ドナルド・A・トーマス

ドナルド・A・トーマスが1990年にNASAの宇宙飛行士候補に選ばれるまでには、4回の応募が必要でした。約20年にわたるキャリアの中で、彼は4回のスペースシャトルミッションに参加し、合計1,040時間以上の飛行時間を記録しました。彼の専門的な経歴は、厳密な材料科学研究と有人宇宙探査の運用上の現実との架け橋となっています。

初期の科学者としてのキャリア

1955年にクリーブランドで生まれたトーマスは、物理学と材料科学の基礎を築きました。1977年にケース・ウェスタン・リザーブ大学で理学士号を取得し、1982年までにコーネル大学で理学修士号と博士号を取得しました。初期の研究はニオブの超伝導特性に焦点を当てていました。卒業後はニュージャージー州プリンストンのAT&Tベル研究所に入社し、半導体デバイスの相互接続に取り組みました。また、トレントン州立大学で非常勤教授として教育経験も積みました。

NASAへの転身

1987年、トーマスはテキサス州ヒューストンのロッキード・エンジニアリング・アンド・サイエンシズ・カンパニーに移り、スペースシャトルのペイロード評価を担当しました。1988年には材料エンジニアとしてリンドン・B・ジョンソン宇宙センターに正式に入所し、宇宙ステーション「フリーダム」向けの複合材料の寿命予測を担当しました。宇宙飛行士プログラムに2度不合格となった後、彼は飛行訓練と学術的な研鑽を積み、応募書類を強化しました。その粘り強さが実り、1990年1月に選抜され、1991年7月に宇宙飛行士としての資格を取得しました。

宇宙飛行の経験

トーマスは4回のミッションで合計1,040時間以上を宇宙で過ごしました。1994年のコロンビア号による最初の飛行（STS-65）では、当時のスペースシャトルの滞在記録を更新しました。1995年にはSTS-70に参加し、追跡・データ中継衛星の展開を行いました。その後、1997年には微小重力科学実験室ミッションであるSTS-83とSTS-94に搭乗しました。飛行任務以外にも、複数のミッションで宇宙船通信担当官を務め、ロシアのガガーリン宇宙飛行士訓練センターでNASAの運用ディレクターも務めました。

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NASA退職後の活動

2007年にNASAを退職後、トーマスは学術指導と公共活動に転身しました。現在はタウソン大学のウィラード・ハッカーマン数学・科学アカデミーの責任者を務めています。NASA退職後の活動には、1995年の飛行経験に関する著書『Orbit of Discovery: The All-Ohio Space Shuttle Mission』（2013年出版）の執筆が含まれます。現在も現役のパイロットとして、ジェット機やグライダーで数百時間の飛行時間を積み重ねています。