Tyler Perry: "Possiedo le luci. Possiedo i set."

Tyler Perry riassume l'intera filosofia della sua azienda in sei parole: "Possiedo le luci. Possiedo i set". È una dichiarazione diretta di proprietà da parte di un uomo che ha trascorso i suoi vent'anni senza soldi e talvolta senza casa, e spiega come sia diventato il secondo afroamericano a possedere interamente un grande studio cinematografico, alle sue condizioni, senza mai entrare completamente nel tradizionale sistema di Hollywood che aveva ripetutamente respinto i suoi primi lavori.

Un'infanzia che Perry ha definito "un inferno in terra"

Perry è nato Emmitt Perry Jr. il 13 settembre 1969 a New Orleans, in Louisiana, in una casa che in seguito ha descritto senza mezzi termini come "un inferno in terra". Il marito di sua madre, Emmitt Sr., abusò fisicamente sia di Perry che di sua madre; un test del DNA rivelò in seguito che l'uomo non era nemmeno suo padre biologico. Oltre alla violenza domestica, Perry ha raccontato di essere stato molestato all'età di dieci anni dalla madre di un amico e da altri tre uomini durante la sua giovinezza. A sedici anni ha cambiato legalmente il suo nome di battesimo da Emmitt a Tyler, proprio per prendere le distanze dall'uomo che era cresciuto temendo. Ha trovato un certo rifugio nella chiesa che frequentava settimanalmente con sua madre e ha lasciato la scuola senza finire, ottenendo in seguito un GED.

Un talk show e un'idea sbagliata che ha funzionato

Il percorso di Perry verso la scrittura è iniziato, quasi accidentalmente, con un talk show televisivo. All'inizio dei suoi vent'anni ha sentito qualcuno al "The Oprah Winfrey Show" descrivere il valore terapeutico dello scrivere i ricordi dolorosi e ha preso il suggerimento alla lettera. Intorno al 1990 si è trasferito ad Atlanta con 12.000 dollari di risparmi e ha scritto un musical, "I Know I've Been Changed", basandosi su temi cristiani di perdono e affrontando frontalmente l'abuso sui minori e la disfunzione familiare. Il suo debutto nel 1992 fu un flop, sia commercialmente che criticamente. Invece di abbandonarlo, Perry ha riscritto e rimesso in scena lo spettacolo ripetutamente per sei anni, spesso recitando davanti a sale quasi vuote, finché una ripresa nel 1998 ha avuto successo alla House of Blues e al Fox Theatre di Atlanta. Ha quindi costruito un pubblico che il mondo del teatro tradizionale aveva in gran parte ignorato, andando in tournée nel "Chitlin' Circuit" dei teatri urbani neri; entro il 2005 Forbes ha riferito che aveva venduto oltre 100 milioni di dollari di biglietti, organizzando circa 300 spettacoli dal vivo all'anno per circa 35.000 persone a settimana.

Madea

Nel 1999, Perry ha introdotto una donna nera anziana, dura, armata di bastone e pistola, di nome Madea, nell'opera teatrale "I Can Do Bad All by Myself", un personaggio che ha interpretato lui stesso accanto al fratello Joe e al nipote Brian. Madea è diventata il tessuto connettivo della carriera di Perry, portandolo dai palchi teatrali al cinema una volta che ha costruito abbastanza pubblico indipendente e abbastanza capitale proprio — 5,5 milioni di dollari raccolti direttamente dalla vendita dei biglietti — per autofinanziare il suo primo film, "Diary of a Mad Black Woman" (2005). Ha incassato 50,6 milioni di dollari a livello nazionale con un tasso di approvazione critica del 16% su Rotten Tomatoes, stabilendo uno schema che si sarebbe ripetuto per due decenni: successo al botteghino abbinato a disprezzo critico. "Madea's Family Reunion" (2006), il suo debutto alla regia, è uscito al numero uno, e altri film su Madea e non sono seguiti per tutti gli anni 2000, praticamente tutti redditizi, praticamente tutti stroncati.

Costruire una televisione parallela a Hollywood

Perry si è espanso in televisione con "Tyler Perry's House of Payne" (2006), che è andato in onda per sei stagioni sulla TBS prima che un'insolita ripresa nel 2020 lo estendesse a un totale di dodici stagioni, rendendolo la serie più longeva con un cast prevalentemente afroamericano. Una partnership nel 2012 con la rete OWN di Oprah Winfrey ha prodotto "The Haves and the Have Nots" (2013–2021), che è diventato lo spettacolo con il punteggio più alto della rete, attirando a un certo punto 3,6 milioni di spettatori per un singolo episodio. Un accordo nel 2017 con Viacom lo ha impegnato a novanta episodi all'anno, lanciando "The Oval" e "Sistas" su BET.

