され、2007年にタイム誌の「世界で最も影響力のある100人」に選ばれた彼は、個々の企業のファンダメンタルズよりも、ヴァージンという名前を新しい分野にライセンス供与し、ブランドの反逆的な評判に資本だけではできない商業的な仕事をさせるというポートフォリオ戦略の上に帝国を築き上げた。

正直な反論として、この同じ直感が、ヴァージン・コーラ、ヴァージン・カーズ、ヴァージン・ブライズといった一連の失敗を生み出したという事実がある。それらはすべて、無関係の市場では競争優位に結びつかなかったブランドへの自信に基づいて立ち上げられたものであり、個別所有のベンチャー企業の緩やかな連合体としてのヴァージンの構造により、ブランソンは勝者の栄誉を主張する一方で敗者から身を守ることができたというものである。批評家たちはまた、ライフスタイルの選択に見せかけた英国領ヴァージン諸島での居住を租税回避として指摘し、2017年にはネッカー島で歌手に対する不本意な身体的接触があったという告発（彼のチームは侮辱する意図は一切なかったと否定した）や、航空会社の排出量が増加する中でも自ら掲げた目標を大幅に下回った気候変動対策の誓約についても言及している。

レガシー

ブランソンの母親イブは、2021年1月にCOVID-19の合併症により96歳で死去し、何十年もの妻であったジョーン・テンプルマンは2025年11月に80歳で死去した。2023年6月時点のフォーブス誌の推定純資産が30億ドルである76歳のブランソンは、自らの世代のイギリスの起業家精神を最も象徴する顔であり続けている。それは、十分な数の業界において十分に執拗に展開されたブランドが、個々の企業の成功とは無関係に、それ自体でビジネスの資産となり得るという証明である。