ベン・L・サロモン：戦線を維持した歯科医

米軍がサイパンで地上を奪還した際、機関銃の上に倒れ込んだ遺体と、その陣地の前に積み重なった98人の日本兵の死体を発見した。機関銃にいた男は陸軍歯科部隊の少佐（訳注：原文はcaptain=大尉）であった。遺体を検査したところ、76発の銃創と多数の銃剣による傷が見つかった。そのうち最大24箇所は、彼がまだ生きていて発砲を続けている間に負わされたものだった。米国が彼に名誉勲章を授与するまでに58年を要したが、その遅れの理由は米軍史上最も奇妙な論争の一つである。

ミルウォーキーから南カリフォルニア大学 (USC) へ

ベンジャミン・ルイス・サロモン (Benjamin Lewis Salomon) は1914年9月1日、ウィスコンシン州ミルウォーキーのユダヤ人家庭に生まれた。彼はイーグルスカウトを取得し、ショアウッド高校を卒業した。マーケット大学で学び始め、南カリフォルニア大学 (USC) に編入し、1937年にUSC歯学部を卒業した。

彼は23歳で資格を得たばかりで、その年に歯科医院を開業した。その後に続くすべては、この状況と照らし合わせてのみ意味を持つ。彼にはクリーンで豊かで、全くありふれた将来が待っているはずの若き専門家であった。

徴兵され、非常に有能であった

1940年の秋、徴兵法（Selective Service Act）により彼は軍に入ることとなった。サロモンは歯科医としてではなく、歩兵として第102歩兵連隊に一兵卒として入隊したが、驚くほど有能であった。彼は優秀な射手としての資格を得た。1年以内に軍曹に昇進し、機関銃分隊を指揮していた。1942年8月14日、上官は彼を部隊で最も優秀な万能兵士として指名した。

この事実は飾りではない。これが物語の核心である。軍は最終的に、ライフルを携行する資格ある歯科医がいたことに気づき、1942年にハワイで陸軍歯科部隊の少尉として任命した。しかし、歩兵の非下士官として過ごした1年間は、いざという時に彼が銃を拾い上げた単なる医者ではなかったことを意味していた。彼は偶然にも赤十字の腕章をつけていた、訓練を受けた機関銃手であった。

1943年5月までに、彼は第27歩兵師団第105歩兵連隊の連隊歯科医官となった。1944年に大尉に昇進した。

サイパン

師団は1944年6月、太平洋戦争で最も悲惨な戦いの一つであるサイパンに上陸した。連隊歯科医官の仕事はほとんどなかった。6月27日、第2大隊の軍医が負傷したため、サロモンが自ら代わりを務めることを志願した。歯科医官が訓練を受けていない戦闘軍医の仕事を担い、それでもやり遂げたのである。

7月初旬までには、島における日本軍の状況は絶望的であり、サイパンにおいて絶望とは降伏ではなく最後の総攻撃を意味した。7月7日の午前5時頃、3,000人から5,000人の日本兵が第105歩兵連隊に襲いかかった。

テント

サロモンの救護所は、タコツボ（陣地）の約50ヤード後方にあったテントで、防衛線が突破されたときに自分自身が突破されるほど近い場所であった。内部には約30人の負傷者がいた。

後に目撃者の証言からまとめられた記録は、正確であり、ほとんど耐え難いものである。彼は日本兵がテントの側面から患者の1人を銃剣で刺しているのを目撃し、しゃがんだ姿勢から射殺した。さらに多くの日本兵が侵入してきた。彼は動けない負傷者でいっぱいの空間で、銃と銃剣を使ってテント内で戦った。その後、負傷者の避難を命じ、M1ガーランドを手に取って外へ出て、彼らが脱出するための時間を稼いだ。

救護所近くの機関銃を操作していた4人の兵士が戦死した。サロモンは銃を引き継いだ。彼は後に、自分の前に98人の敵兵の死体を残してそこで発見された。傷の証拠から見ると、彼は銃弾を浴びながらも射撃を続けていた。避難を命じられた負傷者たちは逃げ延びることができた。

