ジャネット・エヴァンス：機械を打ち負かした風車

身長約163センチ、体重わずか45キロという小柄な体格で、「ハリケーンの中の風車」とコーチが呼ぶほど型破りな泳法を持ち、ジャネット・エヴァンスは十代の間に、自分自身の2倍の体格を持つ競泳選手たちが打ち立てた自由形長距離の世界記録を次々と塗り替えました。800メートル自由形の記録の一つは、4回のオリンピック大会と、19年間にわたるスポーツ界で最も潤沢な資金を投じられたトレーニングプログラムを生き抜き、誰にも破られませんでした。彼女は耐久力のある競泳選手としての体格をしているように見せるのではなく、自身の体の明らかな欠点を支配力のエンジンに変えることでこれを成し遂げました。

プラセンティアの神童

ジャネット・ベス・エヴァンスは1971年8月28日にカリフォルニア州フラトンで生まれ、近隣のプラセンティアで育ちました。5歳で競泳を始め、11歳になる頃には年齢別国内記録を塗り替えていました。エル・ドラド高校では、1987年のカリフォルニア州水泳コーチ・オブ・ザ・イヤーを受賞したトム・ミリッチの指導を受け、同時にバド・マカリスター・コーチ率いるフラトン・アクアティクス・スポーツ・チームでも練習していました。そのトレーニング量は、エリート競泳選手の基準から見ても過酷なもので、1986年の全盛期には、高校を卒業する前に、1日約13,000メートル、つまり約8マイル（約12.8キロ）を泳いでいました。

15歳で3つの世界記録

1987年、15歳の時、エヴァンスは400メートル、800メートル、1,500メートル自由形で世界記録を樹立しました。一人の十代の若者が同時に3つの別々の世界記録を保持したことは、彼女が単なる有望なジュニア選手を超えた存在であることを即座に示しました。彼女のストロークは従来の長距離泳法を否定するものでした。ほとんどのエリート長距離選手がエネルギーを温存するために50メートルで約40ストロークするのに対し、エヴァンスは55ストロークしました。彼女は、より大きな選手に教えられる長くて効率的なグライド（滑走）ではなく、異常に高い心肺機能に頼っていたのです。それは非効率に見えましたが、破壊的でした。

1988年ソウル

1988年のソウルオリンピックで、17歳のエヴァンスは、400メートル自由形、800メートル自由形、400メートル個人メドレーで3つの個人金メダルを獲得しました。1968年のデビー・マイヤーと並び、オリンピックの個人競泳で3つの金メダルを直接獲得したわずか2人の女性の一人となり、さらに、現役生活を通じてオリンピックの個人金メダルを4つ獲得した史上初のアメリカ人女性となりました。この大会で樹立した400メートル自由形の世界記録は、2006年にフランスのロール・マナドゥが破るまで、18年間保持されました。彼女はグライドではなく、絶え間なく激しく動く泳ぎのスタイルから「ミスピュアペチュアル・モーション（永久運動さん）」というあだ名で呼ばれました。

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スタンフォード、そして本格的な競泳生活

エヴァンスは1989年にスタンフォード大学に入学し、殿堂入りしたコーチのリチャード・クイックのもとで泳ぎ、1988-89年には全米で最も優れた大学競泳選手としてホンダ・スポーツ・アワードを受賞し、8つのオールアメリカンの栄誉を獲得しました。NCAAの新しい規則により練習時間が制限された時、その制限は彼女の競技種目が要求する練習量と直接衝突したため、彼女はスタンフォードを離れて本格的なトレーニングを行うことにしました。彼女はすでに初期の商業的スポンサー契約によってアマチュア資格が複雑になっていたこともあり、1994年に南カリフォルニア大学（USC）でコミュニケーションの学位を取得しました。

