オズヴァルト・ヘール：北極を温暖とみなした病人

1870年代、極地探検隊によってグリーンランドやスピッツベルゲン島から、どう扱えばよいか分からないままの岩石が入った木箱がチューリッヒに次々と送られてきた。それらを開封したのは、当時すでに部屋からほとんど出られなくなっていた結核を患うスイス人の教授であった。オズヴァルト・ヘール（Oswald Heer）は、岩に含まれていた葉の痕跡を読み解き、かつての高緯度北極帯には、その上に広がるツンドラとは似ても似つかない植生が存在したこと、そして遠い過去の北極は温暖で生物が溢れる場所であったと結論付けた。彼は平坦化された葉を基に作業を行っていたが、概ね正しかった。

ハレの牧師の息子

ヘールは1809年、ザンクト・ガレン州のニーデルウツヴィルで、プロテスタントの牧師の家庭に生まれた。ハレに送られて聖職者になるための訓練を受け、その過程で哲学と医学の博士号を取得したが、1828年頃からは自然科学にのめり込んでいった。聖職者の訓練は彼の思想に恒久的な刻印を残したが、それは明らかな点だけでなく、困難なテクストを注意深く読み解き、再構築するという文献学的習慣を彼に与えたという点でも重要であった。これこそが、彼が50年もの間、第三紀の石灰岩のスラブを相手に行っていた作業そのものであった。

まずは甲虫類

彼の最初の名声は昆虫学によるものであった。1834年からアルプスの甲虫類について継続的に発表し、彼の『Fauna Coleopterorum Helvetica』（1838–41）は標準的な著作となった。これは、誰も彼を化石と結びつける前に彼の名声を確立した本である。1851年（一部の資料では1852年）、彼はチューリッヒ大学の教授に任命され、植物学と昆虫学を教え、植物園を運営した。彼はその職に生涯にわたって留まり、同じ機関で半世紀近くにわたり教鞭を執った。

甲虫類を研究した年月は、見かけ以上に重要である。それらはヘールに、その後の研究で不可欠となった唯一の技能、すなわち断片的で歪んだ、保存状態の悪い証拠から生物を特定し、その特定が推測になる前にどこまで突き詰められるかを正確に知る能力を与えた。

植物化石への転換

転換点は、ローザンヌ近郊での植物化石の発見であった。そこからヘールは古植物学へと移り、この分野を効果的に再構築した。彼の『Flora Tertiaria Helvetiae』（1855年から出版されたスイスの第三紀植物相）は彼を国際的に確立し、同時代人が「ほとんど途切れることのない一連の著作」と呼ぶものが続いた。彼はまた、より広い読者層に向けた総論として『Die Urwelt der Schweiz』（スイスの太古の世界）を執筆し、スイスの先史時代の湖上集落から回収された植物の残骸も研究したことで、古民族植物学の起源にも名を連ねた。

その業績の規模を強調しすぎることは困難である。ヘールはキャリアを通じて約2,632の植物種を記述し、そのうち約1,627種が科学にとって新種であった。エニンゲンの単一の化石堆積物からは、826種の昆虫を記述した。彼は単なるカタログ作成者ではなかった。エニンゲンで彼は、植物と昆虫を機能する先史時代のコミュニティとして共に読み解くことで生態系を再構築したが、これは当時の多くの同時代人とは異なる作業方法であった。

北極を読む

彼の最も有名な著作は、1868年から死没した1883年まで巻を追って出版された『Flora Fossilis Arctica』である。資料は当時の偉大な北極探検隊から提供されたものであり、ヘールは誰もが植物化石を送ってくる中心人物となった。彼はまた、W.ペンゲリーと共に調査したデヴォンシャーのボーヴィー・トレイシー堆積物など、ヨーロッパの資料も研究したが、一般的な問題を切り開いたのは北極のコレクションであった。