58年

エドマンド・G・ラブ大尉は、オグデン・J・ロス将軍の要請を受けて、ほぼ直ちに名誉勲章の推薦状を書いた。第27師団を指揮していたジョージ・W・グライナー少将は提出を拒否し、その理由は事実よりも法的なものであった。ジュネーブ条約は赤十字の腕章を着用した医療従事者が武器を携帯することを禁止しており、機関銃は防御用の個人兵器ではなくチームで操作する兵器であるためである。軍はサロモンに勲章を授与することは違反を是認することになると危惧した。

それは半世紀にわたって続いた。ラブは1951年に軍事歴史局長を通じて再提出したが、期限切れを理由に拒否された。軍医総監のハル・B・ジェニングス中将は1969年に再提出した。1970年、陸軍長官スタンリー・R・レソールは承認を推奨したが、ファイルは何の措置も取られずに戻ってきた。1998年、USC歯学部のロバート・ウェスト博士がブラッド・シャーマン下院議員を通じて、また陸軍歯科部隊のパトリック・D・スカリー少将の支援を受けて取り上げたことで、ようやく事態が進展した。

ジョージ・W・ブッシュ大統領は、サイパンから58年後の2002年5月1日に名誉勲章を追贈した。ウェスト博士がそれを受け取り、サンアントニオの陸軍医学博物館のためにスカリー将軍に渡した。レプリカはUSCの歯学部校舎に掲げられている。サロモンはカリフォルニア州グレンデールのフォレスト・ローン・メモリアル・パークに埋葬されている。

なぜベンが天才と呼ばれるのか

はっきりと言わなければならない。これは知的な主張ではなく、そう見なすことは彼に対する侮辱となるだろう。サロモンは何の発見もせず、何も書かず、どの分野も前進させなかった。彼は普通の医院を持つ有能な若い歯科医であった。彼を天才と呼ぶ情報源はなく、そう呼ぶべきでもない。

記録が裏付けているのは、「英雄主義」という言葉で片付けられるべきではない、記述に値する稀で具体的な能力である。サロモンの行動は狂気じみた最後の抵抗ではなく、ほとんどの人間が判断力を失うような状況下で行われた、正しく順序立てられた戦術的な決定であった。彼はテントが防衛不可能であり、30人の動けない男たちを守ることはできないと数秒で判断した。彼は直接の脅威を排除した。彼は避難を命じた。その後、戦闘を屋外へ、患者から遠ざけ、避難に必要な数分間、数千人の攻撃者を足止めできる唯一の兵器を引き継いだ。これら一つ一つが正しい判断であり、30秒で考える必要があった男によって正しい順序で実行されたのである。

彼がそれを実行できたことは、歩兵軍曹としての1年、射撃のバッジ、機関銃分隊という経歴の偶然であった。その判断は彼自身によるものであった。ここで天才という言葉が適用されるならば、それはほとんど名前の挙げられない形に適用される。すなわち、殺されながらも問題を正確に処理し続ける能力である。反論は単にこれが勇気と訓練であり、それを知性と定義することは道徳的な行為を賢い行為のように聞こえさせるというものである。その反論は大部分において正しい。しかし、彼の行動には度胸以上の何かがあった。彼は考えており、その思考は正しく、彼がテントの外へ送り出した男たちは、そのおかげで生き延びたのである。

遺産

サロモンは、アレクサンダー・ゴードン・ライル、ウィードン・オズボーンと並んで名誉勲章を授与された唯一の3人の歯科医官の一人であり、第二次世界大戦でそれを受けた3人のユダヤ系アメリカ人の一人である。彼の表彰を巡る半世紀にわたる闘争は、敵が救護所内にいて患者を殺害しているときに医療官は何ができるかという戦争法における現実的な緊張と向き合うことを軍に強制した。そして、彼の管理下にある負傷者を防衛することは彼を失格させるものではなかったという最終的な答えが、現在の定説となっている。2002年以降、すべてのアメリカの軍歯科医は、職業において彼と同胞であった男の影の下で務めている。