ルイーザ・メイ・オルコット：『若草物語』を書いたセンセーショナリズム作家

『若草物語』（Little Women）以前、ルイーザ・メイ・オルコットはA・M・バーナードという名前で、近親相姦、殺人、自殺、秘密のアイデンティティ、官能性について書いていた。それらの物語は報酬が良かったが、彼女はまだ得ていなかった文学的評価を守るために、自身の名前を伏せていた。その後、出版社のトーマス・ナイルズから少女向けの本を執筆するよう依頼された。彼女は気が進まなかったが、これまで書かれた中で最も永続的なアメリカの家庭生活小説を生み出した。

実験の中に生まれて

彼女は1832年11月29日、ペンシルベニア州ジャーマンタウンで、超絶主義の教育者エイモス・ブロンソン・オルコットと社会福祉士のアビゲイル・メイ・オルコットの間に、アンナ、ルイーザ、エリザベス、メイという4人姉妹の次女として生まれた。父の友人であるエリザベス・ピーボディがよく彼女の世話をした。ブロンソンは娘たちを厳格な道徳的規律の下で自ら教育し、家庭への訪問者たちが残りの教育を担った。ヘンリー・デイヴィッド・ソローが生物学とアメリカ先住民の歴史を教え、ラルフ・ワルド・エマーソンが文学的な指導を行い、時には家賃も負担した。オーチャード・ハウス博物館は、この家族を「無条件の愛、個人の主体性、社会正義の力を固く信じていた、有名だが不完全な家族」と表現し、ブロンソンを「革命的な教育者であり情熱的な教育改革者」と説明している。その文章の両方が彼女にとって重要だった。

フルーツランズ

オルコット一家は1840年にマサチューセッツ州コンコードに移り住み、エマーソンは彼らをホズマー・コテージに住まわせた。ルイーザは、その3年間を人生で最も幸せな時期だったと語っている。1842年から1843年にかけて、ブロンソンとチャールズ・レーンはマサチューセッツ州ハーバードにユートピア的共同体であるフルーツランズを設立したが、家族は厳しい環境と多大な肉体労働に耐えなければならなかった。1844年に共同体は崩壊し、その後、完全に解消されることのない貧困が残った。

教師、仕立て屋、住み込み家庭教師、洗濯婦

コンコードに戻り、ヒルサイド（後にザ・ウェイドサイドと改名）を購入した後、一家は1848年にボストンへ移った。ルイーザは家計を支えるため、教師、仕立て屋、住み込み家庭教師、家事手伝い、洗濯婦として働いた。彼女の最初の出版物は1851年にフローラ・フェアチャイルドという筆名で現れ、最初の著書『Flower Fables』（1854年）はエマーソンの娘エレンに語った物語を集めたものだった。A・M・バーナードというペンネームの下で、彼女は成人向けのセンセーション小説や陰惨な短編小説を書き、それが生活費を支えた。

ジョージタウンでの6週間

南北戦争が勃発すると、彼女は看護師に志願し、1862年12月11日、30歳の時にジョージタウンのユニオン・ホテル病院に配属された。彼女は傷の洗浄、患者への給餌、怪我の手当て、切断手術の介助を行った。6週間後、彼女は腸チフスにかかり、水銀化合物であるカロメルで治療を受けた。父親が彼女を迎えに来た。この水銀中毒が、残りの人生で彼女を苦しめた目まい、消化不良、頭痛、手足の痛みの原因であることはほぼ確実であり、医学史家たちはそれ以来、ループス（狼瘡）やその他の自己免疫疾患を示唆している。これら6週間の経験から、彼女にとって最初の批評的成功作となった『Hospital Sketches』（1863年）が生まれた。

