ミーガン・マッカーサー：ハッブルに触れた最後の掌

ミーガン・マッカーサーは、将来のいかなる宇宙飛行士も奪うことのできない栄誉を保持している。それは、ハッブル宇宙望遠鏡（Hubble Space Telescope）に最後に直接触れた人間であるということだ。2009年、スペースシャトルによるハッブルへの最後の修理ミッションにおいて、ロボットアーム担当の主導的役割として、彼女はカナダアーム（Canadarm）でハッブルを最後の締めくくりとして把持した。その後、望遠鏡は二度と宇宙飛行士が訪れることのない軌道へと放出された。12年後、彼女は全く異なる宇宙船に乗り込み、スペースX社のクルードラゴン（Crew Dragon）を操縦した初の女性となった。これにより、彼女はシャトル時代と商業宇宙飛行時代という二つの時代を一つの軌跡で結びつけ、キャリアを締めくくった。

軌道を目指した海洋学者

キャサリン・ミーガン・マッカーサー（Katherine Megan McArthur）は1971年8月30日、ハワイ州ホノルルで生まれた。彼女自身の言葉を借りれば「軍人の子供」として育ち、各地を転々とした後、カリフォルニア州に落ち着き、マウンテンビューのセントフランシス高校を卒業した。彼女の学歴は宇宙飛行士としては異例である。工学から直接飛行訓練へ進むのではなく、1993年にUCLAで航空宇宙工学の理学士号を取得した後、カリフォルニア大学サンディエゴ校（UC San Diego）の一部であるスクリプス海洋研究所（Scripps Institution of Oceanography）で海洋学の博士号を2002年に取得した。これは、NASAによって既に選抜された後のことであった。この航空宇宙工学と海洋科学の組み合わせは宇宙飛行士の間では珍しく、彼女が後に有名になる分野とは全く別の分野における研究背景をもたらした。

選抜と地上任務

NASAは2000年7月、マッカーサーをミッションスペシャリストとして選抜した。彼女は、宇宙遊泳の状況をシミュレートするためにNASAが使用する中性浮力プール施設「ソニー・カーター・トレーニング・ファシリティ（Sonny Carter Training Facility）」で訓練を受けた。自身のミッションの前に、彼女はNASAで最も過酷な地上任務の一つであるCAPCOM（宇宙船通信担当官）を務めた。これは、STS-116（2006年）やSTS-117（2007年）といったミッションにおいて、軌道上の乗組員と直接通信を行う権限を持つ唯一の宇宙飛行士である。この「弟子入り期間」――自らが飛行する前に何年もかけて他の宇宙飛行士の飛行を地上からガイドする経験――は、NASAが最も信頼できる乗組員を育成する典型的な手法であり、マッカーサーが軌道上での経験を積むずっと前から、地上側でのミッション運用を理解していたことを意味した。

STS-125：ハッブル最後の修理

2009年、マッカーサーはスペースシャトル・アトランティス（Atlantis）に搭乗し、ハッブル宇宙望遠鏡への5回目で最後となる修理ミッション、STS-125に参加した。約13日間のこの飛行は、NASAが有人訪問の最後と意図した修理とアップグレードを行うためのものであった。マッカーサーはロボットアームの主任乗組員として、シャトルのロボットアームを操作し、ハッブルの捕獲、修理を行う宇宙遊泳の乗組員の配置、そして最終的に望遠鏡を軌道に戻す任務を果たした。彼女は、その瞬間の最後であることを明確に意識し、「ハッブル宇宙望遠鏡に最後に触れた人」であると述べた。これは文字通りの事実であり、その後、修理のためのミッションは行われておらず、現在の計画では最終的に無人での大気圏再突入が予定されている。

