エスター・ウィリアムズ：水泳映画を発明した女性

彼女は撮影用の水槽に35メートルの高さの塔から飛び込んで首を骨折し、7か月間ギプス姿で過ごした。水中での時間が長すぎて鼓膜を破ったこともある。一度は舞台美術家が水槽の壁と天井を黒く塗ったせいで、トラップドアが見つけられずにおぼれかけたことさえある。エスター・ウィリアムズは、証拠を見る限り、1940年代のMGMの撮影所で最も肉体的に危険な目に遭っていたスターであり、水着姿の少女たちを描いたコメディに出演していた。彼女が牽引した「アクアミュージカル」というジャンルは、彼女以前には存在せず、彼女なしでは存続しなかった。

イングルウッド

エスター・ジェーン・ウィリアムズ（Esther Jane Williams）は1921年8月8日、カリフォルニア州イングルウッドの質素な家のリビングで、ルイス・スタントン・ウィリアムズとブラ・マートル・ギルピンの5番目の子供、末っ子として生まれた。一家は、ある女優が兄のスタントンを見出した後にロサンゼルスへ移住した。スタントンは1929年、結腸破裂により16歳で亡くなった。彼女は1939年にロサンゼルスのワシントン高校を卒業し、学級副会長、続いて会長に選出され、その後ロサンゼルス・シティ・カレッジに進んだ。

プールで最も速い少女

ロサンゼルス・アスレチック・クラブで泳いでいたウィリアムズは、10代後半に地域および全国記録を打ち立てた。16歳までに、彼女は平泳ぎと自由形で全米選手権で3度優勝した。1939年、彼女のメドレーチームはアスレチック・クラブで300ヤードリレーの記録を樹立し、彼女自身は100メートル自由形を1分9秒0で泳いだ。

彼女は1940年夏季オリンピックを目指していた。戦争でオリンピックは中止となった。その歴史的な偶然が彼女の人生のすべてを変えた。泳ぐための大会がなくなったため、彼女はサンフランシスコでビリー・ローズの「アクアケード（Aquacade）」に加わり、エレノア・ホルムの後任として、オリンピックチャンピオンでスクリーン上のターザンであるジョニー・ワイズミュラーと共に約5か月間出演した。

MGM

スカウトが彼女を見出し、1941年にメトロ・ゴールドウィン・メイヤー（MGM）と契約した。彼女の契約は、スタジオ側が何らかの理解できない価値があると感じていたことを示す異例のものだった。彼女はカメラの前に立つ前に9か月の訓練を受け、さらに泳ぎ続けられるようビバリーヒルズ・ホテルのプールのゲスト利用権も与えられた。1944年8月1日、彼女はグローマンズ・チャイニーズ・シアターに手形と足跡を残した。

1942年の『Andy Hardy's Double Life』でデビューしたが、その公式を確立したのは1944年の『bathing Beauty（邦題：水着の女王）』だった。それに続いたのは、スタジオ時代において最も商業的に安定した期間の一つである。『Thrill of a Romance』（1945年）はその年の興行収入第8位だった。『Neptune's Daughter』（1949年）は第10位で、同年に公開された『Take Me Out to the Ball Game（邦題：私を野球に連れてって）』は第11位だった。1945年から1949年の間、ウィリアムズは毎年、興行収入トップ20に入る映画の少なくとも1本に出演していた。アメリカの映画館主は、彼女を1947年に24番目、1948年に11番目、1949年と1950年には8番目（同年の英国では第2位）、1951年には女性スターの中で5番目に人気のあるスターとランク付けした。1952年にはゴールデングローブ賞のヘンリエッタ賞で「世界映画のお気に入り」を受賞した。

出演作は着実に公開された。『Easy to Wed』（1946年）、『Fiesta（邦題：フィエスタ）』と『This Time for Keeps』（1947年）、『On an Island with You』（1948年）、『Duchess of Idaho（邦題：アイダホの公爵夫人）』と『Pagan Love Song』（1950年）、『Texas Carnival』（1951年）、『Skirts Ahoy!』と『Million Dollar Mermaid（邦題：水着の女王）』(1952年)、『Dangerous When Wet（邦題：やさしく愛して）』と『Easy to Love』（1953年）、『Jupiter's Darling』（1955年）、『The Unguarded Moment』（1956年）。

