ミルコ・“クロコップ”・フィリポビッチ：キャリアを終わらせた左の蹴り
ミルコ・フィリポビッチと対戦したファイターたちは、たった一つの部位を恐れることを学んだ。それは彼の左脚であり、頭部の高さへと放たれるハイキックは、来る分かっていても避けられないほどのスピードとタイミングを備えていた。「右脚は病院、左脚は墓場」という言葉が彼について囁かれ、1年の大半においてそれは誇張ではなく、確かな偵察報告であった。
ヴィンコヴツィから対テロ部隊へ
フィリポビッチは1974年9月10日、当時のユーゴスラビア（現クロアチア）のヴィンコヴツィに生まれた。陸上競技を経て比較的遅く格闘技の世界に入り、映画『ブラッドスポーツ』を見たことがきっかけだと言われている。プロのファイターになる前は、クロアチアの特殊警察のエリート部門であるルチコ対テロ部隊のメンバーとして6年間過ごした。これが、格闘技界の大部分で本名よりも有名になり、キャリアを通じて彼に付き従うことになった「クロコップ」というニックネームの由来である。
まず第一にキックボクサー
フィリポビッチは1990年代後半から2000年代にかけての主要なキックボクシング団体であるK-1で打撃を磨き、キックボクシングのプロ戦績として26勝8敗を積み上げた。1999年と2000年のK-1ワールド・グランプリでいずれも決勝に進出したが優勝は逃し、それらのレベルでの初出場から10年以上が経過した2013年、ザグレブで開催されたK-1ワールド・グランプリのファイナルでついに王座に輝いた。ストライカーが通常は若くして全盛期を迎えるスポーツにおいて、これは稀有な遅咲きの金字塔であった。
PRIDEの時代
フィリポビッチの代名詞とも言える時代は日本のPRIDE武士道（※原文はPRIDE Fighting Championships）で訪れた。そこではキックボクシングのバックグラウンドにより、グラウンド・アンド・パウンドを得意とするヘビー級選手たちがハイキックへの防御に完全適応する前において、MMAで最も恐れられるストライカーの一人となった。彼は2006年のPRIDE無差別級グランプリで優勝を果たした。これは総合格闘技キャリアの最高潮と広くみなされており、PRIDEでの活躍を通じて、日本のレジェンドである桜庭和志、オリンピック金メダリストの吉田秀彦および石井慧、ヴァンダレイ・シウバ、そして3人の元UFCヘビー級王者（ケビン・ランデルマン、マーク・コールマン、そしてジョシュ・バーネット。後者とは3度対戦）といったそうそうたる強豪たちを打ち破った。2005年8月のフェドル・エメリヤネンコとのPRIDEヘビー級王座戦は『スポーツ・イラストレイテッド』誌によって「ディケイド（10年）の試合」の候補に挙げられ、フィリポビッチが敗北したにもかかわらず、スポーツ史において最も分析されたヘビー級の試合の一つであり続けている。
UFCでの3度の在籍と、遅咲きのタイトル戦線
フィリポビッチは、2000年代後半のPRIDE崩壊に伴いUFCが才能を吸収した時期に、3度の期間にわたってUFCで戦った。UFCのベルトを巻くことはなかったが、40代になってもどのヘビー級のカードにおいても危険な名前であり続けた。彼はほとんどのストライカーよりも長くキャリアを延ばし、41歳だった2016年に日本で開催されたRIZIN無差別級グランプリで優勝した。これは、全盛期はとむかしに過ぎ去ったと見なされていたスポーツ界を驚かせるトーナメント制覇であった。彼の最後のプロとしての試合は2019年3月のベラトールで行われ、脳卒中の後に引退した。彼の総合格闘技での通算戦績は38勝11敗2無効試合（※原文では2ドロー）、そのうち28勝がフィニッシュによるものだった。
議員と政治
試合の合間を縫って、フィリポビッチは2003年から2008年までクロアチア議会の選出議員を務め、無所属候補として出馬した。これは現役の格闘家としては異例の第二のキャリアであり、格闘技が母国でもたらした絶大な知名度を反映するものであった。彼は後にクロアチアの治安サービスに関連する仕事に復帰し、かつて自分が身を置いていた特殊警察部隊と同じ部隊の訓練を担当した。
ミルコが天才と呼ばれる理由
フィリポビッチに「天才」という言葉が使われるとき、それは非常に限定された、極めて身体的な知性に関する主張を意味する。すなわち、リアルタイムで対戦相手の構えや体重配分を読み取り、大半のファイターが見えなかった脚から放たれるキックで、コンマ数秒の隙を突く能力のことである。彼の左の蹴りがそれほどまでに効果的だったのは、単なる威力だけでなく、その「偽装」にあった。彼はどちらの構えからも、ジャブから、フェイントから、その違いを悟らせずに蹴りを放つことができた。これは、なぜ多くのエリートグラップラーやボクサーがそれに捕らえられたのかを説明する際に、格闘技アナリストたちが詳細に論じてきた技術的洗練の形である。それは抽象的な知性ではなく、何十年にもわたる反復によって磨き上げられた技であり、その区別を正確にしておく価値がある。コーチやプロモーターが称賛されるような戦略的革新をフィリポビッチに認める者は誰もおらず、彼の経歴のどの資料も彼を知性的な人物として描いていない。彼を天才と呼ぶ根拠は、完全にその「遂行能力」に基づいている。それはMMAの歴史において少数のストライカーしか到達し得なかったレベルで発揮された身体的スキルであり、それゆえアナリストたちは、フェドル・エメリヤネンコやアントニオ・ホドリゴ・ノゲイラといったヘビー級の同時代人たちと並び、彼をあらゆる時代のスポーツ界で最も危険なストライカーの一人として今なお位置づけている。
率直な反論として、彼のキャリアには長く十分に記録された衰えも含まれている。PRIDE消滅後、UFCのトップヘビー級選手たちに対するノックアウトパワーやタイトルマッチでの勝率は大幅に低下しており、実績の劣る対戦相手への長年の黒星は、途切れることのない圧倒的な強さという主張を複雑なものにしている。
遺産
フィリポビッチの左の蹴りは、全盛期から20年以上が経過した現在でも打撃指導の基準点であり続け、2006年のPRIDEグランプリを駆け抜けた彼の軌跡は、ヘビー級MMAの歴史において単一トーナメントの最高のパフォーマンスの一つとして今なお引用されている。対テロ部隊、議会の議席、そして格闘技の戦績の間にあって、これほど奇妙で唯一無二の経歴を積み上げた格闘家は他にほとんどいない。