クルー2：新たな時代の操縦

12年後、マッカーサーは異なる種類の初の試みを指揮した。2021年4月、彼女はスペースX社のクルードラゴンを用いたクルー2（Crew-2）ミッションで打ち上げられ、宇宙船を操縦した初の女性となった。彼女は国際宇宙ステーション（International Space Station）に6ヶ月間滞在し、第65次および第66次長期滞在のフライトエンジニアを務め、同年11月にメキシコ湾に着水した。当時広く注目された点として、マッカーサーが使用したクルードラゴンの座席は、前年に夫であり宇宙飛行士でもあるボブ・ベンケン（Bob Behnken）が同宇宙船の初の有人試験飛行で使用したものと同じであった。これにより、NASAの歴史上、夫婦が同じ座席を飛行した初の例となった。二度のミッションを通じて、マッカーサーは合計213日間を宇宙で過ごした。

地上でのリーダーシップ

飛行後のマッカーサーのキャリアは、着実にNASAの管理職へと進んだ。2017年には宇宙ステーション計画の飛行運用副局長に就任。2019年には現役宇宙飛行士団を監督する上級指導職の一つである宇宙飛行士室の副室長に任命された。2022年までには、ジョンソン宇宙センター（Johnson Space Center）に関連するビジターセンター兼教育施設であるスペースセンター・ヒューストン（Space Center Houston）のチーフサイエンスオフィサー（最高科学責任者）の役割も担った。彼女は2021年にブルームバーグ・ニューエコノミー・カタリスト（Bloomberg New Economy Catalyst）に選出され、2022年にはスペースX社が彼女に敬意を表して回収船に彼女の名前を冠した。これは、単に飛行しただけでなく、初期の商業有人宇宙飛行プログラムの文化を形成した宇宙飛行士に与えられる異例の称賛である。

25年を経ての引退

マッカーサーは2025年8月29日にNASAを引退し、25年近くにわたる同機関でのキャリアに幕を下ろした。彼女は今後もスペースセンター・ヒューストンで、宇宙飛行やSTEM教育の普及活動を継続する意向を述べており、ミッションの実行と管理から、彼女の業績を受け継ぐ可能性のある次世代への教育へと役割を移すとしている。

ミーガンが「天才」と呼ばれる理由

彼女に対して「天才」という言葉が当てはまる根拠は、理論的な閃きよりも、全く異なる二つの領域で見せつけた技術的な習熟度にある。入手可能な資料の中で、批評家やNASAが彼女に公式に「天才」という言葉を適用している例はない。使われる語彙は「主任ロボット乗組員」「フライトエンジニア」「副室長」といった運用上のものばかりである。これは、コンセプトの突破口を開いた人物ではなく、極めて正確で重大な結果を伴う機械操作を委ねられた人物の言葉である。真に稀なのはその幅広さである。博士レベルの海洋学者が、NASAで最も信頼されるロボットアーム操作員の一人となり、人類にとって最も貴重な科学機器の最後の直接接触という責任を独占し、さらに10年以上後に全く新しい宇宙船システムを操縦する技術を習得し、女性初の有人運用飛行を行った。これは数十年の訓練と地上支援業務を通じて磨かれた最高水準の応用技術であり、単なるひらめきではない。これは創造的な意味での天才というよりも、技術的な精緻さに近いものである。公平に見れば、マッカーサーは数千人のエンジニアが構築したシステムを操作したに過ぎない。彼女の功績は、考えうる最高レベルのリスクの中で、歴史的に重要な任務を完璧に遂行したことであり、根底にある発明ではない。

遺産

マッカーサーのキャリアは、今後再び重なることのないであろうアメリカの宇宙飛行の二つの時代、すなわち2011年に引退したスペースシャトルと、それに取って代わった商業宇宙船を静かに繋いでいる。彼女はハッブルに触れた最後の人間であり、クルードラゴンを操縦した初の女性であるという事実は、宇宙飛行が今後どのように発展しようとも、他の誰かに譲られることのない記録である。スペースセンター・ヒューストンでの科学教育への転身は、彼女自身がもはや記録そのものよりも、記録の背後にある科学が、彼女の飛行をライブで見ていない世代に届くことを重視していることを示唆している。