ジャネット・エヴァンス：機械を打ち破った風車

身長163センチメートル、体重わずか45キログラムほどでありながら、コーチたちが「ハリケーンの中の風車」と呼んだほど型破りな泳法を持つジャネット・エヴァンスは、自分自身の2倍の体格を持つ選手たちが打ち立てた長距離自由形の世界記録を、青春期の間に次々と打ち砕いていきました。800メートル自由形の記録の一つは、誰もその記録に触れることができないまま、4度の異なるオリンピックと、スポーツ界における最も手厚く資金援助されたトレーニングプログラムの19年間を生き延びました。彼女がそれを成し遂げたのは、持久力向けに作られた水泳選手のような見た目をしていたからではなく、自らの身体の明らかな不利な点を、自身の優位性のエンジンへと変えたからでした。

プラセンティアの天才

ジャネット・ベス・エヴァンス（Janet Beth Evans）は1971年8月28日にカリフォルニア州フラートンで生まれ、近郊のプラセンティアで育ちました。5歳で競泳を始め、11歳の時には国内の年齢別グループ記録を更新していました。エルドラド高校（El Dorado High School）では、カリフォルニア州の1987年年間最優秀水泳コーチであるトム・ミリッチ（Tom Milich）の指導を受けながら、コーチのバド・マカリスター（Bud McAllister）が率いるフラートン・アクアティクス・スポーツ・チーム（Fullerton Aquatics Sports Team）でもトレーニングを行いました。その練習量はエリートスイマーの基準から見ても過酷なもので、全盛期である1986年には、高校を卒業する前に、1日あたり約13,000メートル、つまり約8マイル（約13キロメートル）に相当する距離を泳ぎ込んでいました。

15歳での3つの世界記録

1987年、15歳の時、エヴァンスは400メートル、800メートル、1500メートルの自由形で世界記録を更新しました。一人の十代の少女が同時に3つの異なる世界記録を保持するという偉業は、彼女が単なる将来有望なジュニアスイマーの枠を超えた存在であることを即座に印象付けました。彼女の泳法は従来の長距離テクニックとは一線を画していました。ほとんどのエリート長距離スイマーがエネルギーを温存するために50メートルあたり約40回のストロークをとっていたのに対し、エヴァンスは55回ものストロークを刻み、大柄なスイマーに教え込まれる長く効率的なグライドではなく、異常に高い心肺機能に頼っていました。それは非効率的に見えましたが、圧倒的でした。

1988年ソウルオリンピック

1988年のソウルオリンピックで、17歳のエヴァンスは400メートル自由形、800メートル自由形、400メートル個人メドレーの3つの個人種目で金メダルを獲得しました。これにより、1968年のデビー・マイヤー（Debbie Meyer）と並び、競泳の個人種目で3つの金メダルを直接獲得した史上2人目の女性となり、アメリカの女性選手として初めてキャリアを通じて4個のオリンピック個人金メダルを獲得した選手となりました。この大会で樹立した400メートル自由形の世界記録は、2006年にフランスのロール・マノドゥ（Laure Manaudou）によって破られるまで、18年間保持され続けました。グライドよりも常時激しく動く泳ぎ方に基づいていたことから、彼女は「ミスマーション・パーペチュアル（絶え間なく動き続ける人）」というニックネームを獲得しました。

無料テスト

あなたはどのくらい？

20問、8分の制限時間、そして受験者全員と比べたパーセンタイル。登録不要。

IQテストを受ける →

スタンフォード大学、そして水泳専念の道へ

エヴァンスは1989年にスタンフォード大学に入学し、殿堂入りコーチであるリチャード・クイック（Richard Quick）の指導のもとで泳ぎました。1988年から1989年にかけては国内の優秀な女子大学スイマーに贈られるホンダ・スポーツ・アワードを受賞し、オールアメリカンの栄誉を8回獲得しました。NCAAの新しい規則によって練習時間が厳しく制限されるようになると、その制限は彼女の種目が必要とする練習量と真っ向から衝突しました。そのため彼女はスタンフォード大学を去ってフルタイムのトレーニングに移行し、競技アマチュアとしての身分が早期の商業的スポンサー契約によって既に複雑化していた後の1994年、南カリフォルニア大学（USC）でコミュニケーションの学位を取得しました。

