クルティン・ニティヤナンダム：脳内のトロイの木馬

彼はそれを分子レベルの「トロイの木馬」と呼んだ。それは、血液脳関門を通過するように設計された抗体で、蛍光量子ドットを運ぶことで、脳スキャンにおいてアルツハイマー病の最も初期のタンパク質損傷を光らせるというものだった。これは、患者が何らかの不調に気づく10年も前である可能性がある。クルティン・ニティヤナンダム（Krtin Nithiyanandam）は当時15歳で、サリー州のグラマースクールの生徒だった。彼は『デイリー・テレグラフ』紙に、「私のテストの主な利点は、症状が現れる前にアルツハイマー病を診断するために使用できることだ」と語った。

チェンナイからサリーへ

ニティヤナンダムは2000年6月20日にインドのチェンナイで生まれ、幼少期に家族と共にイギリスへ移住した。医学への関心は個人的な経験から生じた。幼少期の聴覚障害により、臨床ケアの初期教育を否応なく受けることになり、それが医学への興味につながった。彼はサリー州のサットン・グラマースクールに通い、自身の野心を形成した二人の人物として、生物学の教師とアルベルト・アインシュタイン（Albert Einstein）を挙げている。

トロイの木馬

彼が15歳で構築したアイデアは非常にエレガントであり、正確に述べる価値がある。アルツハイマー病は通常、アミロイド斑と認知症状が確立されてから遅れて発見される。ニティヤナンダムが標的としたのは、より初期のマーカーである「オリゴマー型アミロイドベータ」で、これはプラークが形成される前の疾患の初期段階で蓄積する可溶性タンパク質前駆体である。

彼の構築物は二重特異性抗体であった。一方のアームがオリゴマー型アミロイドベータに結合し、もう一方が血液脳関門を通過する生物学的な入り口であるトランスフェリン受容体に結合する。抗体は、MRIや近赤外線機能イメージングで検出可能な蛍光ナノ粒子である量子ドットと結合されており、脳内の結合イベントが非侵襲的なスキャンで表示される仕組みだった。インビトロ（in vitro）での研究では、この構築物が最小限の交差反応性で障壁を越えられることが示唆された。彼はまた、オリゴマーを結合させることはそれらを明らかにする以上の効果があり、このプローブが「診断だけでなく治療の可能性も持つ」かもしれないと提案した。

マウンテンビュー、2015年

彼は2015年のGoogleサイエンスフェアに参加し、90人の地域ファイナリストの1人に選ばれ、8月4日には2万5000ドルの価値があるサイエンティフィック・アメリカン・イノベーター賞（Scientific American Innovator Award）を受賞した。その後の報道は膨大で、その論調はほとんど無制限に近いものだった。ある十代の若者がアルツハイマー病の早期診断を解明したというものだった。

査読が求めたであろうこと

見出しの先まで読んだ人にとっては、報道の中に誠実な限定事項が含まれていた。この研究は査読付きジャーナルには発表されておらず、科学的なピアレビューも受けていなかった。彼が次に挙げたステップはインビトロの研究だった。すべては実験室での兆候に基づいており、動物での検証、ましてや患者での検証はなされていなかった。

これは他のどの分野よりもアルツハイマー病において重要である。アミロイド仮説は何十億ドルも費やし、長い一連の失敗を生んできた。プラークではなくオリゴマーを標的にするのはよくある研究の方向性であり、目新しいものではない。また、血液脳関門を越えるトランスフェリン受容体経路も、何十年もの間製薬会社が追及してきたが、結果はまちまちである。インビトロでの有望な構築物は非常に長いプロセスの始まりに過ぎず、その大部分は完成しない。これらはニティヤナンダムへの批判ではなく、彼自身が次のステップを正確に記述していた。批判されるべきは、その成果がどのように報道されたかという点である。

乳がんの研究

彼は止まらなかった。2017年までに、彼はトリプルネガティブ乳がんの研究に取り組んでいた。これは、ほとんどの乳がんを治療可能にする受容体が欠如しているという特徴を持つサブタイプである。彼のアプローチは、それを変化させることで治療可能にするというものだった。ID4の発現を抑制するsiRNAメカニズムにより、これらの攻撃的な腫瘍にエストロゲン受容体を発現させ、既存のホルモン療法に対して脆弱にさせるというものだ。また、彼はPTENの発現を高めることで、がん細胞株ではシスプラチンへの化学感受性が向上し、健康な細胞では低下すること、つまり選択性が見出されたと報告した。これが維持されれば、まさに腫瘍学が求めている結果である。

廃水と受賞の季節

2017年は彼にとって栄誉の年となった。彼は、若者向けの英国最大の科学・工学コンテストであるビッグバンフェア（Big Bang Fair）の中間部門で優勝し、英国ジュニア水賞（UK Junior Water Prize）を受賞した。プロジェクトについて、チャータード水環境管理協会（Chartered Institution of Water and Environmental Management）は、「世界的な廃水管理の課題に対処することに焦点を当て、廃水を廃棄物ではなく機会として展示している」と評した。『オブザーバー』紙は彼を「科学界のライジングスター」に選出し、『タイム』誌は「最も影響力のある30人の十代の若者」に選んだ。

彼はその後、スタンフォード大学に進学し、2022年の卒業クラスとなった。

なぜクルティンが天才と呼ばれるのか

彼が示した特定の資質は、合成的推論である。抗体工学、量子ドットイメージング物理学、血液脳関門の受容体生物学、アミロイドオリゴマーの病理学という、関連のない複数の知識体系を保持し、誰もその構成で組み合わせたことのない単一のメカニズムに組み立てる能力だ。これは暗記や計算の速さではない。ほとんどの真の科学的発明の根底にある再結合であり、ニティヤナンダムは15歳で学校の実験室を使ってそれを行っていた。乳がんの研究も同じ特徴を示している。治療困難ながんを直接攻撃するのではなく、どうすれば治療可能なものに変換できるかを問いかけたのだ。これは真に創造的な再構築である。

反論としては、そのいずれも検証されていないことが挙げられる。査読付き出版物も、動物モデルも、臨床試験もない。彼の受賞はサイエンスフェアやメディアの賞であり、厳密さだけでなく野心やコミュニケーションを評価する審査員によって、時間的なプレッシャーの中で審査されたものだ。アルツハイマー病のメカニズムは、次の段階で失敗したもっともらしいアイデアの歴史が長い研究分野に属しており、報道の100％の自信を示す枠組みは彼が制御できるものではなかったが、いずれにせよ彼の名前に関連付けられてしまった。また、記録上のいかなる科学者も彼を天才とは呼んでおらず、「イノベーター」や「ライジングスター」という説明がなされていることにも注目すべきだ。最も正当な解釈は、ニティヤナンダムが非常に若い頃に、優れた科学者を生む特定の認知的習慣（領域を超えた統合と、難解な問題を再構築する嗅覚）を証明したということであり、それが医学に使えるものを生み出したかどうかは、10年経った今でも未証明であるということだ。

今後の展望

ニティヤナンダムは、科学界の十代のセレブリティがその後に実際に研究を続けるとどうなるかを示すケーススタディである。彼にはスタンフォード大学の学位、アイデア、そしてプロトタイプが検証を生き残るか、あるいは静かに消えていくかという、地味な10年間が待ち受けている。トロイの木馬が診療所に届くことはないかもしれない。しかし、それを構築した本能（症状の上流を見て、すでに開いている扉を見つけること）は、引き継がれる部分である。