カール・ツァイス：推測を拒絶した職人

何十年もの間、顕微鏡メーカーは、ガラス吹き職人が花瓶を作るようにレンズを作っていました。つまり、試行錯誤を繰り返し、目分量で削り、テストしてはまた削る、という作業を繰り返し、組み立てられた機器がサンプルスライドの下でたまたまうまく見えるまで作業を続けていたのです。カール・ツァイス（Carl Zeiss）は、これでは不十分だと考えました。その決断により、彼は世界で最も重要な光学会社を生み出すまでに、何年もの失敗した実験の歳月を費やすことになりました。

ヴァイマールでの工房の幼少期

ツァイスは1816年9月11日、ザクセン＝ヴァイマール＝アイゼナハ大公国のヴァイマールで生まれました。父親は装飾旋盤工で、のちに息子自身の名付け親であり後見人となった皇太子のために働くほどの熟練職人でした。幼少期のヘルニアにより、カールは学問の道から技術訓練の道へと進路を変えました。1834年にイェーナへ移り、大学の宮廷精密機械工であるフリードリヒ・ケルナー（Friedrich Körner）のもとで4年間の徒弟修行を行い、傍らで科学や数学の講義を聴講しました。1838年から1845年にかけては旅の職人として、シュトゥットガルト、ダルムシュタット、ウィーン、ベルリンの計器メーカーで働き、ウィーン工科大学で学びました。

工房の開設

ツァイスはイェーナに戻り、自身の工房を開く決意を固めました。1846年5月10日に政府の営業特許を正式に申請し、同年11月に承認を受けました。彼は1846年11月17日、兄から借りた100ターラーを元手に工房の扉を開きました。最初は一般的な科学機器の修理や製造から始めましたが、1847年からは単純な顕微鏡の製造を始め、ヴィンセント・シュヴァリエ（Vincent Chevalier）やシモン・プレッスル（Simon Plössl）といった既存のメーカーに対し、価格とピント合わせ機構の両面で勝負を挑みました。事業は急速に成長し、最初の1年以内に17歳の見習い工、アウグスト・レーバー（August Löber）を雇い入れました。

試行錯誤の限界

1850年代後半までに、ツァイスは、科学市場からますます求められる複合顕微鏡が、すべての競合他社が依存していた経験的なレンズ合わせではこれ以上改善できないことに気づきました。彼は光学理論に基づいて対物レンズを設計したいと考えました。しかし、これは関係する数学の複雑さから、当時の人々にはほぼ不可能だと見なされていました。数学者フリードリヒ・ヴィルヘルム・バルフス（Friedrich Wilhelm Barfuss）との初期の協力は限定的な成果に終わりました。決定的なパートナーが現れたのは1866年でした。当時26歳でイェーナ大学の数学講師を務めていたエルンスト・アッベ（Ernst Abbe）です。

エルンスト・アッベとレンズの科学

アッベは工房に厳密さをもたらしました。組み立て前にすべてのレンズ要素を評価するためにニュートンリングを用いた精密測定プロトコルを導入し、1872年までに対物レンズのラインナップ全体の理論的な再計算を完了させました。それと同時に価格を25パーセント引き下げつつ品質を向上させました。この成果は、後の社史において「競合他社の製品にはもはや追い越されることのない」ものと記述されています。ツァイスは1875年にアッベを正式なパートナーとし、利益を寛大に分け合いました。その条件として、アッベの光学計算は学術論文ではなく会社の所有物とされました。この妥協はアッベ自身の直感には反しましたが、会社の技術的優位性を確保しました。1876年10月には同社の3000台目の顕微鏡が完成し、1880年にはイェーナ大学からツァイスに名誉博士号が授与されました。

ガラスの問題を解決する

完璧な計算も、より優れた原材料がなければほとんど意味をなしませんでした。イギリス、フランス、スイスから入手可能な光学ガラスは一貫性に欠けていました。ツァイスとアッベは化学者のオットー・ショット（Otto Schott）を招き、ツァイスの信用を使ってプロイセン政府から融資を取り付けました。3人は専用のガラス工場を建設し、2年以内に信頼性が高く反復可能な組成を持つ多数の光学ガラス配合を工業規模で製造することに成功しました。これは今日、ショット（Schott AG）として存続しています。アッベの数学とショットのガラス化学が融合し、1886年に市場に投入されたアポクロマート対物レンズは、他社の追随を許さない画質補正を実現しました。同年、ツァイスはロシアの医師会議から名誉会員の称号を授与されました。

