Siegfried Sassoon: L'ufficiale decorato che dichiarò guerra alla guerra

Il 31 luglio 1917, il Times pubblicò una lettera di un ufficiale dell'esercito britannico in servizio, insignito della Military Cross, che diceva in parte: "Credo che questa Guerra, nella quale sono entrato come una guerra di difesa e liberazione, sia ora diventata una guerra di aggressione". Siegfried Sassoon era già stato raccomandato per la Victoria Cross e si era guadagnato il soprannome di "Mad Jack" (Jack il pazzo) per il suo temerario coraggio nelle trincee; sei settimane prima aveva scritto che "si aspettava pienamente di essere ucciso" in una missione in cui si era deliberatamente esposto ai cecchini nemici. Il fatto che un soldato della sua provata audacia rinunciasse pubblicamente alla guerra diede alla sua protesta una forza che nessun obiettore pacifista avrebbe potuto eguagliare — e la risposta dell'Esercito fu quella di dichiararlo inabile al servizio e di inviarlo in un ospedale psichiatrico piuttosto che sottoporlo alla corte marziale.

Una tenuta chiamata Weirleigh

Sassoon nacque l'8 settembre 1886 a Matfield, nel Kent, nella tenuta di famiglia, Weirleigh, il secondo di tre figli. Suo padre, Alfred Ezra Sassoon, proveniva da una ricca famiglia di banchieri ebrei di Baghdad, ma era stato diseredato per aver sposato una persona fuori dalla sua fede; sua madre, Theresa Thornycroft, era la figlia cattolica di uno scultore. Fu educato alla New Beacon School nel Kent e al Marlborough College nel Wiltshire, poi si iscrisse al Clare College di Cambridge nel 1905 per studiare legge, ma abbandonò il corso nel 1907 per dedicarsi alla poesia, vivendo per diversi anni come un gentiluomo di campagna con mezzi indipendenti, cacciando e scrivendo versi minori con poca urgenza.

Mad Jack

La guerra cambiò tutto in quella traiettoria. Sassoon si arruolò nel Sussex Yeomanry nell'agosto 1914 e fu nominato sottotenente nei Royal Welch Fusiliers nel maggio 1915, arrivando in Francia quel novembre, dove strinse una profonda amicizia con il collega ufficiale e poeta Robert Graves. In combattimento Sassoon sviluppò una reputazione di coraggio quasi suicida, guadagnandosi il soprannome di "Mad Jack" dai suoi uomini, e fu insignito della Military Cross nel maggio 1916 per aver salvato un soldato ferito sotto il fuoco nemico; fu anche raccomandato, sebbene non gli fu infine assegnata, per la Victoria Cross per un raid in solitaria in una trincea nemica. Fu ferito durante l'offensiva della Somme nell'estate del 1916 e di nuovo ad Arras il 14 aprile 1917, uno scontro in cui, secondo il suo stesso racconto, corteggiò apertamente la morte.

La Dichiarazione

L'esperienza di combattimento di Sassoon fece inacidire i suoi primi versi patriottici, in stile Rupert Brooke, in qualcosa di più rabbioso e satirico, e a metà del 1917 quella rabbia trovò la sua strada nell'azione politica diretta. Il 15 giugno 1917 completò quella che divenne nota come "La dichiarazione di un soldato", una dichiarazione aperta di protesta contro la continuazione della guerra che fece leggere a verbale alla Camera dei Comuni e pubblicare sul Times il 31 luglio. La dichiarazione sosteneva che la guerra era passata da difesa e liberazione a nuda aggressione prolungata da coloro che avevano il potere di porvi fine. Il gesto, da parte di un ufficiale combattente decorato piuttosto che di un obiettore di coscienza o pacifista civile, fu politicamente abbastanza esplosivo che le autorità militari, non volendo farlo diventare un martire, lo dichiararono invece medicalmente inabile al dovere il 24 luglio 1917 e lo internarono al Craiglockhart War Hospital vicino a Edimburgo per il trattamento dello shock da granata — una diagnosi che lo stesso Sassoon considerava una finzione per salvare la faccia piuttosto che una realtà medica.

