ナビル・エル・ジャール：リヴァプールが起用し損ねた最高の選手

2005年、オランダで開催されたFIFAワールドユース選手権で、南仏の小さな町出身の19歳が大会の2番目に優れた選手に選ばれた。モロッコは準決勝に進出した。その1年後、リヴァプールはサンテティエンヌに20万ポンドを支払って彼を獲得した。当時としても誤差のような金額である。彼はアンフィールドで5年間過ごし、1ゴールを挙げた。これら2つの事実の間の距離がナビル・エル・ジャールの物語のすべてであり、それは数字が示唆するものよりもはるかに興味深い物語である。

アレス

ナビル・エル・ジャールは1986年8月27日、モロッコ人の両親のもと、フランス南部ガール県のアル＝レ（Alès）で生まれた。地元のユースクラブであるOACアル＝レでキャリアを始め、ニーム・オランピックを経て、フランスサッカーの名門であり技術的なアタッカーをコンスタントに輩出してきたASサンテティエンヌへ移籍した。フランスの世代別代表を経て、A代表の選択を迫られた際、彼は両親の祖国を選んだ。2005年当時、それはより困難で実入りの少ない選択肢であった。

その決断はほぼ即座に正当化された。2005年のワールドユース選手権は同大会の歴史上最もレベルの高い大会の一つであり、個人投票で2位となったことは、エル・ジャールをその後の10年間をチャンピオンズリーグで過ごすことになる世代の中に位置づけた。彼はフォワードのすぐ後ろでプレーするオフェンシブ・ミッドフィルダー、あるいは内側に切り込む右ウインガーであり、2005年当時、最高峰のレベルにおいてその役割はまだ形作られつつある最中であった。

アンフィールド（2006年～2011年）

ラファエル・ベニテスは2006年8月21日に彼を獲得した。エル・ジャールは同年11月29日、アンフィールドでのポーツマス戦（0-0の引き分け）でトップチームデビューを果たし、最初の2シーズンはそれぞれ公式戦3試合に出場した。クラブでの唯一の得点は、2007年10月31日のホームでのカーディフ・シティ戦（リーグカップ、2-1で勝利）で挙げたものである。それが彼の最後のゴールでもあった。

レギュラー定着に最も近づいたのは、リヴァプールがプレミアリーグで2位となり本格的な優勝争いを演じた2008-09シーズンで、公式戦19試合に出場した（ただし先発はわずか3試合であった）。ベニテスは明らかに何かを見出しており、2009年にはエル・ジャールの契約を2012年まで延長したが、当時のクラブの前線にはフェルナンド・トーレス、スティーヴン・ジェラード、ディルク・カイトがおり、控えウインガーに残された余地はほとんど皆無であった。2009-10シーズンは7試合に出場し、最後のエントリーは2010年5月9日であった。

リヴァプールでの全成績は非常にシンプルである：出場32試合、1ゴール、1アシスト。その内訳はプレミアリーグで21試合、リーグカップで4試合、ヨーロッパリーグで4試合、チャンピオンズリーグで2試合、FAカップで1試合である。彼が出場した試合でリヴァプールは15勝10分7敗だった。2010年1月、彼はギリシャのPAOKにレンタル移籍し、そこで24試合に出場した。これはアンフィールドでの過去2年間よりも半年間で多くの試合に出場したことを意味する。2011年8月、リヴァプールは彼を放出（自由契約）した。

スペイン、そして真のキャリア

その後に起こったことは、イングランドのサッカー報道がほとんど無視したエル・ジャールの人生の一幕である。彼はレバンテUDに加入し、ラ・リーガで4シーズンを過ごした。それは、誰もが彼を見限り終えたまさにその瞬間に、彼がトップ5リーグで十分に機能するサッカー選手になったことを意味していた。レバンテからUDラス・パルマス、そしてCDレガネスへと移り、2019年までスペインにとどまった。その後、カタールのアラ・アハリSC、ムアイテールSCでキャリアを締めくくり、2023年に36歳で現役を引退した。

彼の国際Aマッチの記録も同様に控えめで、かつ誤解を招くものである。2008年から2014年の間にモロッコ代表として10試合に出場し、2008年3月26日のベルギー戦でデビューを果たした。6年間で10試合という出場数は、常に代表チームの周辺にいながらもスタメンには滅多に入れなかった選手の記録であり、その理由は一部には、出場機会やコンディションを何ら保証しないリヴァプールとの契約にあった。

ナビルが「天才」と呼ばれる理由

彼は天才ではなく、情報源も彼が天才であるとは主張していない。情報源が裏付けているのは、才能に対する具体的かつ文書化された評価である：2005年のFIFA主催の世界大会で、パネルは彼をピッチ上で2番目に優れた選手にランク付けし、当時の最も分析的な思考を持つ監督の一人であったリヴァプールの監督はそれを理由に彼を獲得し、その実績の証拠が途絶えた後も長く契約を延長し続けた。

問題となった資質は知的というよりも操作的なもの、すなわちドリブラーの才能であった。フォワードの背後でプレーするエル・ジャールの役割は、ディフェンダーを背負った状態でボールを受け、わずか2メートルのスペースでそのディフェンダーをかわすことにある。それはバランス、低い重心、そしてボールコントロールからリリースに至るまでの異常に速い意思決定のサイクルによって構築されたスキルである。まさにそれを明らかにするために設計された大会において、19歳で評価された彼は、その分野で世界最高峰の一人であった。

反論は厳しく、記録されるべきものである。32回のチャンスを与えられたクラブで5年間における1ゴールは、否定された天才ではなく、適応しきれなかった選手であることを示している。彼はプレミアリーグで一度もゴールを決めなかった。2005年にスカウトを魅了した才能（狭いスペースでの卓越したボールコントロール）は、最高レベルの守備によって最も容易に無効化される才能でもある。エル・ジャールのその後の、堅実ではあるが長いキャリアは、彼の初期の評判が暗示していたレベルの1つ下のディビジョンで行われた。彼から学ぶべき教訓があるとするならば、それは過小評価された天才性についてではなく、ユース世代のトーナメントにおける将来性予測の限界についてである。

レガシー

エル・ジャールは、リヴァプールの歴史の中で小さく、奇妙に色褪せない場所を占めている：トリビアの質問の答えであり、ベニテス率いたチームを記憶するサポーターたちから愛情を込めて語られる名前である。しかし、より正確な要約はこうだ：彼は4か国にわたり17年間のプロキャリアを築き、プレミアリーグから見放された後にラ・リーガで4シーズンをプレーし、自らの意思でモロッコ代表としてプレーした。世界で2番目に優れていると投票された19歳の少年は、その称号が約束した姿にはならなかった。彼は、サッカー界においてより静かであり、ありふれていながら、トリビアの許す範囲よりもはるかに稀有なもの、すなわち、全盛期が過ぎ去った後も働き続けた選手となったのである。