アルバート・B・セービン：飲み込むワクチン

アルバート・セービン（Albert B. Sabin）は、自身のポリオワクチンを他人に投与する前に、研究仲間と共に弱毒化生ウイルスを自ら飲んだ。研究所から生まれたのは、腕への注射ではなく、口から投与される数滴の液体だった。それは、診療所も冷蔵設備もない村々へ運べるほど安価で単純なワクチンだった。そこに至るには、セービンが、ポリオが人体に侵入する経路についての当時の定説が完全に誤りであることを証明し、さらに、米国では実施許可が得られなかったため、ソビエト連邦で決定的な治験を実施する必要があった。

ビャウィストクからニューヨークへ

セービンは1906年8月26日、当時ロシア帝国の一部で、現在はポーランド領であるビャウィストク（Białystok）に生まれた。1921年、ユダヤ人迫害から逃れるために家族と共に米国へ移住し、1930年に米国市民権を取得した。1931年にニューヨーク大学で医学博士号を取得し、すぐにポリオの研究を開始。その後、ニューヨークのベルビュー病院とロンドンのリスター予防医学研究所で研修を積んだ。

間違ったルート

セービンは1939年、シンシナティ大学医学部の小児科准教授に就任。そこで、その後の全ての基盤となる発見をした。当時の主流理論では、ポリオウイルスは鼻と呼吸器から侵入し、神経へ移動すると考えられていた。セービンは解剖学的研究からこれを否定した。彼は、ウイルスがまず腸管を攻撃し、その後に神経組織へ移動することを明らかにした。

これは些細なことではない。ポリオが本質的に腸の感染症であるならば、それに対処する論理的な場所は腸である。つまり、飲み込むことができ、ウイルスが定着する場所に正確に免疫を作り出せるワクチンが必要ということだ。

戦時中の活動

第二次世界大戦が始まると、セービンは米国陸軍疫学委員会のウイルス委員会に参加し、ヨーロッパ、アフリカ、中東、太平洋地域で任務に就いた。これは過酷な条件下でのフィールド疫学の教育の場であり、実り多いものとなった。これらの任務中、彼は脳炎、サシチョウバエ熱、デング熱に対するワクチンを開発した。インフラのない場所で兵士に免疫を接種した経験が、その後の彼の業績の基礎となった。

3つの弱毒株

戦後、彼はポリオ研究に復帰した。ジョナス・ソーク（Jonas Salk）とは対照的に、彼は「生きたウイルスだけが長期間の免疫を保証できる」と確信していた。ソークは、死滅ウイルスを含むワクチンは生きたウイルスを含まないため発症の恐れがなく、より安全だと主張した。1957年までに、セービンは3種類すべてのポリオウイルスについて、発病させることなく抗体を誘発できる弱毒株を分離した。彼と彼の同僚は、まず自分たち自身でこれらを試験した。治験は1957年から1959年にかけて実施された。

ソ連での治験

その頃、ソークの注射用ワクチンは米国ですでに広く成功しており、セービンは米国内での大規模なフィールド治験のための支援を得ることができなかった。そこで彼は海外へ渡り、ソビエト連邦を説得して治験を実施した。さらにチェコスロバキアでも治験が行われた。1960年、これらの治験は成功し、米国内では到底かなわなかった規模で経口ワクチンの有効性が証明された。米国公衆衛生局は1961年にこのワクチンを承認し、同年に商業的に利用可能となった。

それはセービンが設計した通りの役割を果たした。注射器や訓練を受けた接種者、厳重なコールドチェーンを必要としないため、経口ワクチンは世界中の多くの地域でソークの注射用ワクチンに取って代わり、中南米全域での大規模な予防接種キャンペーンを推進し、ポリオ予防接種の世界的標準となった。

後年

セービンは1971年にシンシナティ大学の名誉教授となり、1970年から1972年までワイツマン科学研究所の所長を務めた。1974年からは米国国立がん研究所の常勤コンサルタントとなり、1982年までサウスカロライナ医科大学の研究教授も兼任した。1986年に常勤職から退いたが、その後も講演や助言を行い、疾患根絶のための国際協力に向けた運動を続けた。1993年3月3日、ワシントンD.C.にて86歳で死去し、アーリントン国立墓地に埋葬された。

アルバートが天才と呼ばれる理由

セービンの評価は、分析的判断と戦略的判断という2つの関連した行為に基づいている。分析的な判断は、ポリオウイルスがどのように被害者に到達するかについての通説を否定したことだ。誰もが呼吸器から侵入すると信じていたが、セービンは病理を精査し、感染が消化器系から始まることを立証した。大陸全体を恐怖に陥れていた疾患に関する定説を、証拠に基づいて覆すことは、科学において最も困難な仕事である。

戦略的な行為はそれに続くものだ。感染箇所を腸と特定した後、彼は飲み込むことのできる生弱毒ワクチンを追求した。長期的な免疫と、何よりも「供給の容易さ」に賭けたのである。注射と熟練した技術を必要とするワクチンは、豊かな国のためのものだ。口の中に滴下するワクチンなら誰でもどこでも摂取できる。だからこそ、ポリオは北米からだけでなく、世界の大部分から追い出されたのだ。ウイルスを自ら飲むという意志と、自国が資金提供を拒んだ際に冷戦の敵国で治験を実施したという事実は、彼特有の胆力を物語っている。

反論も重要であり、無視すべきではない。ソークは米国民に機能的なワクチンをいち早く届け、その間に多くの命が救われた。さらに深刻なことに、安全性に関する議論ではセービンが誤っていた。生ウイルスワクチンには、わずかではあるが麻痺を引き起こす真のリスクがあり、1999年には米国の連邦諮問委員会がまさにその理由でソークの不活化ワクチンに戻ることを勧告した（2009年に再確認）。決定的な治験はソ連の同僚によってソ連国民を対象に行われた。また、がん研究などセービンの後年の研究は、同様の重要性を持つ成果を生み出さなかった。彼の天才性は現実的かつ具体的であり、無謬ではなかった。

遺産

角砂糖に垂らされた数滴の液体は、20世紀において最も大きな結果をもたらした発明の一つである。生きた記憶の中で何十万人もの子供を不自由にしてきたポリオは根絶の瀬戸際まで追い込まれ、世界の貧困地域で最大の功績を上げたツールはセービンが作ったものだった。富裕国が最終的にソークのワクチンに戻ったことは、否定ではなく勝利の証である。ポリオという病気自体が到達しなくなったからこそ、一国は「数百万分の一のワクチンリスク」を心配できるようになったのである。