メリッサ・マッカーシー：スターとなった名脇役
2011年のコメディ映画『ブライズメイズ 史上最悪のウェディングプラン』（Bridesmaids）で、ハンドバッグから子犬が転がり落ちるという即興のセリフが飛び出した瞬間、テレビドラマで10年間「温厚な親友」役を演じてきた脇役女優は、突如としてアメリカで最も話題のコメディ俳優となった。このシーンは即興だった。その後のアカデミー賞ノミネートは偶然ではなく、20年間ドラァグバーや即興劇の地下室で芸を磨いてきた演技者による必然の到達点であった。
イリノイの農場からザ・グラウンドリングスへ
メリッサ・アン・マッカーシーは、シカゴ郊外イリノイ州プレインフィールドにあるカトリック系の農場で、アイルランド系アメリカ人の大家族として育った（ルーツはコーク州にある）。セント・フランシス・アカデミー（現ジョリエット・カトリック・アカデミー）を卒業後、南イリノイ大学カーボンデール校に入学し、演技ではなくテキスタイルを専攻しファッションの道を志していた。しかし、コメディへの情熱が勝った。ロサンゼルスやニューヨークでスタンドアップコメディを開始し、ニューヨークでは「ミス・Y」という名でドラァグクイーンとしてウィグストック・フェスティバルなどに出演。その後、ロサンゼルスの即興・スケッチ集団「ザ・グラウンドリングス」で修行を積んだ。この劇団は長年『サタデー・ナイト・ライブ』（Saturday Night Live）の人材供給源となっており、この即興の基礎が後のキャリアを決定づけた。
スーキー、モリー、そしてテレビでの10年
マッカーシーのテレビデビューは1997年、NBCの短命シリーズ『Jenny』で、従姉妹のジェニー・マッカーシーと共演した。2000年には『ギルモア・ギルガールズ』（Gilmore Girls）の明るくドジなシェフで主人公の親友スーキー・セイント・ジェームズ役に抜擢され、2007年まで同役を務め、2016年のNetflixによるリバイバル版でも再演した。2007年にはABCの『サマンサ Who?』（Samantha Who?）で社交性のない友人を演じた。そして待望の主演作、CBSのシットコム『マイク&モリー』（Mike & Molly、2010–2016年）のモリー・フリン役を手にした。この作品により2011年にプライムタイム・エミー賞コメディシリーズ部門主演女優賞を受賞。同年、ハリウッドは彼女を映画界のスターとして発見した。
『ブライズメイズ』での飛躍
ポール・フェイグ監督の『ブライズメイズ』で、マッカーシーはメガンの役を得た。率直で恐れを知らない自然の力のようなそのキャラクターは、登場するすべてのシーンを自分のものにした。この演技は批評家から絶賛され、アカデミー助演女優賞にノミネートされたほか、ボストン映画批評家協会賞やMTVムービー・アワードを受賞した。ブリタニカ百科事典は、彼女の「身体的なコメディと下品なジョークの才能」を評価しており、『ブライズメイズ』はその両方を最大限に発揮した作品となった。
商業的成功の時代
これに続いたのは、コメディ俳優としては稀な商業的成功の連続だった。『泥棒は幸せのはじまり』（Identity Thief、2013年）は1億7400万ドルを稼ぎ、『デンジャラス・バディ』（The Heat、2013年）はサンドラ・ブロックとの共演で2億2900万ドルを記録。『スパイ』（Spy、2015年）はフェイグとの再タッグで2億3500万ドルの興行収入を上げ、自身初のゴールデングローブ賞ノミネートを獲得した。『タミー』（Tammy、2014年）では共同脚本を務め、『ザ・ボス』（The Boss、2016年）は「ザ・グラウンドリングス」時代のキャラクターを基に制作した。『ヴィンセントが教えてくれたこと』（St. Vincent、2014年）ではビル・マーレイと共演し、2016年の『ゴーストバスターズ』（Ghostbusters）リブート版では女性キャストの一員となった。しかし、すべてが批評家に受け入れられたわけではなく、『タミー』や『ザ・ボス』は観客動員はあったものの酷評され、彼女をスターにした持ち味の鋭さが薄れていく結果となった。
