Simon Pegg: Una lettura marxista dello zombi

La sua tesi di laurea all'Università di Bristol era intitolata "Una visione marxista del cinema popolare degli anni '70 e i discorsi egemonici". Tredici anni dopo ha co-scritto un film in cui un commesso di un negozio del nord di Londra non si accorge che i morti sono risorti, perché la sua vita sembra già esattamente così. L'alba dei morti dementi (Shaun of the Dead) viene solitamente archiviato come una battuta molto riuscita. È più corretto definirlo la tesi, filmata: una commedia il cui intero motore è l'osservazione che la routine del tardo capitalismo e la zombificazione sono visivamente indistinguibili.

Brockworth e un cambio di nome

Simon John Beckingham è nato il 14 febbraio 1970 a Brockworth, nel Gloucestershire, da Gillian Rosemary Smith, impiegata statale, e John Henry Beckingham, musicista jazz che vendeva tastiere. I suoi genitori hanno divorziato quando aveva sette anni; sua madre si è risposata e lui ha preso il cognome del patrigno.

Ha frequentato la Castle Hill Primary, la Brockworth Comprehensive e la King's School di Gloucester, poi si è trasferito a sedici anni allo Stratford-upon-Avon College per studiare letteratura inglese e teatro, e ha proseguito a Bristol, laureandosi nel 1991 con una laurea in teatro, cinema e televisione. All'università ha recitato in una troupe comica dal nome meravigliosamente infantile David Icke and the Orphans of Jesus, insieme a David Walliams.

La stand-up come mezzo di controllo

Si è dedicato alla stand-up per una ragione che ha dichiarato chiaramente e che spiega l'intera carriera: "la commedia era qualcosa che mi piaceva, ma anche perché mi offriva una certa autonomia che non avrei avuto se fossi rimasto seduto ad aspettare che il telefono squillasse come attore". Preferiva scrivere i propri ruoli piuttosto che fare provini per quelli degli altri.

Ha trascorso gli anni '90 a costruirsi un curriculum nelle migliori sale della comicità britannica: Six Pairs of Pants (1995), Asylum (1996), Faith in the Future, Big Train, Hippies, The 99p Challenge su Radio 4, partecipazioni come ospite in Brass Eye, I'm Alan Partridge e Black Books, e uno spazio nello spettacolo teatrale di Steve Coogan del 1998. Era un volto familiare molto prima di essere uno famoso.

Spaced

Spaced (1999–2001), co-creata e co-scritta con Jessica Hynes e diretta da Edgar Wright, è l'origine di tutto ciò che è seguito. Pegg ha interpretato Tim Bisley e ha scritto il personaggio di Mike Watt specificamente per il suo amico Nick Frost. Il metodo dello show — una sitcom sugli scansafatiche girata con la grammatica visiva dei film che gli scansafatiche amano — ha assemblato il team e inventato il registro. È stata nominata per il premio BAFTA come miglior sitcom, e una delle sue sequenze fantasy includeva zombi.

Tre sapori

Quella sequenza è diventata L'alba dei morti dementi (2004), che Pegg ha co-scritto con Wright: una commedia romantica che è anche un film di zombi, o viceversa. Ha vinto il Bram Stoker Award per la migliore sceneggiatura e il British Independent Film Award per la migliore sceneggiatura, oltre al Peter Sellers Award per la commedia. George A. Romero, il fondatore del genere, ha invitato entrambi gli uomini a fare un cameo in La terra dei morti viventi (Land of the Dead).

Hot Fuzz (2007) ha applicato lo stesso metodo al film d'azione americano, con Pegg nel ruolo di un poliziotto londinese sovraqualificato esiliato in un villaggio pittoresco. La fine del mondo (The World's End) (2013) ha chiuso quella che è diventata nota come la trilogia del Cornetto (Three Flavours Cornetto trilogy), e ha portato nomination ai Saturn Award sia per la sceneggiatura che per la recitazione. Nel mezzo ha co-scritto Paul (2011) con Frost — una sceneggiatura finita nella Brit List del 2008 delle migliori sceneggiature britanniche non prodotte — e ha deliberatamente invertito il loro solito accordo, dando a Frost il ruolo principale e prendendo lui stesso quello della spalla.

L'hat-trick nerd

Quando gli è stato chiesto, dopo L'alba dei morti dementi, se stesse per scomparire a Hollywood, Pegg ha risposto: "Non è che ce ne andremo a fare, non so, Mission: Impossible III". È stato poi scelto per Mission: Impossible III. Benji Dunn è ora apparso in sei film, dal 2006 fino a The Final Reckoning (2025).