Possedere l'infrastruttura, non solo i contenuti

La mossa decisiva è arrivata nel 2015, quando Perry ha acquistato Fort McPherson, un'ex base dell'esercito americano di 330 acri ad Atlanta, e l'ha convertita nei Tyler Perry Studios — 50.000 piedi quadrati di set permanenti in dodici teatri di posa, ognuno intitolato a un afroamericano di successo. Lo studio ha una doppia funzione: produrre i contenuti di Perry e affittare spazio a produzioni esterne, tra cui "The Walking Dead" e "Black Panther", generando entrate indipendenti da ciò che Perry stesso sta filmando. Le sue strutture di accordo enfatizzano sempre più l'equità rispetto alle commissioni anticipate — il suo accordo con ViacomCBS frutterebbe circa 150 milioni di dollari all'anno, dandogli una partecipazione del 25 percento nella piattaforma di streaming BET+, una posizione di proprietà piuttosto che uno stipendio. Forbes lo ha nominato l'intrattenitore più pagato d'America nel 2011, e il suo patrimonio netto stimato a metà degli anni 2020 era di circa 1,4 miliardi di dollari.

Critiche che non lo hanno mai rallentato

Il dominio commerciale di Perry è andato di pari passo con critiche sostenute al suo contenuto. Lo storico Donald Bogle ha tracciato una linea diretta tra Madea e l'archetipo della "mammy" dei precedenti stereotipi cinematografici neri; la critica Jamilah Lemieux ha criticato programmi come "Meet the Browns" per essersi affidati a uomini buffoneschi e donne impertinenti come personaggi standard. Spike Lee, in commenti contro i quali Perry si è opposto pubblicamente, ha definito parte di questo stile di rappresentazione come "coonery buffoonery". Perry ha anche attirato critiche dall'industria per aver scritto ogni sceneggiatura da solo senza una sala sceneggiatori, una pratica che alcuni sostengono chiuda le opportunità per altri scrittori neri, pur mantenendo la sua produzione prolifica e la sua voce singolare. Separatamente, Perry deve affrontare azioni legali attive che alleging cattiva condotta sessuale presentate da due attori delle sue produzioni nel 2025, accuse che Perry contesta e che rimangono irrisolte.

Perché Tyler viene chiamato genio

L'argomento più forte per chiamare Perry un genio non riguarda le sue sceneggiature, che anche i critici comprensivi lodano raramente per la loro maestria, ma l'architettura aziendale che ha costruito attorno ad esse: una pipeline autofinanziata che va da un musical teatrale fallimentare alla proprietà esclusiva di uno dei più grandi studi cinematografici fisici d'America, senza mai cedere il controllo creativo o finanziario a un sistema di studio tradizionale che lo ha ignorato per la maggior parte di un decennio. È un genio dell'integrazione verticale e dell'istinto di mercato piuttosto che dell'innovazione artistica — riconoscere un pubblico poco servito, mantenere la proprietà della proprietà intellettuale (la franchigia di Madea su tutte) che un accordo convenzionale avrebbe ceduto, e convertire il settore immobiliare in un flusso di entrate durevole e indipendente dal contenuto. È più vicino al genio di un imprenditore che a quello di un regista. Il contro-argomento onesto è che i veri film e spettacoli di Perry non sono, secondo il consenso critico generale, artisticamente distinti, e il suo successo commerciale non si è mai convertito in rispetto critico allo stesso modo di altri registi prolifici — il "genio", per come è, risiede quasi interamente nel modello di business piuttosto che nel contenuto che produce.

Eredità

Perry si è diversificato in un piccolo numero di ruoli cinematografici drammatici al di fuori delle sue produzioni — un ruolo di supporto in "Gone Girl", un ruolo in "Vice", un'apparizione in "Don't Look Up" — continuando a gestire la sua programmazione televisiva e cinematografica a un volume che pochi nel settore possono eguagliare. Time lo ha nominato una delle 100 persone più influenti nel 2020 e l'anno successivo ha ricevuto il Jean Hersholt Humanitarian Award dall'Academy. Forse il suo gesto di influenza più rivelatore è arrivato nel 2020, quando ha ospitato discretamente e fornito sicurezza al Principe Harry e Meghan Markle per tre mesi mentre si trasferivano in California — un favore privato da parte di un uomo che ha trascorso parte della sua giovinezza senza un posto affidabile dove dormire.