Victor Wembanyama: L'alieno che legge il gioco

Nell'ottobre 2022, dopo aver visto un diciottenne francese segnare trentasette e trentasei punti in due partite di esibizione a Las Vegas, LeBron James ha abbandonato il vocabolario standard. "Tutti sono stati un unicorno negli ultimi anni, ma lui è più simile a un alieno", ha detto. "Nessuno ha mai visto nessuno alto quanto lui ma così fluido e aggraziato in campo... È sicuramente un talento generazionale." Tre anni e mezzo dopo, Wembanyama ha stoppato dodici tiri in una singola partita di playoff — il numero più alto nella storia della NBA da quando le stoppate sono diventate una statistica ufficiale — ed è stato eletto all'unanimità Difensore dell'anno.

Le Chesnay, e una famiglia fatta per questo

Victor Nonga Wembanyama-de Fautereau-Vassel è nato il 4 gennaio 2004 a Le Chesnay, nella regione di Parigi. Suo padre Félix, nato in Belgio da origini congolesi, era un atleta di salto in alto, salto in lungo e salto triplo ed è alto 1,98 m; sua madre Élodie de Fautereau è un'allenatrice di basket francese ed ex giocatrice alta 1,91 m. Sua sorella maggiore Ève è una giocatrice di basket professionista e suo fratello minore Oscar gioca a basket e pallamano nelle giovanili; entrambi i nonni materni hanno giocato a livello professionistico. È stato portiere di calcio e judoka prima che il basket lo conquistasse, e sua madre lo ha allenato. È entrato nel sistema giovanile del Nanterre 92 a dieci anni, e a tredici era già alto 1,80 m, così alto che un allenatore che lo ha notato lo ha scambiato per un adulto. Si è allenato brevemente con il programma giovanile dell'FC Barcelona nel 2018 e li ha rifiutati, sostenendo che i loro allenatori non erano disposti a sfidarlo abbastanza. Nel giugno 2023 era alto 2,22 m con un'apertura alare stimata di 2,44 m.

Tre club, e il più giovane MVP che la Francia abbia avuto

Ha fatto il suo debutto professionistico con il Nanterre in EuroCup il 29 ottobre 2019, all'età di quindici anni, nove mesi e venticinque giorni, ed è stato nominato Miglior Giovane della Pro A nel 2020-21. È seguito un contratto triennale con l'ASVEL nel 2021; ha vinto il campionato francese, è stato di nuovo Miglior Giovane e ha chiuso secondo nella votazione per il Rising Star dell'Eurolega, prima di esercitare la sua clausola d'uscita. Al Metropolitans 92 nel 2022-23 ha guidato la lega francese per punti, rimbalzi e stoppate con 21,6, 10,4 e 3,1, è diventato il più giovane MVP nella storia della LNB Pro A, e ha fatto incetta dei premi di Miglior Difensore, Miglior Marcatore, Miglior Stoppatore e Miglior Giovane nella stessa stagione.

Il Draft che tutti aspettavano

San Antonio lo ha scelto come prima assoluta il 22 giugno 2023, il primo francese mai selezionato in cima al draft e solo il secondo europeo dopo Andrea Bargnani, unendosi a David Robinson e Tim Duncan come terza prima scelta assoluta della franchigia. La sua canotta del debutto è stata venduta in seguito da Sotheby's per 762.000 dollari, un record per un esordiente.

Una stagione da rookie senza precedenti

Ha segnato quindici punti al debutto contro Dallas, poi trentotto con dieci rimbalzi contro Phoenix il 2 novembre, unendosi a LeBron James e Kevin Durant come unici adolescenti a registrare trentacinque punti, dieci rimbalzi e due stoppate. L'8 dicembre ha totalizzato ventuno punti e venti rimbalzi contro Chicago a diciannove anni e 338 giorni, il più giovane di sempre. Ha registrato una tripla doppia di punti, rimbalzi e assist nel gennaio 2024 e una di punti, rimbalzi e stoppate a febbraio, poi una cinque-per-cinque contro i Lakers — ventisette punti, dieci rimbalzi, otto assist, cinque palle rubate, cinque stoppate — come il più giovane giocatore di sempre a riuscirci, nel minor numero di minuti mai impiegato. Ha guidato la lega con 3,6 stoppate a partita a vent'anni e 101 giorni, e ha finito l'anno come primo giocatore nella storia NBA con 1.500 punti, 250 stoppate e 100 triple in una stagione. È stato un Rookie of the Year unanime, solo il sesto di sempre, e il primo rookie e il più giovane giocatore nominato in un All-Defensive First Team.

