フランソワーズ・バレ＝シヌシ：パンデミックに名を付けた逆転写酵素

1983年1月、パスツール研究所（Institut Pasteur）の若いウイルス学者が、奇妙で持続的なリンパ節の腫れがある患者のリンパ節生検検体に新鮮なリンパ球を加えたところ、本来存在するはずのない逆転写酵素と呼ばれる酵素が現れるのを観察しました。その単一の検査結果は、その後の数週間にわたって追跡され、AIDS流行の最初の特定原因となりました。フランソワーズ・バレ＝シヌシ（Françoise Barré-Sinoussi）の名前は、ストックホルムのノーベル委員会が記録を修正すべきだと判断するまで、ウイルス学界以外で広く知られることはありませんでした。

ボランティアからウイルスハンターへ

バレ＝シヌシは1947年にパリで生まれ、パリ大学で自然科学を学びました。これは経済的な事情と野心の両方に後押しされた実用的な選択でした。彼女はパスツール研究所のジャン＝クロード・シェルマン（Jean-Claude Chermann）の研究室で無給のボランティアとして研究に入り、マウスのレトロウイルスと癌に関する研究に従事しました。1974年に博士号を取得し、レトロウイルスが宿主細胞内でRNAをDNAに変換するために必要な酵素である逆転写酵素を阻害する合成化合物に関する研究を行いました。米国国立衛生研究所（NIH）でのポストドクター期間を経て、パリに戻り、リュック・モンタニエ（Luc Montagnier）のユニットに加わり、生体がどのようにレトロウイルス感染を自然に制御するのかを研究しました。

LAVの分離

逆転写酵素の活性を検出・追跡する方法を知るという技術的な専門知識が、1982年後半、フランスの臨床医たちがリンパ節の腫れと免疫不全という新しい未解明の症候群（主に同性愛者の男性患者に見られた）に遭遇し始めた際、バレ＝シヌシを対応の中心に据えることになりました。患部患者のリンパ節生検を用い、1983年1月にチームは逆転写酵素の活性を検出しました。これはレトロウイルスが存在する証拠でした。技術的な困難は、ウイルスを特徴付けるのに十分な期間、生き延びさせることでした。ウイルスによって死滅した細胞を補うために新鮮な非感染リンパ球を継続的に培養液に加えることで、チームは新しいレトロウイルスを分離・可視化することに成功し、これをリンパ節腫脹関連ウイルス（LAV: lymphadenopathy-associated virus）と名付けました。その発見は1983年5月に『サイエンス（Science）』誌に発表されました。これは画期的な論文でしたが、当時は急速に進む、後には紛争へと発展する競争の中の1つのエントリーに過ぎませんでした。

争われた発見

バレ＝シヌシとモンタニエが分離したウイルスは、約1年以内にAIDSの原因であることが証明され、最終的にHIVと改名されました。しかし、米国の国立癌研究所（NCI）のロバート・ギャロ（Robert Gallo）率いる研究室が、1984年に独自の原因レトロウイルスの分離を主張する論文を発表しました。その後長年にわたり、どの研究室が最初にウイルスを特定したのか、またギャロのサンプルがフランスのサンプルによって汚染されていたのではないかという優先権争いは、国際的な科学的、さらには外交的な論争となり、最終的にはフランスと米国の政府間でHIV抗体検査の特許権に関する公式な合意がなされることで決着しました。2008年にHIVの発見によりバレ＝シヌシとモンタニエにノーベル生理学・医学賞が授与された際、ギャロが授与対象から外れたことは、四半世紀前の論争に対するノーベル委員会の遅すぎた評決として広く解釈されました。

同じ問いに基づいたキャリア

バレ＝シヌシはノーベル賞をキャリアの頂点とは見なしませんでした。彼女はすでに数十年にわたってパスツール研究所でのレトロウイルス研究を築き上げ、1988年に自身の研究室を設立、1992年にはレトロウイルス生物学ユニット（後にレトロウイルス感染制御ユニットへと改称）の長となりました。約20名の研究チームを率い、なぜHIVに繰り返し曝露しても感染しない人々がいるのか、また「コントローラー」と呼ばれる、治療なしでウイルスを抑え続けている少数の感染者がなぜ存在するのかを研究しました。この「レトロウイルス感染の自然制御」という問いは、博士課程時代から彼女が追い続けていたものと同じであり、かつて彼女の初期の研究が命名の一助となった病気を通して、再び探求されたものでした。

公衆衛生の提唱者

研究室の枠を超え、バレ＝シヌシは世界的なAIDS対策において最も目立つ科学的声の一つとなりました。世界保健機関（WHO）やUNAIDSに助言を行い、2012年から2016年まで国際エイズ学会（International AIDS Society）の会長を務めました。その間、誇張された治療法への主張に対し公然と異を唱え、富裕国で流行の政治的緊急性が低下する中でもHIV研究への持続的な投資を求めました。2015年にフランスの義務的な定年退職規則に従い、研究室のリーダーとしての活動からは引退しましたが、顧問としての役割を続けました。2013年にはフランスのレジオンドヌール勲章のグランド・オフィシエを受章し、2019年にはタイム誌が発見の年である1983年の「ウーマン・オブ・ザ・イヤー」の一人に彼女を選出しました。

フランソワーズが天才と呼ばれる理由

バレ＝シヌシの中心的な能力は、理論的な予測ではなく、時間的圧力の下での正確で手作業による研究室でのクラフトマンシップでした。誰も名前を付けていなかった生物を特徴付けるために、ウイルスに殺される細胞培養をいかに長く生存させ続けるかを正確に知っていることは、患者が説明できないほどの速さで死亡している時期において重要でした。それは非常に特殊的で技術的なパターン認識です。逆転写酵素アッセイがどのようなものであるべきか、あるいはそうあるべきではないかについての親密で熟練した習熟度であり、過酷な分離プロトコルを完遂するために異常な結果を信じる判断力でもありました。HIV感染に完全に抵抗する生物学的な理由を系統的に狩る彼女のその後のキャリアは、狭い解決可能な問いを立て、長年にわたってそれに取り組み続ける同じ本能を示しています。複雑な脚注は個人的なものというよりは制度的なものです。彼女が主に知られている発見は、四半世紀にわたって米国の一研究室との国際的な優先権争いに巻き込まれており、2008年のノーベル賞は、彼女の科学に対する賛辞であると同時に、その論争に対する裁定としての役割も果たしました。それは、急速に動く流行研究における功績が、単なる実験ノートの記述のようにクリアであることは稀であるという教訓でもあります。

遺産

バレ＝シヌシとモンタニエによるLAVの分離から生まれた検査法は、ウイルス発見の数年以内に世界中の血液供給の安全性を変革したHIV抗体スクリーニング検査の基礎となりました。HIVの自然免疫制御に関する彼女のパスツール研究所ユニットの後の研究は、現在進行中のワクチンおよび治療法の研究に情報を与え続けており、彼女はセレブリティ・サイエンスではなく緻密なウイルス学こそがAIDSパンデミックの最初で最も危険な章を閉じた、という議論の基準となる人物であり続けています。