Sven Tumba: L'uomo che disse no ai Boston Bruins

Nel 1957, Sven Tumba divenne il primo giocatore di hockey europeo mai invitato a un campo di addestramento della National Hockey League, pattinando con i Boston Bruins con un'offerta di contratto di 50.000 dollari sul tavolo. Rifiutò e tornò in Svezia per proteggere la sua idoneità come dilettante — una decisione che, col senno di poi, lo liberò per costruire non una, ma tre leggendarie carriere sportive, nell'hockey, nel calcio e infine nel golf, uno sport che non aveva nemmeno iniziato a praticare fino a dopo i trent'anni.

Da Johansson a Tumba

Nacque come Sven Olof Gunnar Johansson il 28 agosto 1931 a Stoccolma, in Svezia, figlio dell'ingegnere Torsten Johansson e di Greta Kruse, di origine tedesca. Negli anni '50 acquisì il soprannome "Tumba" dal suo sobborgo natale e nel 1965 lo adottò legalmente come cognome — l'identità sotto la quale lo sport svedese lo avrebbe ricordato.

Il più grande giocatore di hockey della Svezia

Tumba fece il suo debutto senior per il Djurgårdens IF nella stagione 1950-51 e rimase con il club fino al 1966, vincendo otto campionati svedesi e, secondo un conteggio, tre titoli individuali di capocannoniere lungo il percorso. Per la nazionale svedese ha gareggiato in 14 campionati mondiali e quattro Olimpiadi invernali, detenendo a un certo punto il record di tutti i tempi della nazionale con 186 gol in 245 partite. È stato nominato miglior attaccante ai campionati mondiali del 1957 e del 1962, e alle Olimpiadi invernali del 1964 ha guidato la Svezia alla medaglia d'argento, finendo come capocannoniere del torneo. Nel 1997 è stato inserito nella IIHF Hall of Fame e nel 1999 è stato votato come il miglior giocatore di hockey su ghiaccio svedese di tutti i tempi, davanti a Peter Forsberg e Mats Sundin — un verdetto da un paese che ha prodotto un bacino insolitamente profondo di talenti NHL, il che rende la classifica più, e non meno, significativa.

Il rifiuto a Boston

Il momento clou della carriera hockeistica di Tumba fu, paradossalmente, la decisione di non giocare nella lega più importante dello sport. Invitato al campo di addestramento dei Boston Bruins nel 1957 come primo giocatore europeo a ricevere tale invito, gli fu offerto un contratto di 50.000 dollari — una somma considerevole per l'epoca — e lo rifiutò per preservare il suo status di dilettante e rimanere idoneo per le Olimpiadi e i campionati mondiali rappresentando la Svezia. Verso la fine della sua vita, in un'intervista alla radio svedese nell'estate del 2011, rifletté semplicemente: "L'hockey era tutta la mia vita, è lì che era il mio cuore".

Anche un calciatore della nazionale

La gamma atletica di Tumba si estendeva ben oltre il ghiaccio. Ha giocato a calcio per la sezione calcistica del Djurgårdens IF a metà degli anni '50, aiutando il club a vincere il campionato svedese di calcio nel 1959, ed è stato convocato per la nazionale svedese di calcio durante lo stesso periodo — un raro caso di un atleta che rappresenta il suo paese a livello internazionale senior in due sport completamente diversi nel giro di pochi anni.

