ルイス・フェデリコ・ルロワール：アルゼンチン科学の修道士

彼は解剖学の試験に合格するまでに4回も挑戦する必要があった。38年後、彼はノーベル化学賞を受賞した。その受賞のきっかけとなった研究は、ブエノスアイレスの研究所で行われたが、そこは資金が不足しており、チームは塩と氷を詰めた車のタイヤで遠心分離機を即席で作ったこともあった。ルロワールは数十年間、同じ擦り切れた灰色の作業着をラボで着続け、藁の椅子に座り、8万ドルの賞金の全額を研究に費やした。

パリとエル・トゥユ

ルロワールは1906年9月6日、パリでフェデリコ・アウグスト・ルフィノとオルテンシア・アギーレ・デ・ルロワールの間に9人兄弟の1人として生まれた。家族はアルゼンチン人であり、祖父母はバスク地方から移住していた。彼は彼らの領地であるエル・トゥユで育った。エスクエラ・ヘネラル・サン・マルティンとコレヒオ・ラコルデールで教育を受け、イギリスのボーモント・カレッジで過ごし、パリのエコール・ポリテクニークで建築を少し学んだが、中退した。

遅いスタート

次にブエノスアイレス大学で医学を学んだが、容易ではなかった。解剖学の試験に3回落ちてようやく合格した。1932年に医学の学位を取得したが、当時の医学がいかに無力であるかを学ぶのに十分な期間、診療を行った。「患者のためにできることはほとんどなかった」と彼は当時を振り返った。「抗生物質、向精神薬、そして新しい治療薬はすべて未知のものだった」。その挫折感が彼を診療所からラボへと駆り立てた。

ウッセイ

1933年、彼はベルナルド・ウッセイの下で炭水化物代謝、つまり体が糖をどのように処理するかという化学の研究を始めた。後にノーベル賞を受賞することになるウッセイは、ルロワールに研究課題と、科学的インフラがほとんどない国でどのように研究所を運営するかというモデルの両方を与えた。1936年から、ルロワールはイギリス生化学の創始者であるフレデリック・ガウランド・ホプキンスの下でケンブリッジ大学に留学し、彼のキャリアを決定づけることになる酵素学を吸収した。

戦時中はアメリカに渡り、1943年から1944年までセントルイスのワシントン大学医学部で准教授、その後1944年から1945年までコロンビア大学で研究助手を務めた。1943年にアメリア・スベルビューラーと結婚し、娘のアメリアが唯一の子供であった。

カンポマール研究所

1947年、ルロワールはブエノスアイレスにカンポマール研究所（Fundación Instituto Campomar）を設立し、40年後の死まで所長を務めた。それは小規模な民間資金による運営で、常に設備が不足し、常にアルゼンチンの政治的混乱に翻弄されていた。即興は逸話というよりは方針であり、冷蔵遠心分離機の代わりに塩と氷で満たされたタイヤが使われたのはそのためである。研究所が資金の代わりに持っていたのは、スタッフと共に働く所長と、何年もの注意を払う価値のある課題であった。

糖ヌクレオチド

1948年、ルロワールと彼のチームは糖ヌクレオチドを特定し、それによって生化学に欠けていたメカニズムを解明した。細胞は単に糖を別の糖に結合させることはできない。糖はまず活性化され、転送に必要なエネルギーと特異性を提供するヌクレオチド担体に化学的に負荷されなければならない。ウリジン二リン酸グルコースが、これらの担体として最初に見つかったものである。この発見は、生物がどのようにして複雑な炭水化物（グリコーゲン、デンプン、細胞表面の糖鎖）を組み立て、どのようにしてそれらを利用可能なエネルギーに変換するかを一気に説明した。

ルロワール経路

1949年、グループは乳糖が分解されるときに放出される糖であるガラクトースの代謝を解明した。ガラクトースが体が燃焼できる形に変換される一連の酵素ステップは、現在では普遍的に「ルロワール経路」と呼ばれている。これは即座に臨床的な利益をもたらした。これらの酵素の1つに欠陥があると、乳糖を処理できない遺伝性疾患であるガラクトース血症の原因となり、未検出の場合は致命的となる。純粋な生化学の一片が、新生児のスクリーニング検査となったのである。

ノーベル賞

1967年にコロンビア大学からルイザ・グロス・ホロウィッツ賞が授与され、1970年には糖ヌクレオチドの発見と炭水化物生合成における役割により、ルロワール単独でノーベル化学賞が授与された。彼は受賞の言葉の中で、功績を謙虚に受け止めた。「これははるかに大きなプロジェクトのほんの一歩に過ぎない。私が発見したのではなく、私のチームが発見したのだ。細胞代謝における糖ヌクレオチドの機能を」。ストックホルムの授賞式で、彼はチャーチルの言葉を借りた。「これほど少ない努力で、これほど多くのものを受け取ったことはない」。

1972年に王立協会から外国人会員に選出され、1982年にはフランスからレジオンドヌール勲章を授与され、1983年には第三世界科学アカデミーの創設メンバーとなった。これは彼自身のキャリアによってその目的をすでに証明していた機関であった。

晩年

ルロワールは、現在彼の名を冠している研究所を、1987年12月2日にブエノスアイレスで81歳で亡くなるまで指揮し続けた。彼はラ・レコレータ墓地に埋葬されている。

ルロワールが重要な理由

科学そのものが基礎となっている。糖ヌクレオチドなしでは、生物がどのように炭水化物を構築または燃焼するかという説明は不可能であり、彼にちなんで名付けられた経路はすべての生化学の教科書に載っている。しかし、彼の友人である哲学者マリオ・ブンゲは、第二の遺産を正確に特定した。ルロワールは、どれほど不安定であっても、政治的紛争の真っ只中にある発展途上国において、国際レベルの科学研究が可能であることを証明したのである。彼はケンブリッジやセントルイスに留まることもできた。彼は氷で満たされたタイヤを持ってブエノスアイレスの自宅に戻り、そこからノーベル賞を受賞したのである。