Surayud Chulanont: Il soldato che ereditò due Thailandie

Suo padre abbandonò il Reale Esercito Thailandese per diventare un leader dell'insurrezione comunista. Suo nonno materno, Phraya Sri Sitthi Songkhram, fu un comandante realista nella ribellione di Boworadej. Surayud Chulanont iniziò quindi la vita portando entrambe le metà della disputa thailandese del ventesimo secolo nella stessa linea di sangue, e ha trascorso quarant'anni a dimostrare la sua lealtà verso la parte che suo padre aveva abbandonato. Finì per dirigere l'esercito, poi il paese e, infine, il Consiglio privato del Re.

Il figlio del disertore

È nato il 28 agosto 1943 nel campo Chakrapong a Mueang Prachinburi. Suo padre, il tenente colonnello Phayom Chulanont, disertò dall'esercito e divenne un leader comunista: un fatto che, nella Thailandia della Guerra Fredda, avrebbe dovuto porre fine alle prospettive militari di un figlio prima ancora che iniziassero. Surayud ha frequentato il Saint Gabriel's College e la Suankularb Wittayalai a Bangkok, è entrato nella prima classe dell'Accademia preparatoria delle forze armate e si è diplomato alla Reale Accademia Militare Chulachomklao con la classe 12. È stato nominato ufficiale nel 1965. Il debito che sentiva di dover ripagare ha plasmato tutto ciò che è seguito.

Guerra speciale

Ha costruito la sua carriera nelle forze speciali della Thailandia, insegnando alla Scuola di guerra speciale dal 1972 al 1978 e salendo fino al comando dello Special Warfare Command. Quell'incarico lo mise al centro del momento peggiore nelle moderne relazioni civili-militari thailandesi: il «Maggio nero» del 1992, quando le truppe spararono sui manifestanti a Bangkok. Surayud negò di aver ordinato ai suoi uomini di sparare. Ha comunque portato con sé l'associazione e l'episodio ha chiaramente informato la dottrina che ha predicato in seguito: che i militari non dovrebbero mai essere coinvolti nella politica.

Comandante in capo

È stato nominato comandante in capo del Reale Esercito Thailandese nel 1998, sotto il governo di Chuan Leekpai, e comandante supremo delle forze armate nel 2002. In quegli anni ha fatto cose insolite per un generale thailandese. Ha posto fine alla politica di deportazione dei rifugiati birmani. Ha impegnato le truppe thailandesi nelle missioni di mantenimento della pace delle Nazioni Unite a Timor Est. Nel 2002 ha ordinato importanti operazioni contro il traffico di droga attraverso il confine con il Myanmar. Aveva anche una lunga storia personale con Prem Tinsulanonda, l'ex primo ministro e presidente del Consiglio privato, avendo servito come suo stretto collaboratore durante il mandato di Prem: una relazione che avrebbe definito la seconda metà della sua carriera.

Il Palazzo

Il 14 novembre 2003, il re Bhumibol lo ha nominato nel Consiglio privato. Lavorando al fianco di Prem, Surayud ha sostenuto la promozione del generale Sonthi Boonyaratglin a comandante dell'esercito. Tre anni dopo, il 19 settembre 2006, Sonthi ha rovesciato il primo ministro eletto Thaksin Shinawatra. Il generale che aveva trascorso la sua carriera a insistere affinché i soldati stessero fuori dalla politica si è visto consegnare il governo da un soldato che lo aveva appena preso.

Primo ministro per nomina

Ha prestato giuramento come ventiquattresimo primo ministro della Thailandia il 1° ottobre 2006 e ha ricoperto l'incarico fino al 29 gennaio 2008. Il suo mandato si divide nettamente tra decenza e danni.

La decenza: ha emesso scuse formali per l'incidente di Tak Bai, in cui manifestanti musulmani morirono sotto custodia militare, un'ammissione senza precedenti da parte di un capo di governo thailandese sull'insurrezione nel sud. E in una mossa davvero audace, il suo governo ha emesso licenze obbligatorie su farmaci brevettati — rompendo il brevetto di Abbott sul farmaco anti-HIV Kaletra e quello di Sanofi-Aventis sul farmaco per il cuore Plavix — per produrre generici con un risparmio di circa 24 milioni di dollari all'anno. Le multinazionali erano furiose; gli attivisti per la salute pubblica, no.

