La ricerca condotta sull'agente della scrapie a metà degli anni '60 ha fornito prove che la componente infettiva era priva di acido nucleico, sfidando il consenso biologico su come le malattie si replicano. Tikvah Alper ha identificato che questo agente rimaneva attivo dopo l'esposizione alle radiazioni, suggerendo che funzionasse in modo diverso dai virus conosciuti e contribuendo a gettare le basi per i successivi sviluppi della teoria dei prioni.
Istruzione iniziale e formazione in fisica
Nata nel 1909 a Città del Capo, in Sudafrica, Tikvah Alper ha dimostrato un'eccellenza accademica precoce alla Durban Girls' High School. Si è laureata all'Università di Città del Capo nel 1929 con una distinzione in fisica. Tra il 1930 e il 1932, ha studiato a Berlino sotto la guida della fisica nucleare Lise Meitner, pubblicando successivamente ricerche sui raggi delta prodotti dalle particelle alfa.
Vincoli di carriera e insegnamento
Nel 1932, ha sposato il batteriologo Max Sterne. Poiché le politiche universitarie vietavano l'assunzione di donne sposate, la coppia ha fondato un laboratorio privato per continuare il proprio lavoro. Quando il figlio Jonathan è nato sordo nel 1935, Alper ha dedicato un decennio alla formazione come insegnante per non udenti, applicando il suo background tecnico in fisica per sviluppare metodi che rendessero l'articolazione del linguaggio visibile per i bambini.
Ricerca sulle radiazioni a Londra
Alper e Sterne hanno lasciato il Sudafrica nel 1951 a causa della loro opposizione all'apartheid. Si è trasferita in Inghilterra, unendosi ai MRC Radiobiology Laboratories presso l'Hammersmith Hospital sotto la direzione di Hal Gray. La sua ricerca si è concentrata sugli effetti delle radiazioni sulla biologia cellulare, portando alla sua nomina a direttrice della MRC Experimental Radiopathology Unit dal 1962 al 1974. È stata autrice del libro di testo Cellular Radiobiology nel 1979.
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Fai il test del QI →L'agente della scrapie e la teoria dei prioni
Alper ha scoperto che l'agente infettivo della scrapie persisteva sotto la luce ultravioletta e le radiazioni, proprietà incompatibili con i virus basati sul DNA. Sebbene la comunità scientifica abbia infine adottato la teoria dei prioni, Alper è rimasta scettica riguardo al modello basato solo sulle proteine, poiché i suoi specifici risultati con i raggi ultravioletti non lo supportavano. Ha continuato a perseguire teorie alternative sulla natura dell'agente fino a tarda carriera.
Fatti rapidi
- Nascita: 1909, Città del Capo, Sudafrica - Decesso: 1995, Salisbury, Inghilterra - Istruzione: Università di Città del Capo - Focus principale della ricerca: Radiobiologia - Direttrice, MRC Experimental Radiopathology Unit: 1962–1974 - Pubblicazione: Cellular Radiobiology (1979) - Coniuge: Max Sterne - Figli: Jonathan e Michael
Domande poste dai lettori
### Qual è stato il ruolo di Tikvah Alper nella ricerca sulla scrapie?
Ha dimostrato che l'agente della scrapie non era un virus tipico perché sopravviveva alle radiazioni e alla luce ultravioletta, che solitamente distruggono il DNA.
### Alper ha accettato la teoria dei prioni?
È rimasta scettica sulla teoria della mutazione proteica, citando discrepanze tra i suoi dati sulle radiazioni ultraviolette e l'ipotesi basata solo sulle proteine.
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