アビー・ワンバック：世界中に響き渡ったヘディングシュート

2011年のワールドカップ準々決勝対ブラジル戦の122分、アメリカが敗退の危機に瀕していた中、アビー・ワンバック（Abby Wambach）はディフェンスを跳躍で上回り、ヘディングシュートを叩き込んだ。これは数字上、ワールドカップ史上最も遅い時間に決められたゴールとして今も残っている。これが彼女の最も有名な姿だが、それは彼女が20年にわたって積み上げてきた、空中戦における容赦なく、かつ体当たりで地道な努力の結晶の一つに過ぎない。

ペナルティエリアでの戦い、その幼少期

ワンバックは1980年6月2日、ニューヨーク州ロチェスターで7人兄弟の末っ子として生まれた。姉のローラの後を追って4歳からサッカーを始め、母親は図書館の本でサッカーを学んだ。兄たちはホッケーのパックを的にしてシュート練習をし、6人の兄弟たちは彼女に一切の手加減をしなかった。この生い立ちが、後に世界のディフェンス陣を恐怖に陥れることになる彼女の競争心を育てた。ロチェスターのオール・レディ・オブ・マーシー高校では142得点を記録し、フロリダ大学へスポーツ奨学金を得て進学、1998年には同大学のNCAAディビジョンI初優勝に貢献した。

ルーキーから記録的得点王へ

ワンバックはWUSAのワシントン・フリーダムでプロとなり、2002年に新人王に輝いた。同年、ドイツとの親善試合（前年9月）でアメリカ代表デビューを果たした後、フィンランド戦で国際試合初ゴールを決めた。そこからの上昇は急激ではなく着実だった。2004年にはオリンピックで4得点を挙げてアメリカ記録を樹立し金メダルを獲得、2007年のワールドカップでは6得点、そして2003年、2004年、2007年、2010年、2011年、2013年と、この10年間で何度もアメリカ・サッカー選手・オブ・ザ・イヤーを受賞した。引退時までに国際試合で184得点を記録し、男女問わずサッカー史上2番目に多い記録となった。

キャリアを定義づけたヘディングシュート

2011年のブラジル戦のゴールは、単に試合を救っただけではなかった。ESPNのESPY賞で年間最優秀プレー賞を受賞し、彼女はその大会でブロンズブーツとシルバーボールを獲得、彼女のキャリアを総括するたびに必ず引用される象徴的な瞬間となった。翌2012年、FIFAは彼女を女子年間最優秀選手に選出した。2011年には、Associated Pressの年間最優秀女子アスリートに選ばれた初のサッカー選手となった。2015年にはアメリカ代表としてワールドカップ優勝を果たし、同12月に現役を引退。同年にはTime誌が選ぶ「最も影響力のある100人」にも選ばれた。2019年にはナショナル・サッカー・ホール・オブ・フェーム（National Soccer Hall of Fame）入りを果たし、2016年にはESPYアイコン賞を受賞した。

異なる身体、誇り高き自分

ワンバックのプレーは、狭いスペースでの技巧を求めるものではなかった。空中戦でボールを競り勝ち、相手の接触を受け止め、他の選手なら試みないようなヘディングを決めることにあった。彼女は自身の体格についてこう語っている。「私の体は、他の多くの女性とは大きく違います。どんな人間であれ、どんな形であれ、それは美しいのだと人々に示したい」。これは戦術であると同時にアイデンティティの主張でもあった。女子サッカー界で尊ばれる小柄で俊敏なスタイルではなく、強さとタイミングでホール・オブ・フェームに名を連ねるキャリアを築き上げたアスリートである。

葛藤、そして正直な告白

ワンバックの物語には困難な局面もあった。引退から数ヶ月後の2016年4月、オレゴン州ポートランドで飲酒運転の疑いで逮捕され、有罪を認めた。彼女は後に自伝の中で、逮捕前から数年にわたって処方薬とアルコール依存に苦しんでいたことを明かし、それ以降は断酒していると語った。彼女はこの時期について公に率直に語り、外から見れば順風満帆に見えたキャリアの、より完全で正直な物語の一部として説明した。

なぜアビーは「天才」と呼ばれるのか

ワンバックを天才と呼ぶのは、アイデアの領域を超え、より具体的な意味を持つ。それはプレッシャーのかかる状況下で、唯一の身体的スキルを異様なまでに再現可能なレベルでマスターしているということだ。彼女の天賦の才は空中でのタイミングである。クロスボールの軌道、2、3人のディフェンダーの位置、そして自分の走り込みを読み、正確なコンタクトポイントに十分な力と精度で到達し、10年以上にわたって何度も何度もゴールキーパーを打ち破った。これは伝統的な意味での知性ではない。幼少期の兄弟との競争と何千回もの反復練習によって磨き上げられた、高度に訓練された身体能力と空間認識スキルである。FIFAは2012年に彼女を年間最優秀選手に選ぶことでこの卓越性を事実上認め、ESPNも単なるヘディングシュートに対して年間最優秀プレー賞を贈ることで同様の評価をした。正直な反論もまた明白である。ワンバックは華麗なドリブラーでも、守備の戦術家でも、創造的なパサーでもなかった。彼女の価値の多くは、身体を酷使し、個人的な苦闘と共存する肉体的なプレースタイルから生まれていた。彼女の天才性は、もしその言葉が当てはまるなら、ヘディングという狭く特定の分野に限定されている。しかし、その範囲内において、サッカー史上彼女以上にそれを成し遂げた選手はほとんどいない。

レガシー

ワンバックは当時の国際サッカー史上最高の得点王として引退し、彼女の記録はアメリカにおけるサッカーの進化の参照点として残っている。フィールドの外では、ボディイメージ、断酒、女子スポーツにおける平等の重要性を訴える存在となり、Angel City FCの共同オーナーとしてサッカー界に関わり続けている。ブラジル戦のヘディングシュートは、最も重要な瞬間に何度も立ち上がることで定義される、彼女のキャリアを象徴する出来事として永遠に記憶されている。