バルセロナと長い中距離

1992年のバルセロナオリンピックで、エヴァンスは800メートル自由形のタイトルを防衛し、オーストラリアのヘイリー・ルイス（Haley Lewis）に約5秒差をつけて優勝を果たし、400メートル自由形では銀メダルを獲得しました。1988年から1993年頃にかけて、彼女は400m、800m、1500mの自由形で基本的に無敗を誇りました。1989年8月に樹立した800mの世界記録8分16秒22は、水泳史上で最も長く破られなかった記録の一つとなり、2008年にイギリスのレベッカ・アドリントン（Rebecca Adlington）によって破られるまで、19年と4つのオリンピックサイクルにわたって存続しました。キャリアの終わりに、彼女は7つの世界記録を樹立し、45の全米タイトルを獲得しました。この記録はトレイシー・コールキンス（Tracy Caulkins）と、のちにマイケル・フェルプス（Michael Phelps）にしか破られていないものです。

アトランタと爆破事件

1996年のアトランタオリンピックの頃には、エヴァンスの競技としてのピークは過ぎており、400mで9位、800mで6位に終わり、メダルは獲得できませんでした。しかし、開会式でオリンピック聖火を運び、モハメド・アリ（Muhammad Ali）に手渡す大役を任されました。それはその大会の忘れられない光景の一つとなりました。数日後、センテニアル・オリンピック・パーク近郊の建物にいる際、そこで爆弾が爆発するという事件に巻き込まれ、彼女は大きなショックを受けました。また、そのオリンピックでは彼女が望んでいなかった論争も巻き起こりました。アイルランドのスイマーであるミシェル・スミス（Michelle Smith）の予想外の活躍について彼女が発言したコメントが、ドーピング告発であると広く受け止められたのです。エヴァンスは自身の言葉が文脈を無視して切り取られたと主張しましたが、2年後、スミスはドーピング検査のサンプル改ざんにより出場停止処分を受けました。その潔白の証明は、当時のエヴァンスの評判に受けた傷を取り戻すには遅すぎるものでした。

競技引退後

エヴァンスは30代後半から40代前半にかけて競技への復帰を試み、2010年からはUSマスターズの選手として泳ぎ、40歳だった2012年のオリンピック選考会に出場しました。自分の子供であってもおかしくないほど若い選手たちの中で大きく引き離されてゴールしましたが、このエピローグは、彼女が本来どれほど自身の時代の一歩先を行っていたのかを浮き彫りにしました。その後、彼女はオリンピック行政に身を投じ、2028年ロサンゼルス大会の招致成功に向けた副会長および選手ディレクターを務め、その後はその組織委員会の最高アスリート責任者（Chief Athlete Officer）を務めました。2004年にビル・ウィルソン（Bill Willson）と結婚し、2人の子供がいます。

表彰

エヴァンスは1989年にアメリカのトップアマチュアアスリートに贈られるサリヴァン賞を受賞し、『スイミング・ワールド（Swimming World）』誌の年間最優秀女子世界スイマーに3回（1987年、1989年、1990年）選ばれました。1995年にはアメリカ・オリンピック殿堂入りを果たし、2001年には優秀スイマーとして国際水泳殿堂入りを果たしました。また、1992年にはFINA（国際水泳連盟）の選手委員会において初の女性アスリート委員となりました。

なぜジャネットは「天才」と呼ばれるのか

エヴァンスが天才と評される理由は、一般的な意味での知性というよりも、身体的および戦術的な側面にあります。それは、標準的なあらゆる基準から見て、自分よりも大柄で手足の長いライバルたちに持久力で勝るはずのない身体と、コーチたちが当初は利用するのではなく修正したがった泳法に基づいています。彼女を例外的な存在にしたのは、生理学的な特異性（異常な心肺機能の効率性と、一見すると無駄に見えるほど異常に高いストローク数の組み合わせ）を、繰り返し可能な競技兵器へと昇華させ、スポーツ界で最も資金力のあるトレーニングシステムを相手に1小数年の大部分にわたって維持し続けた能力でした。それはアイデアの天才ではなく、テクニックと身体工学の天才であり、資料においても知的革新というよりも「支配」「長寿命」「技術的特殊性」という言葉で描写されています。公平な反論は単純明快です。水泳はトレーニングによって研ぎ澄ますことはできても作り出すことはできない身体的才能に報いるものであり、エヴァンスの記録がいかに歴史的であっても、最終的にはより科学的に最適化されたプログラムを持つ選手たち（2006年のマノドゥ、2007年のツィーグラー、2008年のアドリントン）によって破られました。つまり、彼女の功績はスポーツの永続的な再定義というよりも、一人の競技者の特殊な生理機能による、時代を画した並外れたピークであったということです。