規模と評価

1883年までに、同社のカタログは80ページにも及ぶイラスト付きで5000部発行され、国内外に営業拠点を持ち、ロンドンの小売業者が一度に40台以上の対物レンズを注文するまでに成長しました。1886年のツァイスの70歳の誕生日には、ザクセン＝ヴァイマール＝アイゼナハ大公から白隼勲章を授与されました。同年9月には、顕微鏡製造1万台を祝うパーティーが開かれ、その様子は数十年後もイェーナの人々に語り継がれました。

特権ではなく権利の上に築かれた基盤

会社は後の理想を具体化する安全網の構築をすでに始めていました。1875年には、当時のドイツの産業界としては異例の労働者向け健康保険基金を設立し、ツァイスが亡くなる1年前の1887年には、退職した従業員とその家族を支援する年金基金を設立しました。パートナーの死後、エルンスト・アッベはその理念をさらに推し進め、1889年5月19日に定款を起草してカール・ツァイス財団（Carl Zeiss Foundation）を設立しました。17項目からなるその定款では、「企業の存続とその経済的能力の維持、従業員の向上と社会保障……（中略）……企業利益からの科学研究の資金提供」が目的とされ、特にイェーナ大学での科学研究への資金提供が重視されました。1891年、財団はツァイス光学工場の唯一の所有者となり、ショットガラス工場の共同所有者となって、アポクロマートレンズを可能にした両社の提携を正式に統合しました。アッベは1896年に122項目からなる定款で枠組みをさらに拡大し、最低賃金、利益配分、有給休暇、病気時の給与継続を保証し、1900年には8時間労働制を採用しました。これらはすべて、雇用主からの恩恵ではなく、従業員の権利として明確に扱われました。この哲学は、当時のドイツの競合他社に見られた「地主（領主）」的な経営からの決別であると、社史では記述されています。ツァイスが100ターラーの借金と25人の従業員で創業し、1860年代初頭には年間約1万2600マルクの利益を上げていた会社は、1905年のアッベの死の時点で、約1400人の労働者を抱え、年間500万マルク以上の収益を上げる企業へと成長していました。

死

ツァイスは1885年12月に軽度の脳卒中を患い回復しましたが、1888年後半の再発が致命的となり、1888年12月3日に72歳で亡くなり、イェーナに埋葬されました。

カールが天才と呼ばれる理由

ツァイスを天才と呼ぶ理由は、純粋な知的独創性というよりも、むしろ忍耐と判断力に基づいています。ツァイス自身は、会社の躍進を支えた数学者や化学者ではありませんでした。光学理論を提供したのはエルンスト・アッベであり、ガラス化学を提供したのはオットー・ショットでした。ツァイスが提供したのは、業界全体の定説に逆らい、経験的なレンズ研磨が限界に達していることを見抜き、どれほど非現実的に見えても、理論的な計算には何年もの失敗した実験を通じて資金を投入する価値があるという、名前を挙げるのが難しい能力でした。社史は、多くの同時代人が不可能だと考えた研究プログラムに対して「想像しうるあらゆる個人的、物的、財政的支援」を与えたこと、そして一人の修理工だった工房を、古い手法に固執するすべての競合他社を生産性と性能で上回る企業に変えた精密さへのこだわりを評価しています。これは純粋な発明というよりは、起業家としての技術的な判断力（どの賭けを行い、どのパートナーを信頼すべきかを知ること）という種類の天才です。歴史的資料は、理論的および材料的な基礎を築いたのはアッベとショットであり、ツァイス自身の技術ではないと率直に述べています。

遺産

アッベは、ツァイスの死後、会社をカール・ツァイス財団に組み込むことで、後援者の名を称えました。これは、科学的および社会的目的のために利益を用いるよう構造化された、先駆的で影響力のある企業モデルであり、現在もツァイス社を統治しています。その1896年の定款は、その後数十年間ドイツの標準的な慣習とはならなかった労働者保護を先取りしたものでした。イェーナにある光学博物館は、借金から始まり、試行錯誤で十分だと納得することを拒んだ一人のオーナーの意志によって、世界中で精密光学の代名詞となるまでに成長した工房の計器とアーカイブを保存しています。