アーノルド・ダニエル・パーマー：ゴルフを誰もが楽しめるゲームにした王
アーノルド・パーマーは、単にアグレッシブにゴルフをプレーしたわけではありません。彼はゴルフを劇のように演じました。ズボンを引き上げ、吸いかけのタバコを地面に捨て、ある伝記作家が「冒険心あふれる奔放さ」と呼んだスタイルでフェアウェイを攻めました。一方、彼のライバルたちは、より冷静に確率を計算してプレーしていました。テレビは、全米の家庭にゴルフのトーナメントを放送し始めたまさにその瞬間に彼を見出しました。パーマーは、それまでのカントリークラブの貴族的なゴルフ選手とは異なり、視聴者と同じような外見と話し方をしていました。このタイミングと気質の衝突が、ペンシルベニア州西部の労働者の息子を、ゴルフ界初の真の大量消費市場向けスターへと変貌させたのです。
ラトローブ (Latrobe)
パーマーは1929年9月10日、ペンシルベニア州ラトローブで生まれました。父のミルフレッド・"ディーコン"・パーマーは、ラトローブ・カントリー・クラブのヘッドプロ兼グリーンキーパーであり、幼いアーノルドにゴルフを教えました。彼はゴルフ奨学金を得てウェイクフォレスト大学に入学しましたが、親しい友人でありチームメイトでもあった人物の死をきっかけに中退。1951年から1954年までアメリカ沿岸警備隊に入隊し、その任務中に9ホールのコースを建設しました。退役後、1954年にデトロイトで開催された全米アマチュア選手権で優勝し、同年11月にプロ転向。ツアー初優勝となった1955年のカナダ・オープンでは、2,400ドルの賞金を獲得しました。
全盛期
パーマーの最も輝かしい時期は1960年から1963年にかけてで、この間にPGAツアーで29勝、メジャー選手権で5勝を挙げました。彼はマスターズを4回（1958年、1960年、1962年、1964年）、全米オープンを1回（1960年）、全英オープンを2回（1961年、1962年）制しました。彼が全英オープンに挑戦したことは、当時経済的にも物流的にも困難で遠征の価値がないと考えられていたこの大会を、アメリカのプロゴルファー世代に挑戦する価値があると思わせた功績としてしばしば挙げられます。1960年の惜敗と、その後の連覇は、ゴルフの国際化を促進しました。キャリア通算でPGAツアー62勝を挙げ、これは史上5番目の記録であり、1967年にはツアー獲得賞金が史上初めて100万ドルに達したゴルファーとなりました。
「アーニーズ・アーミー」の結成
パーマーが同時代の選手と一線を画していたのは、単にプレーの仕方ではなく、ギャラリーがいかに彼を支持したかという点でした。彼のファンは「アーニーズ・アーミー（Arnie's Army：アーノルドの軍隊）」として組織化されました。このニックネームが定着したのは、それまでになかった珍しい現象を説明していたからです。それは、スポーツに対してではなく、個人に対するファンのような忠誠心を持って、彼をホールごとに追いかける観客の姿でした。パーマーは、短い会話であっても相手を部屋で最も重要な人間だと感じさせる力があり、相手の立場に関わらず目を合わせ、心からの関心を示したと言われています。こうした気配りが、リスクを恐れないプレースタイルと組み合わさり、コース内外で彼を魅力的な存在にしました。最大のライバルであるジャック・ニクラス (Jack Nicklaus) は後に、パーマーは「ゴルフという競技を越越越えた」と簡潔に語りました。
帝国を築く
パーマーは1960年にスポーツエージェントのマーク・マコーマック (Mark McCormack) の最初のクライアントとなりました。マコーマックによる、彼の整った容姿、控えめな背景、そしてテレビでのスリリングな優勝の瞬間を軸にしたマーケティングは、現代のゴルフのスポンサーシップを事実上発明したようなものでした。これにより、パーマーは優勝回数が減った後も、長きにわたって時代で最も高収入のアスリートの一人であり続けました。彼は37州と25か国で300以上のゴルフコースを設計し、ゴルフ専門チャンネル「ザ・ゴルフ・チャンネル (The Golf Channel)」を共同設立。中華人民共和国で最初のゴルフコース建設を交渉し、2001年にはアイスティーとレモネードを混ぜた彼と同じ名前の飲み物を発売しました。これは現在もアメリカの飲料メニューの定番となっています。また、彼はパイロットの免許を保持し、55年間で2万時間近くの飛行時間を記録し、80代になるまで自分で飛行機を操縦してトーナメントに向かっていました。
引退後の人生
パーマーはシニアPGAツアーの時代に入っても高い競争力を維持し、1980年から1988年の間に5回のシニアメジャーを含む10勝を挙げました。2007年から亡くなるまでマスターズのオナラリースターターを務め、晩年にはニクラスやゲーリー・プレーヤー (Gary Player) と共に、トーナメントのオープニングセレモニーをゴルフ界の「ビッグ・スリー」の年次同窓会のようなものに変えました。2016年9月25日、心臓手術を控えていたピッツバーグで87歳で死去。同年開催されたライダーカップでは、黙祷が捧げられ、彼が1975年に使用していたツアーバッグが第1ティーに飾られ、その功績が称えられました。
なぜアーノルドは天才と呼ばれるのか
「天才」という言葉がパーマーの技術に結び付けられることは稀でした。彼のスイングは型破りで有名であり、形式よりも力強さが特徴で、当時の技術水準から見れば、ライバルの中で最も洗練されたボールストライカーではありませんでした。彼にこの称号をもたらしたのは、応用的な社会学的・商業的直感です。どのショットがギャラリーを熱狂させるか、確率が不利であってもどのリスクを冒す価値があるかという直感、そしてコース外では、ゴルフを人気にするために何が必要かを理解していました。これは、テレビがその人気をアメリカの家庭に届けることができたまさにその時期と重なっていました。彼のキャリアを観察してきた人々は、これをタイミングと気質の調和であると評しています。パーマーは単にテレビ映りが良かったという幸運に恵まれただけでなく、カメラが回っている瞬間に「当たって砕けろ」のショットを選択することで、トーナメントゴルフを連続ドラマのようなものに変える、メディアに適したゴルフを体現しました。一方で、パーマーのメジャー7勝は、ニクラスの18勝やタイガー・ウッズ (Tiger Woods) の15勝に比べれば控えめであり、彼の永続的な名声の多くはカリスマ性と商業的直感に支えられているという現実的な反論もあります。しかし、個人的な磁力をこれほどまでにゴルフというスポーツの視聴、販売、追跡方法の恒久的な変革に変えたゴルファーは他にいません。その変革には、技術的な優越性だけでは到底持ち得ない、大衆を読み解く特定の力が必要だったのです。
レガシー
パーマーは1974年に13人の創設メンバーの一人として世界ゴルフ殿堂入りを果たし、2004年にはゴルファーとして初めて大統領自由勲章を受章。2009年には議会名誉黄金勲章を授与されました。バラク・オバマ (Barack Obama) 大統領は、彼の死に際して、「謙虚な始まりから……世界的なゴルフの顔としてスーパースターの座へと駆け上がった」と述べ、「アメリカンドリームを体現した人物」と称えました。オーランドのベイヒル・クラブは今もなお彼の名を冠したPGAツアーイベントを開催しており、彼の故郷ラトローブの空港もまた彼の名を冠しています。小さな町のグリーンキーパーの息子が、それまでのどんなチャンピオン以上に、ゴルフが単なる観客だけでなく、熱狂的なファンを持つことの意味を定義したのです。