その代償

観客は努力を感じさせない姿を見ていた。現実は産業規模の物理的なリスクだった。彼女にニックネームを与えた1952年の映画『Million Dollar Mermaid』で、35メートルの塔からの飛び込みが彼女の首を骨折させ、7か月間もギプス生活を余儀なくされ、生涯続く頭痛を負うことになった。水中撮影は鼓膜を破った。黒く塗られた水槽での溺れかけた事故は、誰も思いつかなかった設計上のミスであり、それ以前に誰もこのような映画を作ったことがなかったためだった。

彼女は1956年、『The Opposite Sex』の主演を受ける代わりにスタジオを去り、契約により繰り延べられていた約300万ドルの支払いを受け取れなくなった。これは30代半ばに行われた、非常に高価な拒絶の行為だった。

ビジネスウーマン

彼女が次に行ったことは、物語の中で最も頻繁に除外される部分である。ウィリアムズはガソリンスタンド、金属製品工場、水着メーカー、不動産、そして「Trails」というレストランチェーンに投資した。彼女は自分の名前をプール製造やレトロな水着ラインにライセンス供与し、そのどちらもが彼女の映画キャリアよりも数十年長く続いた。彼女は子供向けの指導用スイミングビデオを制作し、1984年夏季オリンピックではシンクロナイズドスイミングの解説者を務めた。

私生活はより困難だった。レナード・コブナーとの最初の結婚について、彼女は後に「情緒的および個人的な安全のために必要だったのは、私自身の決意と意志だけだったと分かり、安心した」と書いている。フェルナンド・ラマスとの13年間については、「彼に完全に服従し」、子供たちと一緒に住むこともできなかったと語っている。批評家のディグビー・ディールと執筆した1999年の回想録『The Million Dollar Mermaid』では、ヴィクター・マチュアとの不倫や、ジェフ・チャンドラーが異装癖を持っていたという主張を明かした。これらは同僚から否定され、晩年の彼女の評判を損なうことになった。

なぜエスターは天才と呼ばれるのか

その主張は、知性ではなく職人技と身体的な熟達に基づいている。そうでなければ不誠実だろう。ウィリアムズは真のエリートアスリートであり、16歳で3度の全国選手権優勝、全国リレー記録、100メートル自由形で1分9秒0という記録を持っていた。彼女がそれに加えたのは、呼吸し、微笑み、演技をしているように見せながら、水中で過酷かつ正確に振り付けられた動きを行う能力である。これをできる人間はほとんどいない。スピードのための水泳と、カメラのための水泳は対極の規律である。一方は効率を最適化し、もう一方は酸素負債、塩素、破れた鼓膜、そして目に見える努力を罰するレンズという条件下での、たやすさの幻想を最適化する。ウィリアムズはその問題をゼロから解決した。誰も彼女以前に解決していなかったからである。そうすることで、前例も後継者も持たない映画ジャンルを創り出した。これは科学者よりもむしろ振付師に評価されるものに近いとはいえ、真の独創性である。

反論は明白である。彼女の映画は芸術的に野心的ではなく、単一の仕掛けの周りに構築された乗り物における信頼できる興行収入源であり、観客がその仕掛けに飽きたとき、キャリアは終わった。彼女は監督も脚本もデザインもしていない。もし彼女の演技に「天才」という言葉を使えば、同時代の人々を困惑させるだろう。擁護できることはもっと狭く、それでも実質的である。稀な運動神経、物理的危険に対する異常な耐性、そしてビジネスセンス（プール、水着、300万ドルの契約からの撤退）であり、15年間の目新しさを、今でも製品を売る名前に変える力だった。

遺産

ウィリアムズは1966年に国際水泳殿堂入りし、ハリウッド・ウォーク・オブ・フェームのバイン・ストリート1560番地に星を持っている。彼女は2013年6月6日、ビバリーヒルズにて91歳で亡くなった。彼女の手形は1944年からグローマンズ・チャイニーズ・シアターの前庭に刻まれており、彼女の名前は今もプールや水着に現れ、アクアミュージカルはスターが1人しか存在しないジャンルとして残っている。ハリウッドは彼女を完全に水中で作り上げたが、2人目を作り上げることは一度もなかった。