伏明霞：ルール変更を余儀なくさせたチャンピオン

1991年、パースで12歳の中国人の少女が10メートル高飛び込みで世界選手権に優勝し、スポーツ史上最年少の国際チャンピオンとなった。水泳の統括団体は、すべての国際大会において参加年齢を14歳以上とするルールを設けた。この記録は破られただけでなく、封印された。伏明霞の最初の偉大な功績は、子供にもそれが可能であることを証明したことであり、二つ目の功績は、今後どのような子供であっても二度とそれができないようにしたことである。

武漢、そして泳げなかった少女

伏は1978年8月16日、湖北省武漢の労働者階級の家庭に生まれた。姉に触発されて5歳で体操を始めたが、コーチは彼女の柔軟性が競技には不十分だと判断した。7歳頃、彼女は飛込競技へと転向させられたが、まだ泳げないという不都合な事実があった。

コーチの于芬（Yu Fen）は彼女の才能を見出し、1989年に中国のエリート飛込プログラムの一環である国営の寄宿学校で訓練を受けるため、彼女を北京に連れて行った。その訓練は過酷で、週7日、1日4〜5時間、時には9時間に及んだ。彼女は1日に約100回の飛込を行った。彼女は非常に正確になり、降下中に短い髪がプラットフォームをかすめるほどで、その差はセンチメートル単位で測定され、それを11歳にして1日100回繰り返した。

13歳でのバルセロナ

彼女は1990年にシアトルで開催されたU.S.オープンとグッドウィルゲームズで金メダルを獲得し、1991年にはパースで世界タイトルを手にし、1992年のバルセロナオリンピックには13歳と345日で出場した。彼女はプラットフォームで優勝した。彼女は飛込競技史上最年少のオリンピックチャンピオンであり続けており、彼女がきっかけとなった年齢制限のルールにより、今後もこの記録を保持し続ける可能性が高い。

1994年にはプラットフォームで2度目の世界タイトルを獲得した。

アトランタ：両種目制覇

1996年のアトランタオリンピックで、伏はそれまでの36年間、どの女性も成し遂げられなかったことを達成した。同一大会でプラットフォームと飛板（スプリングボード）の両方で優勝したのである。これらは短距離走とハードル走の関係のように関連している。プラットフォームは高さ10メートルの固定面であり、空中での制御と高さからのきれいな入水が求められる。スプリングボードは3メートルの弾性のある板であり、動くボードのタイミングと、そこから揚力を生み出すという全く異なるスキルセットを必要とする。飛込選手は専門化するのが普通だが、伏はそうではなかった。

清華大学、そして復帰

彼女はアトランタ大会後に引退し、北京の清華大学に入学して経営科学を学んだ。1997年には共産党第15回党大会の代表を務めた。彼女は約2年間、競技から離れていた。

その後、1998年に、大学のチームで、週9時間ではなく5時間という大幅に制限された条件で、国家の資産としてではなく学生として飛込を再開した。1999年のユニバーシアードで高飛び込みとスプリングボードの両方で金メダルを獲得し、国内大会へ復帰、シドニー大会への出場権を手にした。

2000年のオリンピックでは、郭晶晶（Guo Jingjing）と共にシンクロナイズド・スプリングボードで銀メダル、個人スプリングボードで金メダルを獲得した。これは彼女にとって通算4つ目のオリンピック金メダルであり、5つ目のオリンピックメダルであった。最初のメダルから8年後、パートタイムのスケジュールで達成されたものだった。

水を離れて

伏は2002年7月15日、ハワイで香港の元財務長官であるアンソニー・レオン（Antony Leung）と結婚したが、結婚が公表されたのは7月30日だった。彼らには、2003年2月26日生まれの娘と、2004年12月12日および2008年4月25日生まれの息子がいる。彼女は2008年北京オリンピックの招致委員会に名を連ね、後に大会のアンバサダーを務め、夫と共に慈善活動に取り組んでいる。

なぜ伏が天才と呼ばれるのか

言及に値する特質は適応力であり、これはエリートスポーツにおいて純粋な能力よりも稀なものである。ほとんどのチャンピオンは最適化されている。つまり、生理機能とテクニックが一つの種目に厳密に調整されているため、勝てるのだが、状況が変わると勝てなくなる。伏はほぼすべてを変えながら勝ち続けた。彼女は器具を変え、プラットフォームで優勝した同じ大会でスプリングボードも制覇するほどマスターした。それらはほぼ逆のスキルを必要とするにもかかわらずである。さらにトレーニングモデル全体を変更し、練習時間を約半分にカットし、フルタイムの国家アスリートを相手に大学の学生として出場しながら、オリンピックで金メダルを獲得した。これは、特定の訓練されたスキルの深さよりも、新しい運動技能をどれだけ迅速かつ正確に習得できるかという点に彼女の利点があったことを示唆している。

これに対する反論は現実的であり、緩和されるべきではない。伏は、7歳で彼女を選抜し、11歳で家庭から引き離し、1日100回の飛込を叩き込んだ、極めて集中的な国家システムの産物であった。先天的な才能をそのシステムから切り離すことは不可能であり、何千人もの子供たちが同じパイプラインに入った。彼女の若さそのものが身体的なアドバンテージであった。小さく軽い体は回転が速く、入水もきれいである。これが、彼女が12歳で大人を打ち負かした大きな要因であり、飛込競技がこのような競争は不公平だと判断した理由の一部である。また、伏自身の能力をどのように理解していたかについて、彼女自身による逐語的な記録が公には残っていないことも付け加えておくべきだろう。ここでの天才性は結果から完全に推論されたものであり、結果がこれほど良くても、最も説得力に欠ける証拠のタイプである。

遺産

4つのオリンピック金メダルは、パット・マコーミックやグレッグ・ルガニスと並んで、飛込競技における数少ない4冠王としての地位を彼女に与えている。しかし、より異例な功績は彼女のキャリアの形である。子供のチャンピオンが大人として戻り、自分自身の条件とスケジュールで再び優勝したことだ。飛込は才能ある若者を消費するスポーツだが、彼女はそれを離れて経営科学を学び、自分を作り上げたシステムを打ち負かすために戻ってきたという稀な存在である。