Craiglockhart e Wilfred Owen

Fu a Craiglockhart che Sassoon incontrò un poeta più giovane, allora in gran parte sconosciuto di nome Wilfred Owen, e l'incontro rimodellò entrambe le loro carriere e la poesia inglese stessa. Sassoon fece da mentore direttamente a Owen sui suoi versi, e la poesia di Owen — che avrebbe incluso alcune delle poesie di guerra più devastanti mai scritte in inglese, pubblicate per lo più postume — fu, secondo gli storici letterari, profondamente e permanentemente influenzata da quel contatto. Owen fu ucciso in azione nel novembre 1918, una settimana prima dell'Armistizio, lasciando la mentorship di Sassoon come una delle relazioni letterarie cruciali del ventesimo secolo.

Ritorno al fronte, e dopo

Nonostante le sue convinzioni immutate sulla guerra, Sassoon tornò volontariamente al servizio attivo e fu ferito di nuovo, questa volta da fuoco amico, nel luglio 1918. Dopo la guerra lavorò brevemente come redattore letterario del Daily Herald e si dedicò sempre più alla prosa, producendo una celebre trilogia autobiografica — Memoirs of a Fox-Hunting Man, Memoirs of an Infantry Officer e Sherston's Progress — narrata attraverso un alter ego leggermente romanzato, George Sherston, che rielaborò la sua esperienza di guerra in alcune delle memorie in prosa più ammirate emerse dal conflitto. Sposò Hester Gatty nel 1933 ed ebbe un figlio, George, sebbene il matrimonio finì effettivamente dopo la Seconda Guerra Mondiale; Sassoon trascorse i suoi ultimi decenni in gran parte in isolamento a Heytesbury, nel Wiltshire, e si convertì al cattolicesimo romano nei suoi ultimi anni. Morì il 1° settembre 1967, di cancro allo stomaco, all'età di ottant'anni.

Perché Siegfried è chiamato un genio

La tesi a favore del genio di Sassoon non poggia sull'innovazione poetica formale del tipo associato a un Yeats o a un Eliot; i suoi primi versi, secondo la valutazione dei suoi stessi storici della poesia, erano convenzionali e derivati dal patriottismo romantico di Rupert Brooke. Ciò che cambiò fu il suo argomento e la sua voce: raccolte come The Old Huntsman (1917) e Counter-Attack (1918) trasformarono un linguaggio semplice, colloquiale e deliberatamente non poetico in un'arma di satira, come in "The General", che contrappone l'allegria disinvolta di un ufficiale ai suoi soldati che in privato "bestemmiano contro il suo staff definendoli maiali incompetenti" — un metodo che rese l'ironia amara, non il lirismo, il registro dominante della poesia di guerra inglese. Quella combinazione di autorità di combattimento di prima mano, coraggio fisico convalidato da una Military Cross e il coraggio politico di volgere entrambi contro la guerra stessa è ciò che dà qui la forza all'etichetta di "genio" — descrive l'originalità morale e retorica sotto estremo rischio personale più che l'innovazione tecnica nella forma del verso. Il contro-argomento onesto, fatto dai suoi stessi biografi, è che il contributo culturale più significativo e duraturo di Sassoon potrebbe non essere affatto le sue poesie, ma la sua mentorship di Wilfred Owen, il cui lavoro ha eclissato il suo nella maggior parte delle classifiche letterarie successive, e che Sassoon ha trascorso i suoi decenni del dopoguerra, secondo una valutazione, essenzialmente riciclando lo stesso materiale bellico attraverso tre memorie — prova, forse, che la guerra lo ha formato come scrittore tanto quanto ha disfatto qualsiasi altro argomento che avrebbe potuto perseguire.

Eredità

Le poesie di guerra satiriche di Sassoon rimangono testi fondamentali di come la Prima Guerra Mondiale viene ricordata nella letteratura e nell'educazione di lingua inglese, insegnate accanto a quelle di Owen come la risposta letteraria definitoria dell'era al massacro industrializzato. Nel 1985, Sassoon fu tra i sedici poeti della Prima Guerra Mondiale commemorati su una pietra commemorativa svelata nel Poets' Corner dell'Abbazia di Westminster, onorato lì accanto a Rupert Brooke, Robert Graves e Wilfred Owen — il poeta la cui opera più grande aveva contribuito a far nascere.