デイヴィッド・クレナーマン(David Klenerman):事業計画を持たなかった化学者

「私たちには事業計画がありませんでした」。サー・デイヴィッド・クレナーマン(David Klenerman)は、シャンカール・バラスブラマニアン(Shankar Balasubramanian)と創業した会社についてそう語っている。一枚の紙の上にアイデアがあり、九年後には装置があった。その装置は医療を変え、2026年10月1日、フランスの科学者パスカル・マイヤー(Pascal Mayer)とともに、二人にウルフ賞化学部門をもたらした。

南アフリカから来た家族

デイヴィッド・クレナーマンは1959年9月、南アフリカ生まれのユダヤ系の両親のもとに生まれ、ローラ(Laura)とアンナ(Anna)という二人の子がいる。ケンブリッジ大学クライスツ・カレッジで学び、1982年に卒業。1986年にはチャーチル・カレッジでイアン・W・M・スミス(Ian W. M. Smith)の指導のもと化学の博士号を取得した。フルブライト奨学金でスタンフォード大学へ渡り、レーザー化学者のリチャード・ザレ(Richard Zare)のもとで研究。その後、のちのケンブリッジ大学教授としては異色なことに、約七年間BPで産業研究に携わり、1994年にケンブリッジの化学科へ戻った。現在はクライスツ・カレッジのフェローである。

一分子を見つめる

彼の専門は、存在する最も小さなものを見ることだった。クレナーマンは、個々の分子が働く様子を観察する顕微鏡と手法をつくる。それはまさに、DNA解読が必要としていた技術だった。何兆本もの鎖の平均を推測するのではなく、一本の鎖を撮影し、その色を読むのである。

パブのテーブル

1997年8月26日、彼とバラスブラマニアンは化学棟から歩いてすぐのパブ「パントン・アームズ」で会い、のちにソレクサ法となる構想を描いた。光る可逆的なブロックを付けながら一分子のDNAを複製し、撮影し、繰り返す、というものだ。二人は1998年にソレクサを共同で設立した。九年後、イルミナがこれを買収し、その発想から生まれた装置は以来、何百万人ものDNAを読み取ってきた。この技術を使って、希少疾患を持って生まれた赤ちゃんの配列を解読し治療した人がいると聞いたときのクレナーマンの反応は、こうだった。本当に胸に響いた、と。

彼は、二人のどちらも単独では成功できなかっただろうと語っている。2024年、二人は米国の全米発明家殿堂入りを果たした。

栄誉

ウルフ賞に先立って、2007年に王立化学会の学際賞、2012年に王立協会フェロー、2015年に医科学アカデミーフェロー、2018年にロイヤル・メダル、2019年にナイト爵位、2020年にミレニアム技術賞、2022年にブレークスルー賞、2024年にガードナー賞とノボ ノルディスク賞、そして2026年にアストゥリアス皇太子賞(アストゥリアス王女賞)を受けた。ウルフ賞の授賞理由は次のとおり。大規模で低コストなDNA解読に広く影響する手法を開発し、ゲノム医療を前進させたこと。

なぜデイヴィッド・クレナーマンは天才と呼ばれるのか

クレナーマンは、装置が論文より長く生き残る稀有な科学者だ。彼は一見ささやかな問いを発した。平均を取るのをやめて、ただ一つの分子を見つめたらどうなるのか。そこから、ヒトゲノムを読むコストを約10億ドルから1000ドル未満へと下げた技術が生まれ、今やすべての病院の遺伝学者が頼るパブの紙ナプキンの図が生まれた。事業計画のない一人の男が、同時代を代表する科学的事業のひとつを築いたのである。