アニカ・チェブロル：スパイクタンパク質を追った1年生

2020年の秋、世界の研究所が単一のタンパク質に集中する中、テキサス州フリスコ出身の14歳の少女が、まさにその標的を目指した研究でアメリカのトップ・ヤング・サイエンティストに選ばれました。アニカ・チェブロル (Anika Chebrolu) は、そもそもコロナウイルスを研究するつもりではありませんでした。彼女はインフルエンザを研究しようとしていたのです。前年に自身がインフルエンザで寝込んだ経験があったからです。パンデミックが到来すると、彼女はプロジェクトの仕組みを転換し、それをSARS-CoV-2に向けました。

すべての始まりとなった病気

チェブロルは2006年に生まれました。彼女の科学的な歩みの記録は、ごくありふれた出来事から始まります。2019年にインフルエンザから回復した経験が、ウイルス性疾患の治療法に関心を持つきっかけとなりました。これは控えめな生い立ちの物語であり、その控えめさこそが重要です。多くのティーンエイジャーがインフルエンザにかかります。チェブロルが特異なのは、一般的な病気を不便なものとしてではなく、研究課題として扱い、その後の1年間をその解決に費やした点です。

彼女の住まいはダラス北部の郊外フリスコにあり、通っていたのはインディペンデンス高校でした。彼女が有名になったのは、そこで1年生を送っていたときのことです。彼女はインド系アメリカ人であり、英語版Wikipediaの記事は、彼女を「医学における子供の天才 (child prodigy in medical science)」と無条件に定義して始まっています。この表現は、彼女自身が主張したものではなく、百科事典側の定義であるという点で注目に値します。

パンデミックの中でのプロジェクト転換

ディスカバリー・エデュケーション主催の「3Mヤング・サイエンティスト・チャレンジ」は、アメリカのトップ・ヤング・サイエンティストの称号と2万5000ドルの賞金が与えられる全米規模のコンテストです。チェブロルはインフルエンザのプロジェクトでエントリーしました。その後、パンデミックの最中に研究をSARS-CoV-2へと向け直しました。

この転換こそが彼女の物語の中で最も興味深い決断であり、過小評価されがちです。研究プロジェクトの方向転換は、単に主題を変えるのとはわけが違います。根底にある手法に汎用性があること、つまり、あるウイルスを調べるために構築したものが、やり直すことなく別のウイルスにも適用できることを意味します。彼女が転換を成し遂げられたという事実は、彼女のプロジェクトがどのように構成されていたかを物語っています。インフルエンザのデモンストレーションではなく、ウイルス性タンパク質に付着する分子を見つけるための手順として設計されていたのです。

「イン・シリコ」が実際に意味すること

チェブロルのアプローチは計算によるものでした。専門分野のラテン語の略語でいう「イン・シリコ (in silico)」であり、イン・ビトロ (in vitro) やイン・ビボ (in vivo) とは対照的な手法です。この手法は、SARS-CoV-2のスパイクタンパク質（ウイルスがヒト細胞に付着して侵入するために使用する構造）に選択的に結合するリード分子を探索します。その結合メカニズムを占拠する分子があれば、理屈の上では、ウイルスが必要とする細胞への感染を阻害できる可能性があります。

この件については、明確に二つのことを述べる必要があります。第一に、この戦略は正しく、かつ中心的であったということです。2020年当時、スパイクタンパク質は生物医学において最も標的とされていた対象であり、チェブロルは独自にそれを攻撃対象として選びました。第二に、イン・シリコでのスクリーニングは候補を特定するだけであり、薬そのものを見つけるわけではないということです。リード分子は、細胞アッセイ、動物モデル、臨床試験へと続くパイプラインのほんの入り口に過ぎず、そのほとんどの段階で大半の候補は脱落します。チェブロルの優勝は、優れた構成の計算検索に対するものであり、COVID-19治療薬を開発したかのように描写するのは、一部の報道が示唆したように、誇張といえます。彼女は治療法を開発したわけではありません。彼女がしたのは、計算化学の1年生が郊外の高校で14歳にして妥当に行い得る研究なのです。

賞と注目

彼女は優勝しました。2020年、チェブロルは「アメリカ・トップ・ヤング・サイエンティスト・オブ・ザ・イヤー」に選ばれ、14歳の1年生として3Mヤング・サイエンティスト・チャレンジの賞金2万5000ドルを獲得しました。同年、『ティーン・ヴォーグ (Teen Vogue)』誌は彼女を「21 Under 21」に選出しました。

メディアの反応は、賞の規模に対しては不釣り合いに大きく、当時という時期に対しては相応のものでした。彼女の勝利はCNN、『ワシントン・ポスト』、BBC、『グッド・モーニング・アメリカ』で報じられ、インドの『ザ・トリビューン (The Tribune)』や『ナショナル・ヘラルド (National Herald)』などのメディアにも取り上げられ、世界中に拡散しました。パンデミックで世界を閉鎖に追い込んだウイルスに立ち向かうテキサスの褐色の肌の少女は、明るいニュースがほとんどなかったその年において、抗いがたい物語でした。チェブロルは短期間のうちに、若者の科学的才能の世界的象徴となりました。

アニカが天才と呼ばれる理由

その主張は三つの点に基づいており、それぞれを分ける価値があります。第一に早熟さです。彼女は14歳で、的を射た計算による創薬ワークフローを実行しました。第二に適応能力です。インフルエンザの手法を一般化できると見抜き、パンデミックが進行する最中にプロジェクトの途中で標的を新しい病原体に変更する能力です。第三にテーマの選択です。これは科学においてしばしば勝敗を分ける要素ですが、彼女はスパイクタンパク質を標的にするのがまさに正しいタイミングでそれを行いました。英語版Wikipediaが彼女を医学における子供の天才と断言しているため、このラベルは単なるタブロイド紙の創作ではありません。

反論も現実のものであり、軽視すべきではありません。記録上にメンターの名はなく、特定された分子も存在せず、論文発表やその後の検証も記録されていません。プロジェクトの結果が実験台での検証に耐えうることが示されたわけでもありません。3Mヤング・サイエンティスト・チャレンジは成果と同じくらい可能性や発信力を評価するものであり、彼女が受けた並外れたプレス報道は、タイミングと物語的魅力によるところが大きいといえます。公的な記録のどこにも、彼女がCOVID-19治療薬の科学を前進させたという事実は証明されていません。証明されているのは、14歳の少女が独自に正しい標的を特定し、自身のリソースに適した手法を選び、進行中のパンデミックという圧力の中でそれをやり遂げたという事実です。それは異常な計算処理能力というよりは、非凡な判断力であり、判断力こそがより稀少な才能なのです。

次に来るもの

現在のチェブロルの物語は、異常に騒がしい序章を持つ始まりに過ぎません。2020年以降、公的な記録は細くなっています。受賞歴は1年分のみであり、永続的な問いは、14歳にしてアメリカのトップ・ヤング・サイエンティストだと言われた後、人は何をするのかということです。示された本能（中心的な標的を選び、転用可能な手法を構築し、世界が変わった時に方向転換する）は、科学フェアのチャンピオンではなく、実務的な科学者を作り上げる資質です。それが彼女を研究者としてのキャリアに導くかどうかは、どこにも書かれていません。それこそが、彼女のバイオグラフィーの中で今もなお重要な唯一の部分です。