グリーンランドとスピッツベルゲンの化石が示したのは、現代の北極では維持できないような豊かさと性質を持つ第三紀の植物相であった。ヘールが導き出した明らかな意味は、高緯度の気候が劇的に変化したということであった。これは今では当たり前のことである。しかし1870年代には、これは葉に基づく、地球全体の歴史に関する大きな主張であった。

北極第三紀仮説

ヘールはさらに踏み込んだ。これが彼の最も興味深いアイデアである。彼は後に「北極第三紀理論」として知られることになった説を提唱した。これは、北極が植物グループが南へ広がる中心として機能し、この移住が植物学の長年の謎の一つ、すなわち海と大陸を隔てた東アジアと北米東部の植物相の驚くべき類似性を説明するというものである。共有された北部の起源と、それに続く気候冷却に伴う南への退却が、奇跡を必要とせずにこのパターンを説明している。

彼は間違いも犯した。彼の地質時代層の割り当てのいくつかは、特に彼が中新世と呼んだものに関しては、後の研究者によって修正された。また、彼の種数には、19世紀の記述科学全体を悩ませた過剰な分類が含まれている。

ダーウィンと議論しなかった理由

ヘールはダーウィンと文通しており、ダーウィンは彼の植物化石に対する判断を尊重していたが、二人は根本的に意見を異にしながらも友好的な関係を保った。ヘールは宗教的な理由から自然選択説を拒絶した。その代わりに彼は、連続的な漸進的変化ではなく、比較的急激な変容のモデルである創造の期間を提唱した。これは今日では後退的な議論と見なされているし、実際にそうであった。しかし、進化の連続性を論じるために使われる化石証拠の多くを提供した人物が、その議論自体を受け入れていなかったという事実は注目に値する。

なぜオズヴァルトが天才と呼ばれるのか

その能力は、乏しい証拠から推論を導き出す力にある。化石化した葉は、葉脈模様のある炭素の染みに過ぎない。ヘールはそれに名前を付け、気候の中に位置づけ、それを食料とする昆虫と共にコミュニティに入れ、さらに二つの半球にわたる分布を使用して植物移住の世界史を提案することができた。一枚の平坦化された葉から世界の森林がどのように配置されたかという仮説に至るまでのその連鎖は、標本が何を示し、何を示さないかという分類学者の正確さに裏打ちされた、真に強力な科学的想像力の証である。

さらに、彼は多くのキャリアを終わらせたであろう状況下でこれを成し遂げた。40代で患った結核は彼を徐々に屋内に閉じ込め、最後は寝たきりであった。1911年のブリタニカ百科事典は、彼の労働人生を「乏しい手段と悪しき健康」と要約している。彼は結婚せず、あれほど詳細に再構築した北極を一度も見たことはなかった。

反論としては、ヘールは理論家というより記述者であり、中心的な仮説でさえメカニズムというより分布からの推論であった。彼の年代決定は大幅に修正された。ダーウィンを拒絶したのは科学的な慎重さではなく教条的なものであり、それが彼をどこにも行き着かない創造モデルの擁護に追いやった。イギリスにおける彼の国際的な地位の多くは、彼自身の到達というよりチャールズ・ライエルの提唱によるものであった。しかし、北極第三紀のアイデアと、彼が残した膨大な正確で有用な記述は、後の人々が理論を構築するための基盤となっていることは揺るぎない。

遺産

ヘールは1883年9月27日、ラウサヌで74歳で死去した。彼の北極植物相の最終巻が完成した直後のことである。彼の死を報じた『ネイチャー』誌は、彼と同じペースで極地探検隊の資料を研究できる有能な人物を見つけることが真の困難であろうと記したが、これは珍しく実用的な追悼であった。ロンドン地質学会は1874年（一部の資料では1873年）に彼にウォラストン・メダルを授与しており、スピッツベルゲン島のヘールオッデン岬（Cape Heerodden）は、彼が間接的に研究した地にある彼の名にちなんでいる。気候、移住、そして深遠な時間について語ることができる学問としての古植物学は、大部分が彼から始まっている。