Il coagulo

La seconda stagione è stata migliore e più breve. Ha segnato il suo record in carriera di cinquanta punti con otto triple contro Washington nel novembre 2024, ha totalizzato trenta punti e dieci stoppate contro Portland come il più giovane di sempre a riuscirci, e ha realizzato quarantadue punti e diciotto rimbalzi contro i Knicks il giorno di Natale. Il 20 febbraio 2025, con medie di 24,3 punti, 11,0 rimbalzi e 3,8 stoppate — leader della lega — dopo quarantasei partite, gli Spurs lo hanno fermato dopo aver trovato una trombosi venosa profonda alla spalla destra. Ha trascorso dieci giorni nel monastero di Shaolin in Cina prima della stagione successiva, che ha aperto con quaranta punti e quindici rimbalzi.

L'anno in cui tutto è arrivato

Nel 2025-26 è stato nominato Difensore dell'anno — il più giovane di sempre e il primo vincitore unanime del premio —, è entrato nell'All-NBA First Team, ha chiuso terzo nella votazione per l'MVP e ha guidato la lega per stoppate per la terza stagione consecutiva. Nei playoff ha stabilito il record all-time per una singola partita con dodici stoppate contro Minnesota, ha segnato quarantuno punti con ventiquattro rimbalzi all'esordio delle finali di conference dopo un doppio overtime per superare Kareem Abdul-Jabbar come il più giovane con una partita da quaranta punti e venti rimbalzi ai playoff, ed è stato nominato MVP delle finali della Western Conference mentre San Antonio raggiungeva le prime finali dal 2014. I Knicks hanno vinto la serie 4-1. Con la Francia ha ottenuto l'argento olimpico a Parigi nel 2024, segnando ventisei punti — massimo di squadra — nella finale contro gli Stati Uniti, ed è stato nominato Rising Star del torneo e incluso nell'All-Star Five.

Perché Victor è chiamato genio

La parola che la gente usa davvero è "alieno", non "genio", e la distinzione è importante. Ciò che LeBron James ha descritto è un'anomalia fisica — 2,22 m con 2,44 m di apertura alare e fluidità da guardia — non una mente. L'abilità è manuale e percettiva: stoppate basate sulla lunghezza più l'anticipazione, un tiro in salto rilasciato sopra la portata di qualsiasi difensore, palleggio che la sua stazza dovrebbe precludere, e gioco di piedi in post con tocco autentico. Mike Schmitz di ESPN lo ha descritto come l'impatto difensivo di Rudy Gobert con il tiro di Kristaps Poršingāis e un palleggio migliore; John Hollinger ha definito il suo gioco un insieme di Ralph Sampson, Poršingāis e Dirk Nowitzki.

Esiste, insolitamente, un caso per un intelletto reale accanto al mestiere. Ha saltato un anno a scuola e ha superato il baccalauréat con lode in scienze della vita e della terra ed economia; ha imparato l'inglese fluente da solo tramite video Instagram e televisione; è un serio giocatore di scacchi; ha rifiutato il Barcellona a quattordici anni con la motivazione ragionata che non lo avrebbero sfidato abbastanza. Questa è la prova di una persona deliberata. Non è la prova che il suo basket sia cerebrale.

Il contro-caso è la durabilità e la forza. La sua corporatura è esile, e il record identifica il tagliafuori e la difesa in post come vere debolezze. Un coagulo di sangue ha terminato una stagione, una commozione cerebrale e un'espulsione hanno punteggiato una corsa ai playoff, e la sua squadra ha perso le finali 4-1. È nella lega da tre anni. I record sono straordinari; la carriera non è ancora una carriera.

Eredità

Ha già ridisegnato ciò che ci si aspetta faccia il giocatore più alto in campo — tirare da fuori, gestire la transizione, marcare uomini più piccoli — e ha trascinato San Antonio dalla lotteria alle finali in meno di tre stagioni. Se il fisico regge, la discussione smetterà di essere sul potenziale.