若草物語

ナイルズがそれを読み、少女向けの本を依頼した。『若草物語』（Little Women: or Meg, Jo, Beth and Amy）は1868年に出版された。半自伝的なこの小説は、コンコードのオーチャード・ハウスで執筆され、そこが舞台となっている。博物館によると、この家は「ルイーザ・メイ・オルコットが1868年に『若草物語』を執筆し、設定した場所として最も有名である」。ジョーはルイーザ自身であり、ローリーはポーランドの革命家ラディスラフ・ヴィシニェフスキとアルフレッド・ホイットマンをモデルにしている。この本の人気は著者を驚かせた。1869年に『Good Wives』（邦題：続若草物語）が続き、1871年に『Little Men』（邦題：第三若草物語）、そして1886年に7年かけて完成した『Jo's Boys』（邦題：第四若草物語）が続いた。これらはマーチ家のサーガを形成しており、それこそが長く残ったものである。

最初の女性登録者

彼女は献身的な奴隷制度廃止論者であり、地下鉄道の駅長を務めた家族の一員だった。彼女は廃止論者の集会に参加し、『M. L.』、『My Contraband』、『An Hour』などの奴隷制度反対のフィクションを書いた。1859年にジョン・ブラウンが絞首刑になった際、彼女はそれを「聖ヨハネ・ザ・ジャストの処刑」と呼んだ。1877年に母が亡くなった後、彼女は女性参政権運動に取り組み、1879年3月9日、コンコードにおける学校理事会選挙のために女性として初めて投票登録を行った。彼女は1877年にボストンで女性教育産業組合の設立を助け、コンコード初の禁酒協会を設立し、服装や健康改革について議論するためにソロシスに参加した。彼女のエッセイ『Happy Women』は、女性は結婚する必要がないという主張をなした。彼女自身、生涯結婚することはなかった。

ルイーザが天才と呼ばれる理由

彼女の才能は、本来相容れないはずの領域を横断する音色（トーン）の制御にある。オルコットは、金を稼ぐために近親相姦や殺人に関する筆名のセンセーション小説を書くと同時に、家庭小説の執筆において、出版が途絶えたことがないほど安定した巧みさを見せていた。『若草物語』における技巧は、当時利用可能な最も感傷的なジャンルの中で活動しながらも、感傷主義を拒絶した点にある。つまり、貧困、挫折した芸術的野心、子供の死について嘘をつくことを拒否する4人の少女についての本である。それを気が進まないまま依頼を受けて、自分が尊重していない形式で書いたことが、難しい部分である。

反対論としては、天才であるという主張は本質的に1冊の本とその続編に基づいているというものがある。そのセンセーション小説は、彼女が書いたからという理由で今日主に読まれているのであって、物語の力ゆえではない。また、1886年から1889年の後期の『Lulu's Library』コレクションはマイナーなものである。彼女は速筆で金のために書いており、弱い作品にはそれが表れている。注目すべきことに、どの資料も「天才」という言葉を積極的に使ってはいない。代わりに記録されているのは「影響力」であり、それは異なる、ある意味ではより重い価値基準である。アーシュラ・K・ル＝グウィンやJ・K・ローリングは彼女の影響を挙げており、セオドア・ルーズベルト、ルース・ベイダー・ギンズバーグ、ヒラリー・クリントン、サンドラ・デイ・オコナーも同様である。それこそが具体的な功績であり、数世代の読者が自分たちにも可能性があると信じるものを変えた本であり、天才という言葉よりも測定可能なものである。

遺産

妹のメイは1879年にロンドンの出産合併症により亡くなり、1880年9月、ルイーザは姪のルルを引き取り育てた。1882年にブロンソンが脳卒中で倒れた際、彼女は彼の介護者となった。1884年6月にオーチャード・ハウスを売却し、健康が損なわれると、医師は彼女に執筆をやめるよう指示した。1888年3月3日に脳卒中を起こし、父親の死から2日後の3月6日に亡くなった。彼女はコンコードのスリーピー・ホロー墓地のオーサーズ・リッジに、エマーソン、ホーソーン、ソローと共に埋葬された。『若草物語』は1933年以来繰り返し映画化されており、1996年には全米女性の殿堂（National Women's Hall of Fame）入りを果たした。