Golf, partendo da zero a trent'anni

Tumba non ha iniziato a giocare a golf seriamente fino a dopo i 30 anni, eppure nel 1970 aveva raggiunto un handicap scratch ed è diventato professionista l'anno successivo, nel 1971 — una padronanza in età adulta di uno sport altamente tecnico che è di per sé insolita tra gli atleti d'élite multisport. Ha poi rappresentato la Svezia alla Coppa del Mondo di golf del 1973. Ma il suo impatto più ampio sullo sport è stato strutturale piuttosto che personale: ha fondato il Tumba Golf Center nel 1967, il primo campo pratica al coperto della Svezia, ha aperto la prima pipeline di sponsorizzazione di tornei di golf del paese fondando quello che divenne lo Scandinavian Enterprise Open nel 1973, e ha organizzato partite di esibizione con Arnold Palmer nel 1968 e Jack Nicklaus nel 1969 per rendere popolare lo sport a livello nazionale. I risultati furono drammatici: il numero di membri dei golf club svedesi crebbe di circa cinquanta volte durante il suo periodo di promozione attiva, da circa 12.000 membri all'inizio degli anni '60 a circa 600.000 a metà degli anni '90. Nel 1987 ha progettato e contribuito a stabilire il primo campo da golf costruito in Unione Sovietica, a Mosca, introducendo formalmente lo sport in quel paese. La Federazione svedese di golf lo ha reso il primo destinatario del suo premio Golden Club nel 1978, ed è stato successivamente inserito nella Swedish Golf Hall of Fame nel 2022, più di un decennio dopo la sua morte — un onore postumo che conferma quanto fosse considerato centrale il suo ruolo nella crescita del golf svedese.

Oltre tre sport

La gamma atletica di Tumba non si fermava qui: è stato anche campione svedese di sci nautico e ha condotto un popolare programma radiofonico, la "Tumba Hour", dal 1957 al 1961, estendendo il suo profilo pubblico ben oltre lo sport agonistico verso la radiodiffusione svedese.

Filantropia e famiglia

Lontano dalle competizioni, Tumba ha fondato il Tumba Stipendium nel 1981 per sostenere gli atleti con disabilità e, nel 2006, ha collaborato con AstraZeneca per creare il Sven Tumba Education Fund volto a combattere l'analfabetismo infantile attraverso programmi basati sullo sport. Ha sposato Mona Nessim nell'ottobre 1960 e due dei quattro figli della coppia, Tommie e Johan, sono diventati a loro volta golfisti professionisti, estendendo la sua eredità sportiva direttamente alla generazione successiva. Nel 1989, il re Carlo Gustavo di Svezia gli ha conferito la Medaglia Reale e il Djurgårdens IF ha ritirato la sua maglia numero 5 in riconoscimento dei suoi contributi al club.

Perché Sven è chiamato genio

Né il resoconto di Wikipedia sulla carriera di Tumba né la copertura dei necrologi contemporanei di testate come il Deseret News gli applicano la parola "genio"; il linguaggio usato è "leggenda", "pioniere" e "stella di tre sport". Quell'inquadramento è accurato e sufficiente nei suoi termini. Ciò che rendeva Tumba eccezionale era un'abilità atletica insolitamente ampia e trasferibile — abbastanza d'élite nell'hockey da essere votato il migliore che il suo paese abbia mai prodotto, abbastanza bravo nel calcio da giocare a livello internazionale e abbastanza disciplinato da raggiungere un calibro professionale nel golf partendo da zero a trent'anni — combinata con una visione imprenditoriale nella costruzione dell'infrastruttura popolare del golf in Svezia partendo quasi da zero. Questa è versatilità fisica abbinata a lungimiranza organizzativa e promozionale, non genio intellettuale nel senso convenzionale; la descrizione onesta è quella di un raro talento multisport e costruttore dell'industria sportiva, un'affermazione che il suo record supporta pienamente senza bisogno di aggiungere la parola genio.

Eredità

Sven Tumba è morto il 1° ottobre 2011 all'età di 80 anni, dopo un'infezione all'anca, e circa 500 persone hanno partecipato al suo funerale nella chiesa di Engelbrekt a Stoccolma, mentre le arene di hockey in tutta la Svezia hanno osservato un minuto di silenzio in suo onore. Ha lasciato una carriera hockeistica nella Hall of Fame votata come la migliore nella storia del suo paese, una rara presenza internazionale nel calcio e un'infrastruttura per il golf in Svezia — club, tornei e un boom di membri di cinquanta volte — che gli è sopravvissuta per decenni e ha continuato a essere formalmente riconosciuta più di dieci anni dopo la sua morte.