Il danno è stato strutturale. Il suo governo ha aumentato la spesa militare del trentacinque per cento nel 2007 e ha imposto controlli sui capitali per frenare l'apprezzamento del baht; il mercato azionario è sceso di 820 miliardi di baht — circa 22 miliardi di dollari americani — in un solo giorno. La crescita è scivolata al tasso più basso della regione e la fiducia dei consumatori ai minimi da cinque anni. La censura si è estesa su una scala facile da dichiarare ma difficile da difendere: i siti web bloccati sono passati da 2.475 prima del colpo di stato a 13.435 nel gennaio 2007, un aumento del 443 per cento. Le truppe presidiavano le stazioni televisive. Migliaia di stazioni radio comunitarie sono state chiuse. Gli attivisti anti-golpe sono stati arrestati.

Il verdetto pubblico è stato rapido. L'approvazione era al 60 per cento nell'ottobre 2006, al 34,8 per cento nel febbraio 2007, al 31,3 per cento all'inizio di marzo e al 12,5 per cento alla fine del mese. Nemmeno le sue scuse nel sud hanno tenuto: il giorno dopo, sono stati registrati quarantasei incidenti violenti, contro una media giornaliera precedente di nove.

La montagna e i vagoni ferroviari

Per un uomo il cui intero valore politico poggiava sull'essere pulito, gli scandali sono stati scelti male. È stato accusato di detenere illegalmente terreni in una riserva forestale a Khao Yai Thiang a Nakhon Ratchasima, acquistati per 50.000 baht quando comandava la Seconda Regione dell'Esercito. Non ha negato di possederli e ha promesso di dimettersi se fosse stato dichiarato colpevole; nel febbraio 2010, dopo che i manifestanti delle Camicie Rosse hanno sollevato la questione, ha restituito la terra al Reale Dipartimento Forestale e non è stato aperto alcun procedimento. Una disputa separata riguardava dei vagoni ferroviari che era stato accusato di aver acquisito impropriamente per una casa di villeggiatura; collezionista entusiasta di modellini di treni, ha detto che gli oggetti nella sua casa di Bangkok erano decorativi. Tuttavia, un sondaggio tra la comunità imprenditoriale nel gennaio 2007 ha rilevato che solo il quattordici per cento riteneva che le figure di spicco della sua amministrazione fossero corrotte: una cifra che la maggior parte dei governi thailandesi invidierebbe.

Perché Surayud è chiamato un genio

La risposta onesta è che quasi nessuno lo chiama così, e le fonti non supportano l'affermazione nel suo senso abituale. Non ha scritto alcuna dottrina, non ha vinto alcuna campagna e non ha lasciato alcun corpo di pensiero. Ciò che aveva invece era una risorsa rara e specifica nella vita pubblica thailandese — una reputazione di probità personale — e un talento insolito per sopravvivere all'interno di istituzioni che avevano ogni motivo per diffidare di lui.

Considerate la posizione di partenza. Il figlio di un disertore comunista non avrebbe dovuto essere in grado di comandare il Reale Esercito Thailandese, tanto meno di sedere nel Consiglio privato del Re. Surayud ha raggiunto entrambi gli obiettivi essendo visibilmente più disciplinato, meno avido e meno coinvolto politicamente rispetto ai suoi contemporanei, e legandosi presto a Prem Tinsulanonda, il patrono più astuto del paese. Questa è una forma di intelligenza — istituzionale, paziente, in gran parte invisibile — ma è arte politica piuttosto che intelletto, e vale la pena nominarla come tale.

Il controargomento è che la risorsa è stata spesa male. Avendo predicato per anni che i soldati devono stare fuori dalla politica, ha preso la guida del governo dal generale che aveva contribuito a promuovere, poi ha presieduto a una censura di massa, a un panico per il controllo dei capitali che ha cancellato 22 miliardi di dollari in un giorno, e a un'approvazione che è crollata dal sessanta per cento al dodici e mezzo in cinque mesi. Le sue due decisioni migliori — le scuse per Tak Bai e i brevetti sui farmaci — sono state morali piuttosto che tecniche, e la prima non ha ridotto la violenza che affrontava. La reputazione è sopravvissuta al governo, il che è indicativo in entrambe le direzioni.

Eredità

Surayud è tornato nel Consiglio privato nel gennaio 2008. È diventato il suo presidente ad interim nel maggio 2019 alla morte di Prem, e presidente il 2 gennaio 2020, presiedendo lo stesso anno la Reale Cerimonia di Aratura per conto del Re Vajiralongkorn. Alla fine, è la scelta sicura dell'establishment: il soldato la cui opera di una vita è stata dimostrare che il figlio di un disertore poteva essere più leale di chiunque altro.