ある女作家の罪と罰
2018年、転換期が訪れた。『ある女作家の罪と罰』（Can You Ever Forgive Me?）で、降板したジュリアン・ムーアの代役として、毒舌な文芸偽造家リー・イスラエルを演じた。この演技は批評家から「驚異的」と評され、自身2度目のアカデミー賞ノミネート（今回は主演女優賞）を果たした。これにより、彼女は即興劇だけでなく、重厚なドラマも担える能力があること、そして身体的なコメディアンが、これまで見せる機会の少なかった劇的な演技力を備えていることを証明した。
スパイサー、アースラ、そしてスタジオ設立
マッカーシーは『サタデー・ナイト・ライブ』の司会を6回務め、2017年初頭にはホワイトハウス報道官ショーン・スパイサーの強烈なモノマネでエミー賞コメディ部門ゲスト女優賞を受賞した。2005年に結婚した俳優のベン・ファルコーンとの間に2人の娘を持ち、2013年には共同で「On the Day Productions」を設立。自身の出演作やNetflixシリーズの監督・製作を手がけている。2023年にはディズニーの実写版『リトル・マーメイド』（The Little Mermaid）でアースラを演じ、世界興収5億6900万ドル以上を記録した。2015年にはプラスサイズ向け衣料ライン「Melissa McCarthy Seven7」も立ち上げ（28サイズまで展開）、ファッションについて「特定のサイズ以上だからといって、その日の気分で服を選べないなんてあってはならない」と主張した。
なぜメリッサは「天才」と呼ばれるのか
マッカーシーに対して使われる「天才」という言葉は、知性ではなく職人技としての天才であり、その職人技が何であるかを明確にする価値がある。それは「プレッシャー下での即興」である。リアルタイムで完成されたコミックキャラクターを作り上げ、誰もが記憶するシーンとなる即興のセリフを見つけ出し、恐れを知らずに身体的な演技に没頭する能力だ。ブリタニカは彼女の「身体的なコメディと下品なジョークの才能」を称賛し、『ブライズメイズ』で彼女をスターにしたシーンの一部は、現場での彼女自身の発明だった。『タイム』誌は2016年に「世界で最も影響力のある100人」に選び、『ニューヨーク・タイムズ』は2020年の「21世紀の偉大な俳優」リストで彼女を22位にランク付けした。これは笑いだけでなく、演技の幅に対する称賛である。
正直な反論として、『ブライズメイズ』以降の出演作の多くは、彼女の存在感頼みで中身が薄く、批評家から酷評されラジー賞にもノミネートされたという事実がある。平均的なマッカーシー作品を「天才」という言葉で表現するのは難しい。しかし、『ある女作家の罪と罰』は懐疑論者たちに答を出した。ジョークを見つけるのと同じ本能が、傷を見つけることもできる。笑いを即興で作る演者が、孤独で難しい女性を控えめな正確さで演じ切ることができることを示したのだ。脚本が伴わない場合であっても、彼女のスキルは本物であり、身体的で、苦労の末に勝ち取ったものだ。
レガシー
マッカーシーは、コメディ映画の主演とは誰であるべきかという概念を広げた。脇役からフランチャイズを牽引するキャリアへと昇華させ、大ヒットコメディと賞レースのドラマの両方を背負い、作家、プロデューサー、スタジオ創設者として自身のルールで突き進んだ。2度のエミー賞、2度のアカデミー賞ノミネート、ハリウッド・ウォーク・オブ・フェームへの名前刻印により、彼女は同世代で最も興行価値が高く、誰にも代えがたい演者の一人であり続けている。