Ha interpretato Montgomery Scott in Star Trek (2009) di J. J. Abrams e nei suoi sequel, e ha co-scritto Star Trek Beyond (2016). Aveva già interpretato l'Editor in Doctor Who nel 2005, ed è apparso sotto protesi nel ruolo di Unkar Plutt in Star Wars: Il risveglio della Forza. Lo ha contato lui stesso al The Graham Norton Show: "Ho fatto l'hat-trick nerd definitivo: Doctor Who, Star Wars e Star Trek". Dà anche la voce a Buck nei film L'era glaciale (Ice Age), ha pubblicato un libro di memorie, Nerd Do Well, nel 2010, e ha ricevuto una borsa di studio onoraria dall'Università del Gloucestershire nel dicembre 2008.

La cosa che ha detto sui fumetti

Nel 2015 ha dichiarato al Radio Times che il pubblico era stato "infantilizzato dal nostro stesso gusto", che "ora stiamo essenzialmente consumando cose molto infantili: fumetti, supereroi", e l'ha definita "una sorta di imbarbarimento, in un certo senso". Venendo da un uomo che in quel momento interpretava Scotty, questo è stato accolto male. La sua risposta è stata un post sul blog intitolato "Big Mouth Strikes Again" in cui ha concesso che "il commento sull' 'imbarbarimento' suonava come una grande generalizzazione fatta da un idiota di prima categoria", ha insistito "non intendevo dire che la fantascienza o il fantasy sono stupidi, tutt'altro", ha citato Ex Machina e Mad Max: Fury Road come "film molto adulti", e ha concluso: "Sono ancora un nerd e ne vado fiero".

Sobrietà

Nel luglio 2018 ha parlato al The Guardian di depressione e alcolismo. "Quando guardo Mission: Impossible III, posso vedere dove ero allora, cioè piuttosto perso, infelice e alcolizzato", ha detto. "Non mi vergogno di quello che è successo... Ma non ne vado nemmeno orgoglioso — non penso che sia figo, come se fossi il signor Rock 'n' Roll, blackout e tutte quelle stronzate. Non lo era, era semplicemente terribile". È entrato in riabilitazione prima di Protocollo fantasma, ha usato ordinanze del tribunale per tenerlo lontano dai tabloid ed è rimasto sobrio. Ha sposato Maureen McCann a Glasgow nel luglio 2005, con Frost come testimone; hanno una figlia. È ateo, attivista di Greenpeace dal 2021 e firmatario di una lettera del 2020 che chiede tasse più alte sui ricchi.

Perché Simon è chiamato un genio

Tra gli attori in attività a cui la parola viene attribuita casualmente, Pegg ha la rivendicazione più forte, e poggia sulla scrittura piuttosto che sulla recitazione. La qualità distintiva è architettonica: la capacità di costruire una commedia in cui una battuta buttata lì nei primi dieci minuti diventa il meccanismo del climax. L'alba dei morti dementi è costruita quasi interamente su questi elementi: un piano recitato come una battuta e poi eseguito come trama. È il motivo per cui il primo lungometraggio di due comici televisivi ha vinto il Bram Stoker Award per la migliore sceneggiatura, un onore votato da scrittori dell'orrore, non da comici. Questa è alfabetizzazione di genere che opera come ingegneria, e la formazione accademica di Pegg si nota: la tesi di Bristol sul discorso egemonico nel cinema degli anni '70 è riconoscibile come la stessa mente che ha notato che una fila al supermercato sembra un'orda barcollante.

Due deduzioni oneste. Primo, non lavora da solo: Wright ha diretto tutti e tre i film e condivide ogni credito di sceneggiatura, e Hynes ha co-creato Spaced; il risultato è collaborativo e Pegg non ha mai sostenuto il contrario. Secondo, come interprete il suo raggio d'azione è ristretto, essenzialmente un registro di inglese ansioso e perbene, e il suo lavoro di maggior incasso consiste in ruoli secondari ben interpretati in franchising costruiti da altri. È uno scrittore comico formidabilmente intelligente con un buon attore allegato. "Genio" è esagerato; "il comico strutturale più intelligente della sua generazione britannica" non lo è.

Eredità

Ha realizzato il film comico britannico più duraturo del secolo partendo da una battuta di una sitcom di Channel 4, e poi ha trascorso vent'anni all'interno dei blockbuster americani di cui si preoccupava simultaneamente. Quella contraddizione è la cosa interessante di lui: un uomo che ha scritto una tesi marxista sul cinema popolare e poi è andato a lavorarci, se n'è lamentato pubblicamente, si è scusato e ha continuato. Si definisce un nerd e ne va fiero. La parte dell'orgoglio è sempre stata l'argomento.