イツハク・アシュピス：イスラエルの記録を塗り替えるティーンエイジャーの柔道家
柔道はイスラエルが最も得意とするスポーツの一つである。熾烈な競争文化を持つ小国でありながら、同国はオリンピックのメダリスト、世界王者、そしてその規模の国としては類を見ないほどの畳の上での粘り強さの伝統を育んできた。そのため、十代の若者がイスラエルの柔道界で国内記録を塗り替え始め、ティーンエイジャーのうちからシニアの国際舞台で成人男性を打ち負かすとき、そこには確かな意味がある。そのティーンエイジャーこそがイツハク・アシュピスである。
畳の上の神童
イツハク・アシュピスは、スピードとテクニックが何よりも重要視される軽量級で戦い、イスラエルが輩出した最も才能ある若手柔道家の一人として頭角を現した。まだ十代でありながら、世界最高の選手たちがランキングポイントとオリンピック出場権をかけて戦うワールド・ジュウドウ・ツアーのグランドスラムやグランドプリックスといったシニアの国際サーキットに放り込まれ、圧倒されるどころかメダルを獲得した。
表彰台に立った最年少選手
アシュピスの決定的な功績は、世界選手権とオリンピックに次ぐレギュラーの国際柔道大会の最高峰であるシニアのグランドプリックスおよびグランドスラムにおいて、男女を問わずイスラエル史上最年少で表彰台に上がったことである。何年も年上で経験豊富な相手に対し、十代でそのレベルのメダルを獲得することは、コンバットスポーツのアスリートが本物の神童であることを示す最も明確な証拠である。トビリシ・グランドスラムでの躍進により、彼は柔道界全体から注目を集め、新星につきものの愛称を獲得した。
柔道を知る国
アシュピスは重みのある伝統の中に足を踏み入れている。イスラエルの柔道の系譜は、同国初のオリンピックメダリストであるヤエル・アラド（Yael Arad）から始まり、その後の数十年間にわたる世界およびオリンピックメダリストへと受け継がれてきた。そのような環境に現れた十代の才能は、目新しいものではなく後継者であり、国の規模を常に上回る実績を残してきたイスラエル柔道の連綿と続く鎖の次の環なのである。
なぜこれが重要なのか
アシュピスが重要なのは、イスラエルの柔道のパイプラインがエリート才能を排出し続けていることの最も新鮮な証拠だからである。シニアの国際レベルで国内最年少メダリストの記録を樹立することは、単なる将来有望なジュニアと神童を区別するまさにその基準であり、彼の前に現れたすべてのイスラエルの柔道家と比較して測定されるものである。
イスラエルが世界的な地位を確固たるものにしているスポーツにおいて、すでにワールドツアーでメダルを獲得しているティーンエイジャーは、同国の次なるオリンピックの希望がどこにあるのかを示すシグナルである。アシュピスは若く、最も困難な試練はこれから待ち受けているが、彼がすでに打ち立てた記録は、彼を同国がどのスポーツにおいても輩出した最も有望なアスリートの一人として位置づけている。