バルセロナと長い中間

1992年のバルセロナオリンピックで、エヴァンスは800メートル自由形でタイトルを防衛し、オーストラリアのヘイリー・ルイスに5秒近い差をつけて優勝し、400メートル自由形では銀メダルを獲得しました。1988年から1993年頃にかけて、彼女は400メートル、800メートル、1,500メートル自由形で事実上無敗でした。1989年8月に樹立した8:16.22という800メートルの世界記録は、競泳史上最も長い間破られなかった記録の一つとなり、2008年にイギリスのレベッカ・アドリントンが破るまで、19年間と4回のオリンピックサイクルを生き抜きました。キャリアの終わりまでに、彼女は7つの世界記録を樹立し、45の全米タイトルを獲得しました。これはトレイシー・コールキンズと、後のマイケル・フェルプスのみが上回る数字です。

アトランタと爆弾テロ

1996年のアトランタオリンピックまでに、エヴァンスの競技としての全盛期は過ぎていました。彼女は400メートルで9位、800メートルで6位に終わり、メダルは獲得できませんでしたが、開会式で聖火を運び、モハメド・アリに手渡す役目に選ばれました。これは同大会の記憶に残る場面の一つです。数日後、彼女はセンテニアル・オリンピック公園近くの建物にいた時に爆弾が爆発し、ひどく動揺する経験をしました。このオリンピックでは、彼女が望まなかった論争も生まれました。アイルランドの競泳選手ミシェル・スミスが予想外の成功を収めたことについて彼女が述べたコメントが、広範囲にわたってドーピングの告発として読み取られたのです。エヴァンスは自身の言葉が文脈を無視して取り上げられたと主張しましたが、2年後にスミスがドーピングサンプルの改ざんで出場停止処分を受けたことで、彼女の正当性が証明されました。しかし、当時のエヴァンスの評判に対する傷を癒すには、その証明は遅すぎました。

競技生活の後

エヴァンスは30代後半から40代前半にかけて競技への復帰を試みました。2010年からは全米マスターズ競泳選手として泳ぎ、40歳で2012年のオリンピック選考会に出場しました。彼女は自分の子供であってもおかしくない年齢の競泳選手たちの中では大きく引き離されて終わりましたが、この結末は、彼女がいかに自分の時代よりもはるか先を行っていたかを強調するものでした。その後、彼女はオリンピック運営の道に進み、ロサンゼルスでの2028年大会招致に向けた副委員長およびアスリート局長を務め、続いてその組織委員会でチーフ・アスリート・オフィサーを務めました。2004年にビル・ウィルソンと結婚し、2人の子供がいます。

栄誉

エヴァンスは1989年にアメリカのトップアマチュアアスリートとしてサリバン賞を受賞し、Swimming World誌の年間最優秀競泳選手に3回（1987年、1989年、1990年）選ばれました。1995年にはアメリカオリンピック殿堂入りを果たし、2001年には国際水泳殿堂に名誉スイマーとして殿堂入りしました。また、1992年にはFINA（国際水泳連盟）のアスリート委員会の最初の選手メンバーになりました。

ジャネットが天才と呼ばれる理由

エヴァンスの「天才」の根拠は、一般的な意味での知的側面よりも、身体的および戦術的な側面にあります。それは、あらゆる標準的な尺度で見れば、より大きく手足の長いライバルたちに耐え抜くはずのない体、そしてコーチが当初は利用するのではなく修正しようとした泳法にあります。彼女を例外的なものにしたのは、生理学的な特性（異常に高い心肺効率と、一見無駄に見える高いストローク率の組み合わせ）を繰り返し可能な競技兵器に変え、それをスポーツ界で最もリソースが豊富なトレーニングシステムを相手に10年近く維持する能力でした。それはアイデアではなく、技術と身体工学の天才であり、資料では知的革新というよりも「支配力」、「寿命」、「技術的な奇抜さ」という言葉で彼女を表現しています。誠実な反論は単純です。競泳はトレーニングによって鋭くすることはできても作り出すことのできない身体的なギフトに報いるものであり、エヴァンスの記録は歴史的ではありますが、最終的には科学的に最適化されたプログラムを持つ選手たち（2006年のマナドゥ、2007年のジーグラー、2008年のアドリントン）によって破られました。つまり、彼女の功績はスポーツの恒久的な再定義というよりも、特定の選手の生理学がもたらした時代に特化した並外れたピークだったということです。